第十六章 战起
刘霄则考虑到本部皆为骑兵,唯有在野外机动中才能发挥骑兵的最大战力,再者,他又担心三叔父谢万安危,打算随时拔营予以接应。退一万步来说,如果战之不利,以骑兵撤退的速度,再行据城而守也不迟,有了这些考虑，刘霄也想极力说服刘建。两人都是好心，一时竟相持不下，谁也不想松口。
未料，蓦地尖锐的示警之声连连响起，不断有人高呼道：“敌袭！——敌袭！——”。
燕军连夜攻城？！刘霄和刘建相互对视一眼，两人都觉得难以置信。事发突然，算上刘霄刚刚带来的一千二百人，守城的兵马也只有两千两百人，其中还有刘霄营中将近八百新兵，若燕军全力来攻，下蔡城恐怕凶多吉少。
刘建守土有责，一身甲胄自屯军下蔡起就未曾离身，情急之下行事毫不拖泥带水，当即抱拳向刘霄说道：“校尉大人，你先整备兵马，引为后援，待我登城一探敌军虚实”。
“也好，先击退敌军再说”，刘霄没有异议。
目送刘建大步离去，刘霄急命谢玄召来贺钟、朱江和刁协前来议事。贺钟等三人本来正在督促各营于城中空地扎营，闻听燕军夜袭，接着城外传来震天的喊杀声，并敌军射向城头的成百上千羽火箭，似那流星一般连绵不绝，便推知燕军来势汹汹，不像在虚张声势。于是三人略为计议，安排手下得力军官控好各自人马，又一起联袂赶向主将刘霄所在的县衙。
于道中正好迎头碰上急匆匆赶来传令的谢玄，四人于是汇于一处，三步并作两步赶到县衙中。
趁贺钟等人未到之时，刘霄一面命数名亲兵赶赴各处城门打探战况，一面假设出好几种状况，一一草拟出应对方略。战事一起，刘霄心中反而冷静下来，甚至有些许兴奋的意思，之前的一些私心杂念也被抛在一旁，战场，刘霄并不陌生。
当谢玄、贺钟四人赶来的时候，探听消息的亲兵还未返回，领军作战最忌讳的就是敌情不明之下盲目决策，刘霄还不至于犯下如此低级错误，因而只得耐住性子等候。
贺钟和朱江从军已久，自然明白这个道理，尽管心中着急，面子上却依旧沉静如水。奇怪的是谢玄，虽初经阵仗却也不骄不躁，一幅老气横秋的样子，半点没有平日在刘霄面前嬉皮笑脸的姿态。只有承担主薄之职的刁协，到底是一文臣，初遭战事显得有些紧张。
“刁主薄，营中备有箭支多少？”，刘霄开始问话。
刁协略为迟疑了一下，估计在盘算数目，随后回答道：“自建康拔营时，备有弓、弩箭支五千数。至历阳后，刺史谢大人吩咐府库但凡我军所需，可随需随取，遂又领取各类箭支两万之数”。
两万五千支？太少了！刘霄有些后悔，在历阳时没有亲自过问军械的事情，眼睛里一味盯着募兵和操练的事情去了，现如今要用时，方恨少了！
接着刘霄又问起铠甲和马匹，得到铠甲六百副，马七百匹的数目，于是松了一口气，当即命刁协道：“将铠甲和马匹优先供应给那四百老卒，每个老卒配齐二十支箭并上等好弓一张”。
说完，刘霄的目光在贺钟、谢玄和朱江身上不断往返，最终停留在谢玄身上，自古以来善用骑兵者，多半是不受常规束缚之人，也唯有性情如天马行空者，方能最大程度发挥骑兵之利，而谢玄，从这方面来说，更甚贺钟和朱江一筹。贺钟步骑皆可，属全才；而朱江的性情沉稳保守，显然更适合指挥步卒。
刘霄的目光最终停留在谢玄身上，出于私心来说，他很不愿做出这个决定，但一旦踏上战场，彼此称呼一声袍泽，全军上下哪个又不是兄弟？岂约无衣？与子同仇！
“行军司马听令”。
“属下在”。
“命你领四百老卒，随我左右行动”。
“属下遵命！”。
“贺都统听令”。
“属下在”。
“命你领四百新兵，就地休整，以为后备”。
“属下遵命！”。
“朱都统听令”。
“属下在”。
“命你领四百新兵，即刻登上城门听从刘建刘都统调遣，协助守城”。
“属下遵命！”。
“校尉大人，不等军情来报了？”，谢玄见刘霄分派完毕，忍不住提醒道。
“城头上刘都统兵卒单薄，一千众撒到四处城门，哪里还能剩下几个，燕军毫无征兆深夜来袭，我料其志在必得，岂能缓之？”，刘霄答道。
谢玄还是不肯信服，又问：“敌情不明，如何作战？必败矣！”。
贺钟和朱江自始至终都没说什么，谢玄却和刘霄顶起牛来，刘霄倒没有生气，反而于心中有些欣慰，不过于面上却佯装冰冷，沉声喝道：“军令既出，行军司马应听令行事，一切我自有安排，再有拖延贻误战机者，斩！”。
贺钟和朱江两人闻言当即领命而去，谢玄虽然没再说什么，但始终闷闷不乐，正要告辞离去的时候，刘霄叫住了他，把一双眼睛从头到脚将谢玄打量一番后，张了张嘴想说点什么，却又说不出更多话来，只好拍拍七弟谢玄的肩膀道：“去吧，把那四百人带到我这里来”。
谢玄也有些动容的样子，毕竟还是少年郎，眼睛微红看了看自己的二哥，一个抱拳便转身离去。
就在谢玄离开不久，打探消息的亲兵终于回来了三个，禀报刘霄说燕军全力攻打东门一处，其它三门却围而不攻。看城外燕军士卒高举的火把，估计此次来犯的燕军不下两万之数。
两万？东门？派出去打探消息的亲兵一共四个，只回来了三个，还有一个没回来的，恰好是派去东门方向的，难道现在东门的情况十分紧急么？又为何不见刘建遣人来报？屯在高平的徐州兵马，可曾知晓燕军夜袭下蔡的军情？
“报——校尉大人，燕军攻势凶猛，城东危急，我军于东门城头已死伤近两百，刘都统请求校尉大人发兵救援！”，正在刘霄满腹疑问的时候，刘建派人赶来求援。
不到半个时辰死伤近两百？！刘霄心中一紧，守城方占有天然的地利，刘建部死伤近两百，料想燕军伤亡应该不是小数，燕军如此不要命的攻城，意欲何为？末了，刘霄又想起一事，忙问刘建的传令兵道：“刘都统可曾派人前往高平告急？”。
“已派数批快马赶赴高平，向郗刺史告急，燕军包围之下，能否平安到达却是尚未可得”，传令兵答道。
不知为何，刘霄此刻突然生出一种不详的预感，但又找不到原因，默然片刻后回复来人道：“你速速回禀刘都统，我已派人前去增援，请刘都统务必坚守住东城”。
“此战，或许只能靠自己了！”，刘霄叹道。少顷，谢玄率军赶至，刘霄忙整肃衣甲，领军向下蔡城东赶去。
下蔡城东门，刘建守得很苦。战已逾一个时辰，优势兵力之下，燕军没有耍任何花招，围住四门攻其一门，担纲主攻的足足有一万两千余人。此刻城墙垛口伏满晋军士卒的尸体，而城外看得见的地方，燕军也丢下了足足千余兵卒性命。要不是半刻前朱江率四百人及时赶到，两军合力拼死顶住燕军一波攻势，恐怕下蔡城东门就被燕军一鼓而破了。
只怪燕军半夜骤然发难，是以下蔡城中难免准备不足，再加上刘建也知道燕国正在猛攻洛阳，晋、燕两军于下蔡一线对峙不下五、六日均相安无事，警惕也难免有所放松，正如此，方才吃了一个大亏。
燕军如潮水一般退去，刘建亲自挥刀，一道血光飙过，砍翻攻上城头的最后一名燕军，这才得以扶在城墙上大口喘息。
不知什么时候，刘霄也登上了城头，正好赶上燕军攻上城墙，便拔剑左刺右砍。等燕军一波攻势退去，刘霄来不及擦干长剑上的鲜血，便急忙在城头寻找刘建身影。
不久，刘霄看到那个倚在城墙垛口的魁梧汉子，于是松了一口气，快步走了过去，细看之下才发现，刘建的肩窝处插着两杆箭羽，艳红的鲜血浸透一大片衣袍。
“刘都统！”，刘霄关切地招呼一声。
“放心，死不了！”，刘建咧嘴一笑道，“狗胡！看这不要命的架势，下蔡城想必是要势在必得了！我死不要紧，只是担心，这次恐怕刺史大人上了狗胡人的恶当了！”。
刘霄凝神看向城外燕军阵势，燕军似乎又在集结，大有再起一波攻势的味道，于是苦笑道：“刘都统终归是明眼人，如今看来，燕军是以攻洛阳为饵，引我军去救，再趁机攻下我军后路，前后夹击我增援洛阳之军！”。