第二十三章《大汉光武2·出东门》（7）
敌我难辨
【铁门关前朔风起】
“好一座雄关！”严光策马从身后冲上，仰起头，深深地吸气。
如果孙登先前说的不是瞎话，对面顶上的那道雄关，就是太行山中唯一一座还被控制在朝廷手里的要塞。同时，也是唯一一座不肯跟太行好汉们“同流合污”，完全凭守将好恶行事的要塞。万一守将存心刁难，任你麾下有千军万马，也休想强行闯关。而如果守将对谁起了歹意的话，这地方，可是真正的山高皇帝远……
“你带着咱们的通关文书，去追朱祐。他跟着刘博士学了四年纵横之术，如今该派上用场了！”刘秀侧过头看了他一眼。
“好！”严光微微一点头，掉头返回车队。不多时，就带领两名胆大机灵的兵卒，将一个装着通关文书的木头箱子和一个鼓鼓囊囊的包裹给提了出来，打马追向朱祐。
孙登的话，不可全信，也不可一点儿都不信。所以，在轵关古隘扎营休息时，他就提前准备好了一份礼物，与通关文书放在了一处。如果守将不故意刁难，他也愿意入乡随俗，给予对方足够的“尊重”。如果守将心生歹意，大伙都是朝廷的官员，救灾任务在肩，他也只能“事急从权”。
“刘均输，刘老爷，且听在下一句话！”孙登与刘玄联袂追上，冲着刘秀拱手行礼，“铁门关戒备森严，防御设施充足，切不可以硬碰硬！”
“笑话，关隘是朝廷的关隘，刘某也是朝廷官员，依照正常规矩通过就是，何来以硬碰硬之说？”刘秀扭头看了二人一眼，轻轻摆手，“二位请回马车上坐好，免得等会儿守军检查时，看出破绽。刘某麾下的弟兄都有名册登记在案，可无法替二位编造身份！”
“在下的意思是，附近其实还有一条小路，只是稍稍绕远了些。”孙登被说得脸色一红，硬着头皮低声补充。
“我自己有一份文书，是做皮货生意的商贩。这回是在路上不小心遭了强盗，与同伴失散，被你顺手搭救！”刘玄平素到处联络英雄豪杰造反，对掩饰身份非常熟练，笑呵呵地掏出一卷帛书，带着几分炫耀晃动。
“绕路就不必了。刘某是奉命前往冀州，用不到隐藏行踪！”刘秀懒得理睬刘玄的炫耀，再度冲着二人轻轻摆手，“都归队吧，铁门关居高临下，我等一举一动都会落在对方眼睛里！”
“是！”孙登和刘玄无论此刻肚子里装的是什么鬼心思，都没机会施展，只好各自拱了下手，怏怏回头。
刘秀策动坐骑，才走了三五步，身后却又传来了队正老宋的声音，“刘均输，卑职有个主意，不知道当讲不当讲？”
“说吧！”刘秀无奈地带住坐骑，转过身，做了个请的手势。
队正老宋的脸立刻涨得比猪肝还红，好半天，才拱起手来，期期艾艾地提议：“孙，孙寨主那天的话，卑职也隐约听到了一耳朵。卑职不是偷听，您老别生气。卑职觉得，如果铁门关守将故意刁难，咱们刚好把路上延误的责任，推到他头上！”
“嗯，此计着实可行！届时，还得烦劳宋兄替刘某做个证人！”刘秀心里头既觉得可气，又非常感动，笑呵呵地向老宋行礼。
“折煞了，折煞了！小人大字不识，可不敢高攀！”队正老宋立刻侧开身子，用力摆手，“几位均输老爷都是难得的才俊，岂能被路上的这种小杂碎绊倒？有用到卑职之处，尽管派人告知。哪怕是拼着不做这个队正，卑职也会替均输您讨还公道！”
“是啊，我们哥俩路上商量过了，等结束了这趟差，就想办法退役。然后去投奔均输您，到那时，还请均输老爷赏我们老哥俩一碗饭吃！”队副老周也悄悄跑过来，满脸堆笑地拱手。
一股暖流缓缓涌上刘秀的心窝。笑了笑，他用力向两位队正点头，“行，只要刘某还在做朝廷的官！”
“文叔，实在抱歉！通关文书我已经递上去了，但是里边的主将却要你亲自去见他，才肯打开关门。”朱祐的话从对面传来。
猛一抬头，青石堆砌的城墙，已经横在眼前。刘秀这才意识到，刚才自己走神的时间实在是有些长。
“砰———”一声巨大的弓臂弹开声，忽然在他头顶上方炸响。紧跟着，有道闪电从关墙上冲天而起。去年冬天在长安城外遇袭后所生出的本能迅速接管了他的身体，根本来不及思考，他仰头，送腰，肩膀后坠，脊梁骨直奔战马的后背，整个人瞬间向后弯了下去，上半身与马背贴了个严丝合缝。
“呖———”半空中传来一声悲鸣，血雨纷纷而落。有只金雕被床子弩硬生生撕掉了半边翅膀，在大伙的头顶翻滚，挣扎，最后像流星般坠向了城墙，摔了个粉身碎骨。
“射雕将！邱将军是货真价实的射雕英雄！”
铁门关上，欢声雷动。守关的兵卒们挥舞着兵器大声喝彩，根本不在乎关墙外的人此刻面孔上的表情是愤怒，屈辱还是惊恐。
【峰回路转百草黄】
“过奖了，多亏各位兄弟全力协助！”一名白白胖胖的武将从床子弩旁直起腰，向着周围抱拳施礼。
“将军不必过谦！”
“有将军在，哪个不开眼的家伙，敢捋我铁门关虎须！”
周围的叫嚷声越发的响亮，仿佛故意喊给关墙下的人听，又仿佛根本没注意到车队的到来。
“他们越是故意挑衅，咱们越得沉住气！”严光用坐骑同时挡住邓奉和马三娘两人的去路。
大伙装作不知道守军的目的，纷纷抱着膀子，在关墙外看起了热闹。任城头上嚷嚷得再大声，也绝不上前搭腔。
那白白胖胖的邱姓武将，也没想到关墙下的几个毛头小子，居然如此沉得住气。只好硬着头皮走到一座垛口前，探出半个身子，大声喊道：“来者何人，速速表明身份！否则休怪本官拿你当作山贼，派兵出去，杀个片甲不留！”
“羲和大夫帐下均输下士刘秀，与严光，邓奉，朱祐三位下士一道，押运物资前往冀州赈济灾民。朝廷文书，先前朱均输已经呈给了将军，不知道将军可曾过目？为何还有此一问？！”
下士在京官队伍中位列倒数第二，根本没实权，可再低也是朝廷命官，不能被随意侮辱。邱姓副将顿时被问得脸色一僵，抬起头看向敌楼的窗口。
敌楼窗口依旧黑得像个山洞一般，看不到任何人影，也看不到任何旗号。“废，废话，本官当然看过了尔等的通关文书！可赈灾是何等的大事，朝廷怎么可能派你们四个乳臭未干的毛头小子出马？！分明是你们四个伪造了朝廷的文书，意图趁着冀州那边闹灾，发昧心财……”
“住口！”邓奉忍无可忍，大声打断，“你哪只眼睛看到我们伪造朝廷文书的？！上面盖的羲和印信怎么可能造得了假，沿途各关卡的印信，又怎么可能造得了假？！你若是再继续……”
“士载，这人不过是奉命行事，你跟他费再多的唇舌也没用！”严光低声提醒，“正主在敌楼中，此人每次说话，都会偷偷向上看一眼！”
“哼！”邓奉意识到自己上当，冷着脸拨转马头走向车队末尾，不再给对方撩拨自己的机会。
刘秀第二次向邱姓武将拱手，“将军怀疑得不无道理，本官也觉得，我们四个年纪轻轻，实在担当不起如此重任。将军既然觉得羲和大夫的安排有误，不妨暂且将车队扣下。本官这就跟兄弟们一道返回长安，让朝廷另派合适的人选，以免耽误了救灾的大事！”
说罢，冲着邱姓武将和城头上看热闹的兵卒们笑了笑，拨转坐骑，掉头向后。邱姓武将吓得方寸大乱，不待向敌楼内的上司请示，就自作主张地朝着关下伸出了手臂，“刘均输且慢！文书真伪，本官还没核验完毕。你，你，你必须等本官弄清楚了之后才能离开！”
“那就请邱将军快一些，否则，耽搁了车队行程，刘某就只能推在你的头上！说你故意闭关不纳，导致赈灾车队迟迟无法通过。”刘秀带住坐骑，双手抱在自家肩膀处，大声冷笑。
“你，你，你尽管推，邱某才不怕你！”白胖武将又气又急，然而话虽然说得硬气，他却不敢再故意找茬儿，命令麾下兵卒摇起了关前铁闸，从内部拉开了关门。
刘秀等人相视而笑，带领队伍准备直穿而过。就在此时，一名身披赤红色罩袍的武将，被二十余名亲信簇拥着，从敌楼内三步并作两步冲到垛口处，俯身喝问：“关外何人？车中所载，究竟为何物？”
“羲和大夫帐下均输下士刘秀，严光，邓奉，朱祐，奉命押送赈灾物资前往冀州。”见到正主终于露面，刘秀停住坐骑，不卑不亢地向此人自我介绍，“至于所押物资为何，在通关文书上已经写明，请将军亲自过目。”
“嗯，你年纪轻轻，倒是谨慎得很！怪不得鲁大夫如此欣赏你，对你委以重任！”精心准备的一个圈套，却被刘秀轻松避开，铁门关守将手捋山羊胡子，轻轻点头，“不过，无论你是奉了何人之命，该走的手续，却不能缺。你和你的车队先在关外稍候，本将必须亲自核验文书和物资，以免中间有什么纰漏！”
“将军请自便！”不知道对方的葫芦里究竟准备卖什么药，刘秀只管笑着点头。
俗话说，明枪易躲，暗箭难防。对方如果坚持不承认他是朝廷的官员，也许他还会心生畏惧。既然对方已经认可了他的官身，接下来无论如何刁难，只能限制在公事公办范畴。大伙所要面临的危险，反倒降到了最小。
果然，那守将声称要亲自核验文书和物资，无非派人查看车上木箱的葛布封条是否有被揭开痕迹，木箱表面是否有破损迹象，以及物资的具体数量是否与文书所记录一致，等等。而预先得到了孙登的警告，刘秀已经派人提早做了处理。
“刘均输，本将射术如何？那只扁毛畜生，麻烦你帮本将捡过来！”邱姓武将唯恐被自家上司责怪，在关墙上卖力表现。
“下官听闻，匈奴人管射术高明者，称作射雕手！”刘秀直接忽略了对方的后半句话，仰起头，笑着回应，“不过他们用的是角弓，不是床弩。想必是金雕飞得太高，非三石以上强弓射出的箭矢无法及其身。将军您能先用羊肉骗那扁毛畜生自投罗网，又用床弩杀它个措手不及，智慧的确更胜一筹！”
邱姓武将被捧得心花怒放，但是笑到一半，他忽然又感觉到味道有些不对，“呔，你这乳臭未干的小子，为何出言辱我？怎么叫本将智慧更胜一筹？是比扁毛畜生更胜一筹，还是比匈奴射雕手更胜一筹，你给本将说个清楚！”
“当然是比匈奴弓箭手更胜一筹！”刘秀轻轻摇头，“将军切莫误会，世间哪有人会愿意将自己跟那贪吃的扁毛畜生相比？”
“你，你这尖牙利齿的小畜生！本官……”邱姓武将被气得火冒三丈，拔出兵器，就准备冲下关墙给刘秀一个教训。那铁门关的守将却抢先一步来到了关外，先命人将盖好了官印的帛书交还给刘秀，又客客气气地向四位均输下士拱手，“让几位均输久候了，在下乃奉命驻守在此地的裨将，姓王，单名一个曜字。眼下公务在身，不得不认真一些，还请几位均输见谅！”
“在，在下姓邱，单名一个威字，乃王将军之副，见过几位小兄弟！”刚刚冲下关墙的白胖守将，思维有点儿跟不上自家上司的节奏，踉跄了几步，拱手自我介绍。
“见过王将军，见过邱副将。”对方态度不像先前一样无礼，刘秀也不愿意多事，侧开身子，笑着拱手，“两位重任在肩，自然要公事公办，刘某多等些时候，也是应该。然而冀州灾情严峻，还请两位将军多行方便，让车队早日启程。”
“应该，应该，救灾如救火，多耽搁一日，灾情就严重一分！”王姓守将的态度与先前判若两人，笑呵呵地连连点头，“刘均输不用急，本将这就命人打开前后关门。邱威！”
“末将在！”副将邱威大声回道。
“打开关门，老夫亲自送四位均输和车队通过。”裨将王曜挺胸拔背，颐指气使，又将目光转向刘秀，笑呵呵地叮嘱，“几位均输都是如此年轻，却一道被委以如此重任，想必前途不可限量。可山路崎岖，沿途盗匪丛生，几位切莫掉以轻心。需知人在得意处，得防失意时。万一物资被盗匪劫走，冀州灾情加重，你们四个，可是百死莫赎！”
“多谢王将军提醒，刘某一定严加提防，不给任何人可乘之机！”刘秀被对方笑得头皮发紧，再度侧身拱手。
严光在旁边，也觉得王姓守将的态度好生奇怪。先前摆明了态度是想要刁难大伙，可事情做到一半，又突然改弦易辙。而明明已经下令让车队过关了，偏偏又在话里暗藏机锋。好像跟大伙有什么积怨旧仇，想要报复，却又不得不忍辱负重一般。
不过，无论此人是否包藏祸心，前后两道官门大开却是事实。谨慎如严光也不能再多事，只能跟刘秀等伙伴一道，向王，邱两位将军拱手告辞。
那王将军满脸堆笑，留下邱副将守关，自己带着麾下一众爪牙，将车队送出了三里之外。待刘秀等人再三致谢之后，才调转坐骑，信马由缰地往回走。等马在山路上转过一个弯，他却忽然拉紧了缰绳，扭过头，冲着远去的车队低声冷笑，憔悴的面孔上几条肌肉同时抽动。
邱威恰好策马从铁门关方向匆匆追至，见自家上司神色怪异，拉住缰绳，俯身在其耳畔，低声汇报：“大人，探子说刘秀这伙人击败了轵关贼，生擒了孙登，贼人当中最厉害的刘隆也被他们四个打成了重伤。此刻孙登应该就在车队中，咱们如果带领弟兄们将车队围住，定能治他一个通匪……”
“蠢材。”王将军挥了下手，不屑地打断，“不怪你被那姓刘的几句话，就玩弄于股掌之上。孙登在他手里，是俘虏，还是贵客，还不全凭着他一张嘴去说。届时他只要给孙登一刀，就是死无对证。你我还得主动上报朝廷，替他表功。”
邱副将心思转得慢，眨巴着一双金鱼眼睛，冥思苦想好半天，才弄清楚了上司话语中的道理，讪讪地笑了笑，继续低声提议，“那就找几个机灵的弟兄跟着，看他到底是把孙登放掉，还是交给山那边的地方官府。如果是前者，您老一道奏折递上去……”
“太慢，太慢！老夫等不及！老夫恨不得现在就将那姓刘的小子挫骨扬灰！”裨将王曜朝车队的背影看了几眼，咬着牙轻轻摇头，“我王家两头千里驹，一个被他折辱得精神萎靡，一个被他勾结贼人弄得不男不女，老夫上次派人杀他不死，也被反咬一口，从长安贬到了这鸟不拉屎的太行山中。此仇此恨，老夫只要一想起就夜不能寐！岂能等到朝廷查实其罪行之后，再按律将其处置？！况且孔永那老匹夫，一定会全力维护于他，严尤父子也对他赞赏有加。二人联手斡旋下来，还未必就能治他死罪，届时，让老夫如何向麟儿和固儿交代？”
“这，将军想得长远，属下自叹不如。”邱威立刻装作沉思模样，毕恭毕敬地行礼，“将军，想要尽快报仇，其实不如让属下直接带兵把他抓回来，丢进黑牢里，然后让两位公子悄悄赶到铁门关，亲手将其千刀万剐？”
“如此，快是快了些，只是太便宜了他！”王将军撇了撇嘴，大声冷笑，“你见过狸猫戏鼠么，抓回来，再放开，等其试图逃走时，再一爪子拍翻，如是几轮过去，老鼠就只求速死了，而狸猫偏偏不会让其如愿，一点点咬破它的肢体，细嚼慢咽，从尾巴一直吃到脖颈，而那老鼠的眼睛，依旧在不停地转动……”
“将，将军，将军英明！”被王曜脸上的狰狞表情吓得不寒而栗，邱副将向后退了几步，硬着头皮称赞。
“你不懂，非老夫残忍，而是不这样，无法以儆效尤！”王曜忽然又换了一副慈祥面孔，轻轻拍了一下他的肩膀，笑呵呵地解释，“当年老夫和几个兄弟心软，放过了一个吴汉，结果很多人都不再拿我们兄弟几个的话当一回事。这次，姓刘的又跳出来带头坏老夫兄弟几个的好事，还害惨了麟儿和固儿，老夫岂能给他机会，让他日后也像吴汉那样爬到老夫的头上？所以，要么不弄他，要弄，一定让他死得惨不堪言。包括他身后的家人，都必须一个不留。如此，这仇报得才算彻底，才能让其他读了几天书就忘乎所以的贱种引以为戒！”
“大人，高明！”邱威终于恍然大悟，惨白着脸，冲王曜连挑大拇指。山风呼啸，吹动他背后的罩袍，居然在不知不觉间，已经被冷汗润了个透！
【天若有情天亦老】
晚秋的白天有些短，车队离开铁门关后没多久，太阳就已经坠落到群山之外。刘秀担心有人会对大伙不利，冒着坠下山崖的危险，带领弟兄们打起火把连夜赶路。直到后半夜丑时，确定身后没有任何“尾巴”跟上来，才吩咐队伍扎营休息。
负责照管马车的山贼们个个累得筋疲力尽，听到命令之后如蒙大赦，连饭都顾不上吃，找到避风之处倒头便睡。官兵和民壮们虽然比山贼纪律性稍强，也累得个个怨声载道，在马三娘和邓奉的逼迫之下，勉强将马车围成个圈子，就相继躺在车厢板上再也不愿意往起爬。
刘秀，严光，邓奉，朱祐和马三娘虽然同样累得气喘如牛，却不敢立刻停下来休息，而是强打起精神，就地选材，在车队周围布置了一圈简单实用的陷阱，又排好了当晚执勤的次序，才找了个避风的地方，围着篝火啃吃干粮。
“不对劲儿，那王裨将非常不对劲儿！”朱祐在太学里跟着老师刘龚学了一肚子纵横术，非常善于察言观色，“他如果不想找咱们的麻烦，开头又何必派那姓邱的杀鹰示威？而明明把咱们几个都得罪了，他又何必急匆匆地放咱们通关？既没捞到好处，又白费了许多力气，前后两种态度，简直就是自己打自己耳光！”
“估计是后来看到了咱们送上的礼物吧？这大新朝，向来是哪里不抹油，哪里就不转！”马三娘对官员的品行和本事素来都看不上眼，“所以前倨而后恭！”
“那点礼物，应该还打动不了他。”严光在众人里头性子最为谨慎，皱着眉头，低声沉吟，“铁门关虽然位置偏僻，可正卡在过山的必经之路上。每年无论是从山贼们手里分，还是自己动手抢，他都能捞到不少好处。况且作为朝廷命官，他为了勒索点儿好处就把我们往死里得罪，吃相也太不讲究了些。万一哪天不小心勒索错了目标……”
“他也姓王，会不会跟王固等人有什么关系？”邓奉将长槊戳在身边，皱着眉头猜测，“可按道理，王家的人做个裨将，官职又太小了点儿。”
“应该不是，王家嫡系子侄，不可能送到山里来吃苦！”刘秀摇摇头，“除非他是更远的旁支。可更远的旁支，对王固和王麟等人的死活，又不会太放在心上！”
正想得头大如斗之时，却看到刘玄手里抱着一片金黄色的貂皮，探头探脑地走了过来。隔着老远就停下脚步，朝着马三娘躬身施礼，“这位姐姐，能不能借一步说话。刘某有个老朋友，有可能跟你，跟你是同乡！”
“不能！”马三娘对这个总想拖刘秀下水的“堂兄”，半点儿好感都欠奉，立刻冷了脸，“我从小在舂陵长大，不可能认识你的老朋友！”
“啊！你，你也是舂陵人氏？”刘玄碰了一个硬钉子，却毫不气馁，故意装作一副惊诧模样，低声追问，“我怎么以前去舂陵，从没见过你？否则那天绝不会对你失礼！”
“你没见到过的人多了！”马三娘被问得火冒三丈，放下干粮，顺手从火堆中抄起一根刚刚开始燃烧的木棒，“我正烦着呢，别跟我套近乎。否则，就过来试试你的头有没有劈柴硬！”
“别，别，我没恶意！”刘玄曾经在她手上吃过大亏，至今心有余悸，见到木棍被高高地举起，连连后退，“我有看一眼就忘不掉的本事，所以才被绿林山王大当家委派为鸿庐使，负责联络天下英雄豪杰。而我有一次在三当家马武那里，看到过一张他亲手画的人像……”
“圣公，请过来一下。”唯恐马三娘的心智被此人所乱，刘秀抢先一步，大声打断。
刘玄脸色闪过一丝恼怒，但几乎是一瞬间就被他自己强行压了下去，转头冲着刘秀满脸堆笑，“文叔，不，刘均输，您老找我有事？”
刘秀冲刘玄微微一笑，抬手指向营地外的崇山峻岭，“圣公兄，你觉得这太行山景色如何？”
刘玄被问得满头雾水，只见四周一片漆黑，山峰和绝壁影影绰绰，宛若猛兽嘴里的利齿。而齿尖之上，残月如钩，星光如豆，更令漫漫秋夜显得寒冷而凄凉。
“甚好。”刘玄心中突然没来由地一阵发慌，强作镇定道，“比南方的山高，也比南方的山陡，若是春暖花开时节……”
“既然圣公如此喜欢这里的风景，刘某就提前在此跟你分道扬镳，如何？”
“啊！”刘玄的思路转换跟不上刘秀的节拍，“刘均输开恩，您老把好人做到底。这里前不着村后不着店，在下如果被一个人留下，肯定会丧生于虎狼之口！”
“圣公何必如此自谦？你武艺高强，且能言善辩，遇到老虎和狼群，能打就打，打不过也能用嘴巴说服他们，何必非要跟着刘某的车队一道受苦？！”刘秀笑了笑，轻轻撇嘴。
刘玄刹那间冷汗满额，赶紧向刘秀行了个礼，大声讨饶：“刘均输，小人知道错了。小人不该胡乱跟三姐套近乎，小的这就闭上嘴巴去睡觉，求求您千万别把我一个人丢在荒山野岭里头！”
终究念着对方是自己的堂兄，刘秀不愿将他收拾得太狠。“知道错了，以后就别轻易再起歪心思。刘某答应护送你出山，自然不会反悔。可你若是心怀鬼胎，刘某也不吝啬出尔反尔！”
刘玄如蒙大赦，弯下腰冲着刘秀长揖不断。
刘秀看了一眼马三娘，见她脸上关切的表情若隐若现，心中不由自主地叹了一口气。侧身避开刘玄的施礼方向，笑着还了一个半揖，“咱们下不为例。你刚才说的三当家马武，可是铁面獬豸马子张？刘某在家乡之时，也没少听说此人的名字。他不是凤凰山的大当家么？怎么放着好好的大当家不做，又变成了绿林军三当家？”
“凤凰山早就被剿灭了，马武当年中了岑鹏的圈套，被骗进棘阳城里，手下兄弟当场被杀了个精光。”刘玄惊魂未定，“只有他跟他妹妹两个，不知道被谁暗中所救，从城里逃了出来。我们王大当家一直推崇他的好身手，听闻消息之后，特地派人将他请上了山，做了第三寨主！”
“是他自愿留在绿林山的，你们没有逼迫过他？他最近几年可受过伤？身边可有人照顾他？”马三娘丝毫没有感觉到自己的失态，红着眼睛大声追问。
刘玄心中大定。自己先前的判断没错，这个武艺高强的长腿美女就是马武牵挂不下的亲妹妹，勾魂貔貅马三娘！
由此推断，当年从棘阳城中救下马武兄妹者的身份，也就昭然若揭。这可是送上门的把柄。只要紧握在手，不愁接下来刘秀不按照他的
主意行事！想到从此帐下多出四名智勇双全的爪牙，甚至还可能就此跟马子张攀上亲戚，刘玄禁不住心花怒放，“三妹尽管放心，咱们绿……”
“噗！”一道雪亮的刀光，贴着他的头皮掠过，将他头上的皮冠连同大半截头发一道扫上了半空。
刺骨的幽寒，瞬间从头顶直透脚底，刘玄的身体僵了僵，一个踉跄扑倒，双手抱头大声讨饶：“饶命，刘均输饶命。小人再也不敢乱说话了，小人真的不敢了！”
“敢害我家人者，刘某必亲手杀之！”刘秀的脸色阴沉如冰，将环首刀插在地上，大声警告，“给我把你心里头的鬼花样收起来，否则，不会再有第二次！”
“贱骨头！”马三娘也瞬间意识到，自己因为过度关心哥哥的情况，差点给了刘玄可乘之机，朝地上狠狠啐了一口，拔腿走远。
“你，还有你们绿林军，最近几年可曾去骚扰我大哥？！”
“没，绝对没有！”刘玄心里头打个哆嗦，赶紧摇头否认，“在下虽然奉命联络英雄豪杰，但主要去的都是黄河以北。舂陵那边从来没去过，也没敢动过从那边拉人入伙的心思！”
刘秀皱起眉头，以自家大哥刘縯的性子，到现在还没跟绿林军暗通款曲，着实有些奇怪。可转念一想，自从自己进入太学之后，舂陵刘氏就被免除了一部分赋税，止住了颓势。而大哥即便心里对官府再不满，既没被逼到走投无路的分上，又顾及自己这个在长安城中读书的弟弟，当然不会铤而走险。
“小孟尝的名号，我们绿林军当然听说过。可舂陵刘氏枝繁叶茂，几位当家族老也都是出了名的死心眼儿，我们绿林军不敢轻易派人过去招惹。从前年起，舂陵那边的乡老不知道为何也变成了刘家的人。在不清楚他的态度之前，我们绿林军更不敢派人去触霉头！”唯恐刘秀不相信自己的解释，刘玄犹豫了一下，小心翼翼地补充。
眼前瞬间闪过大哥想要送自己去长安求学之时，族中几个长辈的嘴脸，刘秀忽然有些哭笑不得。这些人连上学的路费，都不肯替自己凑，当然更不可能冒着全族被杀的风险，放任族中晚辈跟绿林大盗眉来眼去！绿林山不派人去联络大哥刘縯还好，双方还能勉强维持井水不犯河水；如果派人前来，恐怕立刻就会被族中长辈们扭送官府，以表明舂陵刘氏全族对大新朝的耿耿忠心！
不过，乡老虽然不算什么官儿，在地方上，却有催缴赋税和安排徭役之权，只要稍微动动心思，每年就能捞个几万乃至十几万钱的进项。以前刘家的几个长辈拼命去上下打点，都谋不来如此“肥差”，怎么官府忽然就看上了刘家，平白送上门来？
“最近几年，叛乱四起，官府应对不暇，所以就想了个偷懒的办法，给地方上有本事‘话事’者安排官身，让他们协助官府，约束各地不服管教的刺头儿。”敏锐地猜到刘秀心中的困惑，刘玄将身体跪舒服了些，小声补充。
“原来如此！”刘秀心中一片通透。
自己的大哥刘縯，在当地官府看来，无疑是刺头儿中的刺头儿。而在哥哥没有主动造反的情况下，官府天天派人盯着他也太浪费精力。所以，还不如把刘家的长辈提拔起来，充当无形的牢笼。毕竟，有这么一位性情古板又胆小怕事的长辈在上头，刘縯即便意图闹事，也拉不到族中青壮响应！
这一招，不可谓不高明！自己的大哥刘縯这辈子无所畏惧，唯一的软肋，便是血脉亲情。当初为了送自己和朱祐两个去长安读书，被逼得四处借贷，都不肯说长辈们半点儿不是。如果族中长辈们联合起来，替朝廷严防死守，他即便本事再高，也只能被困在舂陵刘氏这座巨大的牢笼当中，动弹不得。
见刘秀的脸色已经不像先前那样可怕，刘玄将身体向外挪了挪，“虽然绿林军从来没联系过令兄，可在下却辗转听闻，有许多江湖豪杰跟令兄过往甚密。万一哪天引起了官府的注意……”
“此事不劳你来费心！”刘秀从地上拔起环首刀，大步走开。
刘玄只得打起了邓奉的主意，觉得他与其跟刘秀一起做看不到任何希望的均输官，远不如跟自己去做绿林好汉。邓奉不知道刘玄哪里来的自信，却也不生气。“封侯不容易，即便是实打实的战功，也得苦熬些年头。拜将么，如果圣公兄肯帮忙的话，倒也不难！”
“包在我身上，只要刘某做得到，绝不敢辞！”
“那我可就不客气了！”邓奉俯身从马鞍附近取下长槊，“朝廷有令，杀贼首一名，官升一级。杀有名号者，功劳倍之。圣公兄自称是绿林军的鸿庐使，在山中座次排第十七。只要把首级借给小弟一用，小弟跟朝廷换个裨将当，肯定十拿九稳！”
“邓均输说笑了，人的脑袋如何能借？！”刘玄顿时被吓得脸色煞白，连连拱手。
“你既然知道脑袋借不得，就休要再跟邓某啰嗦！”邓奉看了他一眼，冷笑着撇嘴，“否则，当如此石！”话音落下，手中长槊如巨蟒般直奔路边一块凸起的巨石。“轰隆”一声，将石块从泥土中挑出，连续两个翻滚，落入断崖之中摔了个粉身碎骨。
刘玄吓得汗流浃背，再也不敢多说一句废话。
邓奉又扫了一眼在旁边幸灾乐祸的孙登，丢下一声冷哼，策马向前，转眼间就在队伍前方的山路拐弯处消失不见。
“不，不知道好歹！大新朝马上就要亡了，你当的官儿再大，也是一条殉葬的狗！”
“行了，圣公兄，小心点儿脚下。这里是著名的太行七十二拐，邓均输走了，你若是再掉下去，可没人会救你！”孙登从自己乘坐的马车上跳下来，低声提醒。
刘玄又被吓得打了个哆嗦，低头细看，这才发现自己已经走上了俗称“七十二拐”的白陉古道。道路最宽处也不足一丈，最窄处才刚刚能通过盐车的两轮！
嘴里发出一声绝望的尖叫，他闭上眼睛，再也不敢睁开。双手双脚都恨不得变成水蛭的吸盘，将身体牢牢地“吸”在车厢上，丝毫不敢放松。紧绷的心脏则不停祷告，期望神明保佑，车队能尽快将脚下的山道走完；期望神明保佑，车队千万别遇到任何麻烦；期望神明保佑，如果遇到麻烦，也让刘秀和邓奉去死，千万别让自己遭受池鱼之殃！
然而白陉古道长达两百余里，怎么可能轻易走得完？尽管赶车的山贼都使出浑身解数，刘秀，马三娘等人也带着官兵和民壮齐心协力帮忙推车，大伙一整天下来也只走了不到四十里。天黑之后，刘秀只能让车队停在一段稍微宽敞的山路上，大伙背靠绝壁恢复体力。
第二天，第三天，第四天，大伙冒着生命危险驱车前行，一个个精神高度紧张，累得苦不堪言。第五天又足足走了一整天，直到红日西坠，眼前的道路才忽然变得宽阔起来。
“白陉道走完了，前面向左绕过那个山头就是落星瀑，刚好可以扎营！”刘玄紧绷的神经终于放松了下来。
“再加把劲，将马车赶到山路开阔处去，如果安全，今晚咱们就在那里扎营！”刘秀知道张弛有度的道理，四下看了看，笑着朝众人低声吩咐。
“是，均输！”众盐丁和民壮们大吼一声，用起最后的力气，驱动马车。须臾间，就又将车队移动起来，沿着山路隆隆而行。
刘秀笑了笑，与严光等人策马缓缓跟上，沿着山路走了大约百余步，又绕过一个相对而起的山峰，忽然听见涛声阵阵。抬眼望去，只见落日的余晖下，一道金黄色的水瀑从半空中直落而下，沿途水流和岩石相撞，迸起碎琼乱玉无数。余晖下七彩纷呈，令身后的晚霞顿失几分颜色！
就在此时，位于刘秀右侧的马三娘忽然张开双臂抱住了他，一个横滚坠向了地面。位于刘秀左侧的邓奉则猛地摆动长槊，一声断喝：“小心———”
“嗖！嗖！嗖！”三支冷箭凌空而至，一支被邓奉手中的长槊挑飞，一支贴着严光的头皮急掠而过，最后一支，不偏不倚贴着刘秀的战马鞍子掠了过去，将身后另外一匹战马的脖颈，当场射了个对穿！
“放下武器，投降免死！”侧对着瀑布的山坡上，无数山贼草寇挥舞着兵器从岩石后蜂拥而出。转眼间就将车队的前后山路，堵了个严严实实。
“想得美！”刘秀翻身从地上跳起，抽出环首刀，大声高呼，“结阵应敌。失去救灾物资，咱们一样在劫难逃！”
严光和朱祐二人则各自挽了一张角弓，用羽箭四下警戒。马三娘的反应最为果断，手中的钢刀稳稳地横在了孙登脖颈之上，“让你的同伙退下，否则，今天就是你的忌日！”
【人间正道是沧桑】
“冤枉，他们跟我一点关系都没有！”孙登立刻像钉子般钉在了原地，大声喊冤！与此同时，威胁声却从山路两端交替而起，“住手，休伤了我们大当家！”“大当家勿慌，万二爷带着大伙前来救你了！”
这下，气氛就有些尴尬了。非但孙登本人被羞得面红耳赤，连日来被逼着给刘秀做车夫的那些孙登嫡系更是瞻前顾后，不知所措！
“死到临头，还敢撒谎？！”马三娘将手中钢刀用力下压，沉声喝令，“让你的人滚开，出了太行山之后，我们自然会遵守承诺，放你一条生路。如果再敢推三阻四，咱们就一拍两散！”
“别，别，三娘，千万别，他们真的不是我找来的。事实上，他们根本不会在乎我的死活！我这几天被你们押在车队里，想找人帮忙也没机会找！”
冲突双方彻底陷入了僵持状态，刘秀等人无法带领麾下官兵和民壮冲出天罗地网，孙登麾下的大小喽啰们也不敢放手发动进攻。西坠的斜阳将最后一缕余晖洒向瀑布，流光跃金，乱琼飞溅。巨大的水流声瞬间成了世间唯一的旋律，没完没了，震耳欲聋。
“该死的万二！你就不能等老子脱了身之后再冒头？”孙登心中对带队前来营救自己的黄脸汉子愈发地痛恨。
事实上，连续几天精神高度紧绷，刘秀，严光等人早就筋疲力尽，而他也偷偷跟几个嫡系心腹商量好了对策，只要盐车赶到瀑布附近，就趁人不备，跳入瀑布下的大河中游泳逃命。先前众喽啰忽然发了疯般往瀑布下跑，一部分是由于兴奋过度，另外一部分原因，则是由于他的几个心腹嫡系在暗中推动指引。
顶多再用一刻钟，根本无需任何人帮助，他孙登就能平安脱离车队的掌控。而到那时，黄脸汉子万二带着大队人马杀将出来，定然能将车队一举成擒！
“在下万脩，乃轵关寨二当家，在此恭候诸位多时！”正恨得牙根发痒之时，却又听见那该死的蠢货在山坡上大声宣告，“我轵关寨并无戕害诸位性命的打算，只要尔等留下盐车和我们大当家，万某就让开道路，任由尔等自行离去！不知道诸位意下如何？”
“蠢货，废物！有你这么跟人谈条件的吗？”孙登闻听，脸色顿时又变得铁青，咬牙切齿，在心中大声诅咒，“一上来就把自己的老底儿交代了个清楚，岂不是任由别人就地还钱？！”
果然，刘秀已经仰起头来，放声大笑，“哈哈，有趣，久闻太行山里藏龙卧虎，刘某果然不虚此行！”
“小子，你这话什么意思？”黄脸汉子万脩被笑得满头雾水。
“万二当家何必明知故问？”刘秀冷笑着举刀遥指万脩鼻尖，“在下均输官刘秀，并无意入山剿匪，只要尔等交出多年劫掠所得，发誓痛改前非，刘某就网开一面，任由尔等自行离去。不知道万二当家意下如何？！”
这几句话，完全是照着葫芦画瓢，将万脩先前给车队的条件原样奉还。顿时将万二当家气得火冒三丈。
还没等他想好该如何回应，身背后，却有人大声怒喝：“狗官，找死！”紧跟着就是一记弓弦响，有支羽箭带着凄厉的尖啸，直奔刘秀胸口。
早就对土匪们的人品不抱任何希望的刘秀，几乎在弓弦声传来的同时，迅速横向跨出了半步，快速转身，挥刀，“当”的一声，将来袭的冷箭砍成了两段。
“三姐，砍掉孙登左手大拇指！”刘秀才不管偷袭是不是万脩下的令。
“不怪我，我什么都没……啊———”孙登的解释声转眼变成惨叫。
“闭嘴！”马三娘挽了个刀花，将刀刃再度压上了孙登的脖颈，“让你的人尽管射，他们每射一箭，姑奶奶剁你一根手指，看他们射得快，还是姑奶奶的刀快！”
“君游，别射，千万别射！”孙登疼得眼前阵阵发黑，连忙扯开嗓子，大声命令，“孙某平素没有任何对不起你的地方……”
“大当家，不是我让人放的箭！”二当家万脩又急又气，不待孙登把话说完，掉头冲回自家队伍，用脚朝着先前放箭偷袭刘秀的人猛踹。
“够了！”孙登手捂冒血的指根，大声断喝，“别打了，刚才都是无心之失！现在把弓箭放下，让开道路！”
然而，在某些拦路的山贼眼睛里，他这个大当家的性命，还没宝贵到可以让大伙对飞来横财视而不见的地步。不待他的话音落下，就有人挥舞着兵器，大声抗议道：“大当家，他们车上装的可全都是官盐！”
“这么多官盐，一点儿都不留，岂不是坠了咱们铜马军威风？！”
“大当家放心，他们如果敢再动你一根寒毛，老子就将他们全都剁成肉酱！”
“闭嘴！”孙登气得脸色乌青，破口大骂，“都给老子闭嘴！冀州盐荒数月，百姓对朝廷的赈济翘首以盼。我铜马军乃仁义之师，岂能夺取赈灾官盐而自肥？！今日必须放行，君游，谁再敢叫嚷留下盐车，你给我直接宰了他！”
“是！”二当家万脩大声答应着，从身边抄起环首刀，“老六，去传大当家的将令，让堵在前方路口处的弟兄们，给车队让出一条通道来！”
“好！”六当家韩建宏大声答应着，作为山寨中为数不多的读书人，刚才的情景他“看”得一清二楚。二当家万脩肯定是真心实意想要营救孙大当家，并且不惜付出任何代价。但是，四当家东方荒和五当家司马博两个，恐怕更希望孙登立刻就死在押送盐车的官兵手中。
所以，当务之急，必须全力保证大当家的安全。否则，即便能如愿留下这五十车官盐，等待着太行铜马军轵关营的，也必然是一场血腥的内讧。届时附近的其他几个山寨闻风而动，肯定会让轵关营人财两空。
事实也正如他所料，才跑出十几步，他身后就传来了四当家东方荒的声音，“大当家，元伯兄也在你身边吗？”
“是啊，大当家，三哥在哪儿？”五当家司马博的声音紧随其后，听起来比深秋的山风还要冰冷。
“刘隆在哪儿，我怎么知道？”孙登脸色顿时变了一变，铁青着脸大声回应，“他没回山寨吗？七八天前，他就被官兵释放了！”
东方荒未能成功挑起双方的仇恨，连忙改变战术，“元伯没有回山寨！我们一直以为，他和大当家都落在了官兵手里。所以才特地前来营救！”
“我们听逃回去报信的兄弟说，元伯被打成了重伤！他现在还没回山寨，不会是已经遭官兵毒手了？！”司马博跟东方荒配合默契，煽风点火。
三当家刘隆骁勇善战，又平易近人，因此深受弟兄们崇拜。如果他死在了押送盐车的官兵手里，轵关营上下肯定有不少人宁愿豁出自家性命，也要让仇人血债血偿。
孙登心里再也没有半点侥幸的念头，扯开嗓子，冲着周围的山贼们破口大骂：“你们这群白眼狼，孙某跟你们何冤何仇，你们非要害死孙某方才罢休？刘隆是被官兵放走的，周围很多人都亲眼看见。他没有回山寨是他自己的事情，需要你们给他报哪门子仇？”
周围的大多数喽啰闻听此言，意识到自己可能是被人利用了，但是，依旧有十多名居心叵测之辈，决定咬着牙死撑到底，“大当家，咱们不是想要害你，而是咱们安插在太行关上的兄弟偷听到了那王将军和邱副将的对话，说三当家被押送盐车的官军所害……”
“连我都没被害，官军害他做什么？！”孙登气得两眼发红，铁青着脸大声反问，“倒是你们当中，有人巴不得我被官军杀掉！否则，明知道我在官军手中，为何一而再，再而三地惹他们发怒？”
“大当家！”话音未落，二当家万脩已经直挺挺地跪倒于地，手拄刀柄，大声表白，“属下绝无此心，若大当家不信，属下愿意以死明志！”
周围的亲信们见状，连忙扑上前来，一边抢夺环首刀，一边哭泣着劝说：“二爷，大当家不是说你，您老行得正，走得直，不怕别人说！”
“大当家恕罪，我们两个，先前的确鲁莽了！”四当家东方荒和五当家司马博知道众怒难犯，互相看了看，果断向孙登谢罪。
孙登的心中，最忌惮的人是二当家万脩，对于东方荒和司马博这两个狼狈为奸的家伙反而不怎么在乎，摆摆手，长叹道：“罢了，你们两个未必真的有心。君游，你也不必寻死觅活。咱们兄弟几个，有什么事情回头慢慢说，没必要在外人面前出乖露丑！”
说罢，也不管万脩，东方荒和司马博如何反应，又转向刘秀，拱起淌满鲜血的手长揖而拜，“刘均输，刚才孙某的手下莽撞，冒犯了虎威，还请见谅！孙某这就命人让开道路，然后继续留在车队当中做人质，送您平安翻越太行！”
刘秀眉头紧皱，轻轻摆手，“罢了，好在没伤到人。仲先，给孙寨主一块葛布，让他包一下伤口！”
朱祐迅速从怀中取出一方手帕，跳下坐骑，亲自去给孙登包扎断指。
“多谢！”孙登立刻向朱祐施礼。
“好自为之！”朱祐侧开身子摆了下手，冷笑着叮嘱。
“都愣着干什么？还不赶紧收起兵器，让开道路？四位均输对孙某有活命之恩，孙某待送他们出了太行山，自然就会回来！”
“是！”万脩，东方荒和司马博三人齐齐拱手，然后发号施令，让各自的嫡系部曲收起兵器，让开车队前后两端的山路。
敌众我寡，刘秀不敢掉以轻心，立刻收拢人马，命令车队重新启程。还没等第一辆马车开始移动，却忽然看见二当家万脩迈动脚步，赤手空拳追了过来，“敢问刘均输，您既然来自长安，可是太学卒业的天子门生？！”
“是又怎么样，不是又怎么样？”马三娘心中警兆大起，抢先一步护住刘秀。
“敢问姑娘可是姓许？乃当世大儒许博士的掌上明珠？”万脩丝毫不以马三娘的无礼为意，后退了半步，继续毕恭毕敬地询问。
“我姓马，许博士曾经是我的义父。”马三娘被问得满头雾水，手握刀柄，沉声回应。
万脩声音里忽然带上了哭腔，第三次向刘秀和马三娘行了个礼，哽咽着追问：“那刘均输可是南阳舂陵人氏？令兄可是舂陵小孟尝？”
“刘均输当然是舂陵人士！他哥哥当然是小孟尝刘伯升！他们兄弟两个的名号，整个南阳无人不知。”刘玄忽然从一辆马车底下钻了出来，抢在所有人回答之前，大声替刘秀报清了家门。
万脩对他不屑一顾，红着眼睛，请求刘秀确认，“刘均输，还请明示？”
“他说得没错！”刘秀笑了笑，轻轻点头。既然刘玄已经越俎代庖，他也没必要遮遮掩掩。
话音未落，却见轵关营二当家万脩猛然跪倒在地，重重叩首，“恩公在上，请受万某一拜！”
“万二当家，你这是何意？”刘秀大惊，急忙跳下战马，双手拉住万脩的胳膊，“刘某与你素不相识，可不敢受此大礼！”
“绝对不会认错。”万脩满脸是泪，挣扎着再度叩首为礼，“万某该死，今日差点就害了恩公。我那兄长，乃是长安大侠万谭！当年他被恶人所害，万某的嫂子和侄儿也险遭不测。偌大长安城，只有恩公兄弟两个，还有这位许姑娘，仗义相救！”
“你是千里追鹰万大侠的弟弟？！”事发突然，刘秀警惕地向后退了半步，迟疑着追问。
“正是！恩公，方才非万某恩将仇报，而是突然听到您的名字，根本没与四年前所发生的事情联系在一处！死罪，死罪！”万脩又磕了一个头，迫不及待地解释。
“万，万二哥请起！”刘秀又愣了愣，迟疑着上前，伸手相搀。
与这个年代的大多数同龄人一样，他也曾经幻想过，有朝一日凭借刘秀这个名字就能让天下英雄纳头便拜。然而，当有陌生人真的对他连连叩首之时，他才突然发现，接受别人的“纳头便拜”，并不见得十分舒坦。至少，眼下的他就不知道该如何回应。
“恩公不必怀疑，万某的身份绝非假冒！万某家门口的大柳树，当年曾经被令兄一刀砍去了半个树冠。万某家的小院子，也全赖许小姐的颜面，才以五十万钱的高价，卖给了宁始将军。万某的嫂子和侄儿回故乡扶风，是令兄和姐夫一路护送。嫂子的娘家感激不尽，拿出二十万贯相赠，令兄和姐夫一文未取！如此多的恩情，万某日思夜想，不知道何以为报。没料到自己今日眼瞎，竟差一点儿亲手误伤了恩公！”见刘秀始终面色凝重，万脩干脆跪直了身体，将可以证明自家身份的细节挨个道出。
当时因为担心遭到甄家的报复，对于救助万谭遗孀的事情，刘秀和马三娘两人没敢大肆声张。故而除了严光，邓奉，朱祐之外，太学里的其他学子对此事都不太了解。包括沈定，苏著等消息灵通人士，也只是隐约知道个大概，根本不清楚其中的细节。
刘秀当即心中一松，笑了笑，托着对方胳膊的手臂缓缓发力，“万二哥快快请起！当年的事情，主要得感谢孔将军。家兄与刘某都没使上多大力气。至于刚才的冲突，你也是救人心切，刘某……”
“恩公不能这么说。若无令兄和你，孔将军哪有工夫搭理我嫂子和侄儿的死活？！”万脩不肯立即起身，然而，他的胳膊却被刘秀牢牢托住，无法再往下移动一分一毫。
先前双方斗智斗勇，万脩虽然略逊一筹，却主要是受孙登拖累，心中并不十分服气。而现在，努力下拜的身体被刘秀不动声色地用双手托住，万脩才忽然意识到，自己的这位恩公可不仅仅是狠辣果决，即便刚才没有孙登帮倒忙，自己想要从恩公手里救人，也难比登天！
“有没工夫搭理是一回事，搭理了，并且肯冒着得罪甄家的危险，买下令兄宅院，并放出话去不准任何人再伤害令嫂和令侄儿分毫！刘某不敢贪他人之功，万二哥快快请起！”
万脩不敢跟恩人比拼谁膂力更强，只能顺势缓缓起身，后退半步，双手抱拳发出邀请，“无论是哪个出力更多，令兄弟都是万某的恩公。万某无以为报，愿意尽领麾下部众，一路护送恩公横穿太行！”
虽然已经相信万脩并非他人假冒，可转眼间就从生死大敌变成了免费镖师，依旧快得让刘秀无法接受。沉吟再三，他笑着摇头：“万二哥的好意，刘某心领了。可刘某如今是朝廷的均输下士，而万大哥却是太行山的好汉。双方结伴同行，万一被上司知晓，恐怕会有些不便！”
“万二哥，你的好意，我们心领了！”马三娘最讨厌别人做事拖泥带水，见刘秀和万脩两个客气起来没完，忍不住走上前，“但你在山寨里头，毕竟只是二当家，很多人都跟你不是一条心。而你们孙大当家，心思更是不可以常理揣摩。万一沿途他再做出什么事情来，您无论站在哪一边，都会左右为难。”
“这，许，许姑娘教训得是！”万脩脸色红得发紫，先强打精神向她拱了下手，随即将头转向孙登，“大当家，属下斗胆请您亲口做个承诺，看在万某的分上，咱们双方握手言和。您不再替死去的弟兄们报仇，他们也不会再加害于您！”
“哼，用你废话？！”孙登肚子里烟火升腾，表面上却不得不做出一副从谏如流模样，冷笑了一声，抱拳向刘秀行礼，“刘均输，其实这话根本不需要君游说。孙某对你心服口服，此生绝不敢再起报复之念。如果违背此诺，愿被天打雷劈！”
“恩公，三姐，万某也愿意留在队伍里，与孙大当家一起为人质。如果他口不对心，你一刀杀了万某就是！”为了孙登的安全，万脩也豁了出去，明知道此人行事未必靠谱，却坚决要跟他共同进退。
“万二哥不必如此！”刘秀见状，赶紧轻轻摆手，“孙大当家是孙大当家，你是你。既然你愿意护送车队出山，刘某这就放孙大当家离开！”
“多谢恩公！”万脩心中又是惭愧，又是感动，再度俯身施礼，“恩公放心，万某只要有三寸气在，绝不让人动您一分一毫！”
“无论是谁，想动我都不容易！”刘秀斜了孙登一眼，“但是刘某所押运的官盐，却是冀州百姓的救命之物，所以，无论任何人想打主意，都必须从刘某尸体上踏过去才行！”
跟马三娘一样，他对孙登的誓言也是一个字都不信。然而，对于明明受了孙登许多猜忌却依旧愿意舍命相救的万脩，他心中却好感颇丰。
“恩公的事情，就是万某的事情。万某一定不让人动盐车分毫！”万脩闻听，立刻大声保证。
站在一旁的孙登，被刘秀看得宛若芒刺在背，连忙双手抱拳，紧跟在万脩之后郑重许诺：“刘均输放心，我铜马军乃替天行道的仁义之师，先前是不知道车队所载货物的用途，才心生贪念。如今既然已经知道是救灾之物，肯定不会再打盐车的主意。”
“既然如此，孙大当家就可以回山寨养伤了！万二哥，叫上你的部曲，咱们现在就出发！”刘秀断然做出决定。
“恩公稍待，万某这就去整理队伍！”万脩做事非常利索，立刻毫不犹豫地转身。而大当家孙登却“舍不得”现在就跟大伙分别，红着脸犹豫了片刻，向刘秀身前凑了几步，哑着嗓子说道：“刘均输，且听孙某一言。此地名为落星瀑，乃前后百里内最宽阔处。再往前走，山路又会变得跟前面的白陉古道一样，危险重重。眼下天色已晚，而你麾下的弟兄都人困马乏……”
“是么？”刘秀对太行山的了解仅限于手中的舆图，立刻将目光转向了刘玄。
“的确如此，落星瀑是最适合扎营的地方。否则，下回就得走到七十里外的醉龙坡才行！”刘玄正愁找不到机会表现。
“嗯？”闻听此言，刘秀的心里好生犹豫。一方面对孙登的人品不放心，不愿意留在原地，与山贼们为伴。另外一方面，则是知道自家部属已经筋疲力尽，再勉强赶路，万一有人落下断崖，肯定会摔得粉身碎骨。
正犹豫间，又听到孙登笑着补充道：“先前一路上都是孙某的部属在赶车，如果换了均输您的手下，恐怕对山路未必熟悉。所以，还是让孙某再送均输您一程为好。如果您不放心，孙某可以让其他人都留下，只带着原来那些赶车的亲信便是。有许姑娘在，您还怕在下翻起什么风浪来？！”
“我不姓许！”马三娘对此人半点儿好感都欠奉，无论其说什么都觉得刺耳。
“马姑娘，马姑娘！”孙登立刻打了个哆嗦，冲着她连连拱手。
恰巧万脩整理完了自家部曲返回，低声道歉：“原来是马姑娘，万某失礼了。先前家嫂一直说，你是许博士的女儿……”
马三娘立刻白了他一眼，大声打断，“我义父姓许。但我已经离开许家，今后做的任何事情，都与义父无关！”
“啊？噢！”万脩被白得满头雾水。
“她的大哥，就是我们绿林军三头领马武马子张！”唯恐被人忽视了自己的存在，刘玄快步凑到万脩身边，用手搭在对方耳朵旁透露。
“滚开，哪个要你多嘴！”马三娘抬起腿，朝着刘玄猛踹。
“原来你便是勾魂貔貅！”万脩以手掩面，任由刘玄被踹了个四脚朝天，“当年听子张大哥说了不知道多少次，他妹妹三娘也在长安。却没想到，此三娘便是彼三娘！”
“你认识我哥？”马三娘难得从别人嘴里听到一次大哥的消息，立刻迫不及待地追问，“你确定没认错人？他，他什么时候去的长安？他，他怎么没来见我？”
“此事说来话长，请三娘先受万某一拜！”万脩再度涨红了脸，冲着马三娘连连长揖，“先谢谢三娘你当日请动孔将军，照顾我嫂子和侄儿。再谢你大哥马武，仗义出手，帮万某一道报了当年的血海深仇！三谢……”
“够了，你还没说我哥什么时候去的长安呢？”马三娘被拜得头脑发晕，侧着身子闪开了半步，大声提醒。
“看我这记性！”万脩抬起蒲扇大的巴掌，又狠狠给了自己一下，然后哑着嗓子补充，“当年听闻大哥出事，紧赶慢赶，也没能及时赶回长安。待得知嫂子和侄儿都已经在伯升，伟卿两位哥哥的护送下，平安返回了扶风，便隐姓埋名在百雀楼附近潜伏了起来，寻找时机，替大哥报仇。某天半夜终于等到了合适时机，却不料恶贼的爪牙太多，群蚁噬象，危急时刻，子张大哥忽然从天而降。一刀一个，将恶贼麾下最能打的家将都给砍翻于地。然后我们兄弟俩联起手来，从一楼一直杀上三楼，将那害死我哥的狗贼大卸八块！”
原来，动手将西城魏公子及其麾下爪牙一夜之间斩尽杀绝的，是马武马子张和万脩万君游！想必是那马子张伤好之后，不放心自家妹妹，潜入长安偷偷探望。而得知自家妹妹被许博士收作义女，他这个做哥哥的，不想再让妹妹去过那种朝不保夕的日子，干脆不与妹妹相见，在出手杀掉西城魏公子之后，直接远走高飞。
马三娘心里被酸涩和自豪充满，看向万脩的目光里也凭空多了几分亲切，“我哥就是这种性子，见到不平之事，总想着管上一管。至于万二哥你，不必总是把恩情挂在嘴上。他当初去杀人的时候，恐怕根本不知道你也在里头！”
“对子张兄来说，的确是顺手而为！”万脩笑了笑，毕恭毕敬地点头，“但是，对万某来说，却是生和死的差别！所以，这辈子恩公和三娘你若有差遣，万某必不敢辞。”
话音未落，却听见孙登大声反驳，“君游这话，真是大错特错！先前咱们不知道是恩公驾临，多有冒犯。如今既然报恩机会就在眼前，哪里有再等恩公差遣的道理？干脆咱们兄弟两个，直接将恩公和官盐一并送到冀州地界，也省得路上再有哪个不开眼的家伙打车队的主意！”
“大当家说的是，咱们理应如此！”
孙登肚子里偷笑他蠢，嘴巴上却说得愈发慷慨激昂，“君游是孙某的兄弟，君游的救命恩人就是孙某的救命恩人。先前的事情，千错万错，都是孙某一人的错，刘均输不再追究，孙某已经感激不尽了，岂会再做那恩将仇报之事？！均输，三娘，你们尽管放心，从现在起，车队由我们轵关营来护送，保准一斤不少，给你将这批官盐送到冀州！”
“多谢孙当家美意，押送官盐是刘某的职责，不便假手于人！”刘秀眉头轻皱，依旧不愿意继续带孙登同行。
“那至少赶车和推车，还是交给孙某的手下来做！”孙登态度要多诚恳有多诚恳，“否则，一旦恩公无法按期抵达冀州，孙某之罪，将百死莫赎！”
“是啊恩公，山路难行，就凭你麾下这点儿人马，再走一个月也出不了太行山！”万脩扫了一眼筋疲力尽的盐丁和民壮，非常认真地帮腔，“一旦逾期未至，恐怕即便有孔将军说情，恩公四年寒窗之苦也彻底白受！”
最后这句话，可是结结实实戳在了刘秀的心窝子上。四年来他之所以发奋苦读，从不敢懈怠，图的就是能给自己和家族找到条出路，不再任凭贪官污吏们骑在头上为所欲为。而现在好不容易看到了翻身的希望，如果因为盐车抵达冀州逾期而丢官罢职，让他如何能够心甘？
况且如果车队逾期不至，受处罚的肯定不是他一个。严光，朱祐，邓奉三人，先前四处投帖却无人敢收，就是受了他刘秀的拖累。如果再害得三位好兄弟一起做白丁，他刘秀将情以何堪？！
“君游，还愣着做什么，赶快去带人生火，埋锅造饭！”孙登非常善于察言观色，发现刘秀的态度已经松动，立刻大声命令，“都到了咱们地头上，难道还让恩公亲自动手不成？！”
“是！”万脩唯恐刘秀继续推辞，答应一声拔腿就走。
“东方荒，司马博，让弟兄们把干粮袋子，酒水袋子，还有其他吃食，全献出来。然后你们俩带着各自的部曲滚远远的，没有命令，任何人不得靠近盐车！”
“酒水就算了，孙大当家帮忙补充些干菜足矣！”刘秀无法再拒绝，只能退而求其次，“你们也不用送到冀州，只要将车队送出太行山就可！”
“刘均输你放心，除了孙某自己和先前帮忙赶车的弟兄，其他人孙某保证只让他们远远地跟着！”孙登摆了摆血淋淋的大手笑道。
刘秀再拒绝就显得心胸狭窄了，“也罢，那就有劳孙大当家！”
万脩麾下也有五六百嫡系喽啰。听闻刘秀等人是二当家的恩公，一个个将兵刃解下来，丢在了距离车队五十步之外，然后跟万脩一起，在落星瀑下的水潭前生起篝火，架上石盆，瓦锅，用麦子，野菜和干肉熬制简单方便的吃食。
刘秀麾下的盐丁和民壮们已经连续吃了好几天冷食，不待锅里的麦粒被煮烂，口水就开始大淌特淌。等到干山葱，野蘑菇下锅，肉香开始弥漫，干脆端着木碗一哄而上。
刘秀见状，又是惭愧，又是无奈。只能悄悄地走到邓奉，严光和朱祐等人身边，叮嘱大伙轮流看紧了孙登，以免此人再找机会兴风作浪。
众盐丁和民壮身在旅途，吃饱了肚子之后难免觉得无聊。作为地头蛇，孙登指点着夜幕下黑漆漆的山川轮廓，从舜帝少年时逃避继母和弟弟陷害17，说到尧皇嫁女，再说到白起破韩18，又说到信陵君窃虎符救赵，旁征博引，东拉西扯。
冷不防被石块绊了个踉跄，腿上的箭伤被抽动，孙登疼得大声惨叫。万脩见状，赶紧快步追了过去，伸手搀扶，“大当家小心！”
“没事，我，我喝水喝得多了些，去那边放掉，放掉一些！”孙登毫不客气地将左臂搭在了万脩的肩膀上，“君游，你，你搀我一下。我，我这腿上的伤，没十天半月好不了。”
“好，大当家小心，这边，小心脚下！”
“站住，撒个尿不必走那么远！”朱祐忽然感觉到一丝不对劲，手按刀柄，大声命令。马三娘不在附近，周围都是男人，孙大当家一路上撒尿撒了不知道多少次，几曾像现在这般回避过别人？
“来了，来了！”孙登大声答应着，手中却突然多出了一把短匕，毫不犹豫地刺向了万脩的腰眼。
“住手！”事发突然，朱祐根本来不及阻止。这一声断喝，却令万脩心中陡生警惕。
“噗———”红光飞溅，万脩手捂自己腰间伤口，软软栽倒。而孙登被万脩推出了一丈多远，摔在地上，头破血流。
“嗖嗖嗖———”数十支闪着寒光的羽箭，从侧面的山坡上飞过来，直奔盐车旁的兵丁与民壮。数以百计的山贼则挥舞着钢刀冲向篝火，见人就砍。刚刚吃了一顿热乎饭浑身上下都发困的盐丁和民壮们，哪里来得及做出正确反应，转眼之间，就被羽箭放倒了一大片，又被冲上来的众山贼杀了个七零八落。
“住手！有种冲老子来！”邓奉在旁边怒不可遏，抄起一杆长枪将两名山贼放倒于地。然而，眨眼工夫就有十几名山贼扑向了他，刀矛并举，将他逼得手忙脚乱。
刘秀和马三娘想要前去救援，哪里来得及？很快也各自被一群山贼缠住，举步维艰。再看严光和朱祐，情况更加危急。
“咔嚓！”有人一刀砍在了盐车上，将车厢砍出了半尺长的裂缝。白花花的官盐，立刻像水一样倾泻了出来。
这下，敌我双方都红了眼睛。靠近盐车的山贼们丢下兵器，弯下腰，将官盐大捧大捧朝口袋里装。而刘秀等人不甘心任务失败，也怒吼着试图冲到盐车旁，将抢劫者驱散。然而，他们只有五个人。周围受了孙登指使暴起发难的山贼草寇，却有七八百。在官盐的诱惑下，群蚁噬象，将他们杀得只有招架之功，没有还手之力。连彼此会合并肩突围都没可能，更甭说腾出手来整理队伍，保护盐车。
“万二意图作乱，眼下已经被老子亲手诛杀，尔等若肯将功补过，一起动手诛杀官兵，盐巴肯定也有你们一份，孙某说话算话！”
事发突然，万脩麾下的弟兄原本个个不知所措，听孙登许诺的赏格大方，立刻有人动了心，弯腰从地上捡起兵器就准备加入战团。
“住手！”先前已经栽倒于地的万脩，却挣扎着站了起来，“弟兄们，快快住手。孙登言而无信，过后绝不会兑现承诺……”
“你居然没死？”孙登扭过头，毫不犹豫举起匕首，直扑万脩。
万脩有重伤在身，一边踉跄着躲闪，一边厉声质问：“姓孙的，万某舍命前来救你，你为何要捅万某一刀？！你，你如此善恶不分，怎么可能成得了大事？！”
“你哪里是救我，你分明想要借刀杀人！看看事情不成，又假惺惺地认了官老爷做恩公！”孙登对万脩的忌惮不是一点半点，咆哮着挥舞匕首，刀刀不离对方的后心。
万脩虽然武艺高强，奈何受伤过重且赤手空拳，很快，后背和肩甲处又中了两刀，血如喷泉般四下飞溅。
“我命休矣！”万脩知道自己这回在劫难逃。带着几分歉意看向刘秀，心中陡然充满了悲凉。
想要救人，却被营救的目标所杀。想要报恩，却拖累恩公惨死于荒山野岭。万脩啊万脩，你这辈子，不光活得稀里糊涂，死得一样稀里糊涂。
“弟兄们，孙登连二当家都容不下，岂会善待咱们？！杀了他，另立明主！”七当家韩建宏的公鸭嗓听在万脩耳朵里，宛若天籁。
“杀了孙登，另立明主！”一部分万脩麾下的嫡系终于找到了主心骨，抄起兵器，跟孙登的爪牙战作一团。
“杀孙登，给万二当家报仇！”刘秀的反应极快，发现敌军当中出现混乱，立刻火上浇油。
“谁再跟着孙登干，万二爷就是他的下场！”严光，朱祐，邓奉三个，一边努力向刘秀靠拢，一边大声提醒。
山贼们愈发觉得前途黯淡。而从慌乱中渐渐恢复镇定的盐丁，民壮和万脩的嫡系部曲则士气倍增，越战越勇，很快就控制住了大局，将孙登的死党压得节节败退。
“顶住，援军马上就到！”眼看着刘秀距离自己越来越近，孙登再度慌了手脚，挥动匕首，亲自督战。
“援军真的马上就到！”
一阵怪异的尖啸，忽然透过瀑布声，传入了他的耳朵。孙登的叫喊声戛然而止，果断拉住一名亲信，挡住自己的身体。
数点寒光穿透夜幕，将他面前的亲信，还有另外几名躲避不及的喽啰，一并射成了刺猬！