生死关头
牛家庄有个牛老大，老伴死得早，留下一儿一女，儿子叫根根，女儿叫英英。
一天，有人来找牛老大，给英英提亲，男方是马家岗马老三的儿子，还是英英的同学呢。来人夸马家如今是全县有名的“万字号”专业户，一千元的存折有十几张，最近正筹备盖楼房哩！
来人嘴说得飞白沫，牛老大只管闷着头，“吧哒吧哒”抽旱烟。过了半晌，他才象打冷炮似地开了腔：“他马家钱堆得埋住人，也淹不住俺的心；他马家就是盖金銮殿，俺闺女也不给他当活娘娘。给他马老三说，俺牛老大拉棍要饭，也要隔过他马家门儿！”
这到底是咋回事呢？原来，年初，牛老大好不容易给儿子根根找了个对象，女方要八百元。牛老大手头还缺三百，就让根根去马老三家借钱。不料，根根回来说，马老三说他家要盖楼房，一毛不拔。牛老大心里气得直冒火，原想着他和马老三是老相识，如今他成了万元户，上他那儿借三百、二百，不就象从他牙缝里剔牙花子？谁知……唉！新旧社会一个样儿，为富不仁哪！根根的婚事吹了，从此，牛老大看见马老三，眼珠都冒火。如今马老三托人来提亲，自然被牛老大用冷炮轰了回去。
事隔半月，在一个漆黑的深夜，牛家庄上边的水库决口，洪水来得又猛又陡。几十丈高的水头，象脱缰的野马奔腾咆哮，上下几十里，全被洪水吞没。
牛老大一家三口被排山倒海似的风浪声惊醒，一眨眼，英英不知被洪水冲到了哪里。根根懂点水性，抢过一块门板，扶着爹，在风浪里挣扎漂流．漂到天亮时，根根的腿抽了筋，牛老大也灌了一肚子水，父子俩眼看不行了。他们的心在颤抖，眼中露出绝望的神情。
正在这时，根根忽然看见不远处有座楼房，屋顶上挤满了男女老少。他顿时精神一振，拼命向前游去。将近楼房时，面前出现了个大漩涡，无法近前，他拼命喊叫呼救。屋顶上的人发现了他们。有一人站直了身子，手搭凉棚，向他们张望。根根眼尖，认出那人是马家岗的马老三。
牛老大听说是马老三，就抹抹眼窝里的水珠，辨认了一下方位，认出这地方就是马家岗马老三家的宅子。他见马老三又是吹胡子瞪眼地喊叫，又是连连摆手，心想：真是冤家路窄呀！你马老三瞪的啥子眼，骂的啥臊话！俺闺女没给你做儿媳，你就在这生死关头使报复？！黑心烂肝的东西，算个人！他恨恨地望着马老三，望着马家楼房，便说：“根儿呀，人无廉耻，不如早死，咱走吧！”
根根避开一个浪头，他不理爹的话，仍向屋上人哀号呼救．可任凭他喊破嗓子，仍被狂吼怒号的风浪声所遮盖。他们望得见屋上人的大哭小叫，望得见马老三指手划脚地叫喊，似乎还看见马老三正在把两个人往下推，把什么东西往下扔。
一个浪头打来，把牛家父子又打入水中，牛老大咕嘟咕嘟又喝了几口水，根根挣扎着把他搀出了水面，他想对根根说：看清了吧，有钱的没一个善心人，怕压塌他屋顶就……俺是快进土的人了，认死也不求他！可这些话，他说不出啊！他狠狠吸了口气，翻着白眼，断断续续地说：“你……丢开俺，快……逃个活命吧！”说着，猛一挣，随着一个浪头，沉入水中。根根慌了，丢开门板，一个猛子扎下去，抓住了爹的一只胳膊，硬是浮出了水面。根根哭叫着：“爹，要死，咱一块儿死！”牛老大迷糊了过去。根根丢了门板，也没了力气。在这生死关头，不知从哪儿漂来一只大木箱．根根拼全力向前游了几下，死死抱住木箱，把爹拖到木箱上，随水漂去。
他们漂呀，漂呀，漂到了一个土岗子跟前。根根把爹和那只救命木箱拖上岗子。父子俩这才长长出．了口气，庆幸自己遇到这只救命木箱。
父子俩正在长吁短叹，忽听水面上传来阵阵呼救声。他俩仔细一看，离岗不远的水面上有一棵未被淹没的白杨树，树梢上有个落难人，正不断向他们招手呼救。
牛老大忙让根根抱起木箱去救人。不料，根根向前游了不远，又折了回来，气呼呼地说，呼救人是马老三。
牛老大一听，又奇又气。奇的是怎么会是他马老三？气的是马老三那见死不救的丑恶嘴脸，又浮现在他眼前。他抱住头待了一会儿，又抬起头望望面临绝境的马老三，唉！冤家路窄，避也避不开呀！他对根根挥挥手：“去吧！天凭日月树凭根，人们凭的是良心，好歹把他救过来吧！”
“救他？”根根赌气地一屁股坐到地上，“死人欠帐——活该！”
“根儿呀！你爹一辈子正直，嘴象镢头，心象豆腐啊！常言说，宰相肚里可行船，生死关头莫添言，咱……是人哪！…”
在爹的劝说下，根根抱着木箱游了过去，谁知，树上还有一个落难人，竟是他的妹妹牛英英。英英已经昏迷了过去。根根也来不及向马老三问个究竟，连忙先把英英救了过来。
牛老大一见，喜出望外，他一面让根根快去救马老三，一面连连呼唤英英。他找来几根枣刺，对着英英的“人中”扎了又扎。待根根把马老三救过来，英英已能发出轻微的呻吟。
马老三的肚子鼓得象气蛤蟆，呼哧呼哧直喘气儿，连抬眼皮的劲也没有了。牛家父子又帮他吐出了肚里的积水，不一会儿，马老三睁开了眼，用微弱的声音：“谢……谢谢你们！”
“谢？！这会儿，你会说句人话了，俺快要淹死那阵儿，你的心让狼扒吃了？！”根根说着，用脚踢了踢那只紧锁着的木箱，“要不是这只救命箱，早没俺的命，也不一定有你的命了！”
躺在地上的马老三，直勾勾地望着他们，眼眶渐渐湿了，泪花滚落在满布皱纹的老脸上。他支撑起身子，从腰间裤带上解下一把钥匙，看了看英英，瞅了瞅木箱，颤抖着说：“天地良心！你们……”他难受得说不出话来，将那把钥匙扔在箱盖上，挣扎着一步一挪地向远处爬去…
牛家父子愣住了。英英苏醒了过来，她喊了声：“爹！哥！”便伏在牛老大身上哭了起来。牛老大问她为什么会和马老三一起流落在树梢上，她便讲了落水后的前后经过。
原来，英英被洪水卷走后，抓住个木盆，侥幸漂到了马老三的楼房前。她喝了不少水，被风浪打得昏昏沉沉。这时，有人跳水把她救上屋顶，但她似乎听到救她的人却被洪水卷走了。
当牛家父子漂流到楼房近前时，这座楼在大风大浪的袭击下，正面临着随时倒塌的危险．
根根呼救时，马老三正在动员屋顶上的人逃命．他对根根摆手呼叫的意思是这儿很危险，墙上的砖头、泥块正扑哧扑哧往下掉。屋上人只管惊慌地哭爹叫娘，谁也不愿离开这权且保命的地方。马老三怕房子倒塌，人们会被砸死在里边，就先把自己的两个亲戚往下推。
那时，英英已醒了过来，他看到爹爹沉入水中，就爬到屋檐边凄惨地喊叫起来。马老三见状，咬咬牙，把一直放在自己身边的大木箱举起，看准风向和水的流势，用尽全力扔给了牛家父子。由于他用力过猛，失足落于水中。他挣扎着抓住一根橡子头儿，呼喊人们做好离屋逃命的准备。不一会儿，房屋倒塌，英英在屋檐边，未被压进去．马老三抓住根檁条，顺手拉住了英英，两个人抱住檩条在风浪中漂流。英英由于极度惊恐，昏迷了过去。
真相大白，牛家三口感动得个个热泪盈眶，牛老大开了箱子的锁，用力揭开箱盖一看，里边有一条红缎被；被下有一本《十一届三中全会以来文献选编》；书中夹着几张存款单；箱底有三扎新崭崭拾元一张的人民币；还有两张烫金奖状，一张上书“劳动致富”，一张上书“文明之家”。
看看这些，牛家三口泪流满面，根根更伤心地告诉爹，那次他并没去马家借钱，因为他不同意包办婚姻，所以撒谎说：“马老三一毛不拔。”
牛老大扬起巴掌，骂道：“狗崽子！你……”他想扇儿子几嘴巴．英英抱住了他的手．牛老大跺跺脚：“晚点儿再跟你算帐！”
牛老大领着一双儿女，在一棵松树下找到了半躺在树干上的马老三。说：“我……对不起老弟，要是不嫌弃，让英英给你做儿媳吧！”
“啥？儿媳！”马老三突然放声大哭起来，“天哪！儿子都没了……”马老三哭着告诉他们，儿子就为救英英被洪水卷走，死活不知。
英英“哇”的一声大哭起来，根根抱住头，直想往树上撞。牛老大老泪纵横，一字一板地说：“英英，根根，快给你三叔跪下！”又对马老三说，“要是侄子还活着，英英就是你的儿媳。要是侄子不……不在了，英英就是你的闺女，根根就是你…你的儿子！”
马老三一把拉住牛老大的手：“大哥！”