第十三章《大唐狄公案·叁》（4）
跛腿乞丐
这个案件告诉我们，狄公为何在元宵节的家宴上姗姗来迟。元宵节是持续多日的春节庆祝活动的终曲，节日当晚要摆一桌家宴，由主妇们求神问卜，算算新的一年运道如何。这个故事发生在浦阳县，故事的后半段提到了一位脾气怪异的罗县令，他是狄公的同僚，浦阳邻县——金华的县令，读过“铜钟奇案”的读者对他一定不会感到陌生。这里讲述的是一个乞丐的悲惨命运，故事中也出现了罗县令的身影。
送走了最后一位客人，狄公长舒了一口气，瘫倒在座椅上。他抬起酸涩的双眼，向后花园望去，在那里，在渐浓的暮色中，他的三个小公子正在嬉戏。他们在枝头上挂起点亮的灯笼，灯笼上还画着八仙过海的图案。
这一天是元宵节，一月的第十五天，人们喜气洋洋地把各式各样的纸灯笼挂在屋外，整个县城都笼罩在喧嚣喜庆的气氛中。花园另一侧的园林在今日对游人开放，狄公听见从那里传来游园民众的阵阵笑声。
浦阳县城一片繁荣的景象，狄公已在此做了一年的县令。整整一个下午，浦阳的达官贵人络绎不绝地来到县衙大堂后的狄府，恭祝县令老爷在这个喜庆佳节万事如意。狄公把乌纱帽往脑后一推，用一只手遮住脸。他不太习惯在白天喝这么多酒，因而感到有些头晕。他探身向前，从小茶几上的一只花瓶里抽出一朵盛开的白玫瑰，据说这种花的香气可以解酒。他深吸了一口玫瑰花清新的芳香，脑海中不禁浮现出最后一位客人的身影。此公姓林名醉，是金市的行首，他那尊臀似乎粘在了椅子上，一坐就是老半天。去见女眷之前，狄公要洗漱、更衣，好使自己神清气爽地出现在三位夫人面前。此刻他的三位夫人正监督着仆人们准备节日的家宴。
花园里爆发出一片笑闹声，狄公抬眼四顾，发现两个大点的男孩子正在争抢一只大红灯笼。
“快进来洗洗身上！”狄公对他们叫道。
“阿魁想独占我和大姊姊做的漂亮灯笼！”他的大儿子愤怒地嚷道。
狄公正想再下一遍命令，却从眼角扫见厅后面的一扇门被打开了。他的军师洪参军，蹑手蹑脚地走了进来。狄公注意到参军又苍白又憔悴，忙说道：“洪亮，坐下喝杯茶！我今日将衙内所有的政务都交给你办理，心下甚是不安。我本该在客人走后到文案馆去处置公务，但林员外喋喋不休地说个没完，他刚走。”
“大人，今日没有什么要事。”洪亮一边说一边给自己和狄公都倒了一杯茶，“在下遇到的唯一困难是书吏们无法安心于公务，他们的魂儿都让节日里的神仙们给勾走了！”
洪亮坐下来喝了口茶，他用左手的大拇指仔仔细细地捻弄着两撇粗硬的灰胡子。
“嗯，正当元宵佳节，”狄公一边说着，一边把茶杯放回桌上，“只要没有紧急公务，稍稍松懈一次也无妨。”
洪亮点头称是。“正午前北城区的守卫到文案馆禀告说，一个老叫花子掉进了一口深井里，头部撞到井底的尖石而身亡。那口井在一条偏僻的街道上，离林员外家不远。衙内的仵作查验尸体后证明叫花子系失足落井而死。可怜的老东西，死时身上只挂着几块破布，披头散发，连顶帽子也没有。他是个跛子，定是早上出来乞讨时不慎被绊了一跤，跌进了井里。丐帮头儿申八不认得此人，这可怜人定是从邻县来的，想趁过节在这里讨些美食。若没人来认尸，我明日便找人把他埋了。”
狄公眼睛一扫，看见了他的长子。这小子正拖着一张太师椅在厅前空地周围的柱子间钻来钻去。狄公怒喝道：“把椅子放下，照我的话去做！你们俩也一样！”
“遵命，父亲大人！”三个小子像一起唱歌似的答道。
望着他们跑开了，狄公这才对洪亮说道：“告诉更夫把那口井盖好。要再三交代他，这帮家伙应该把各自负责的街道好好整治一番。还有，今晚来我府上吃顿便饭，我与家人都盼望你来，洪亮。”
洪亮感激地笑着，躬身称谢。
“我现在就到文案馆把门锁上，大人！再过一刻我就到您府上。”
洪亮走后，狄公想到自己也该去换件衣服，把这件硬邦邦的绿缎官服脱下，换上舒适的居家衣衫。但此刻厅堂里只剩下他一个人，他很想再喝杯茶，享受一下难得的清静，所以不愿意起身。外面的花园里也已安静下来，人们都回去用晚膳了。不过用罢晚膳，他们又会涌上街头，或观赏花灯，或在路边的小酒馆里欢饮美酒。狄公放下茶杯，想到也许今晚不该给马荣和另两名侍卫放假，因为夜深后，歌坊妓馆可能会有争斗。他提醒自己要记得告诉班头，值夜的衙役需比往日增加一倍。
他又一次伸手去拿茶杯，却陡然停在了半空，两眼紧紧地盯着厅后出现的黑影。那是一个高个子的老人，隐约可见他衣不蔽体，光头无帽，长长的头发披散在两肩。他一瘸一拐、悄无声息地穿过大厅，手里还拄着一根弯头拐杖。他似乎没有注意到狄公，只是弯着腰，自顾自地走过了他的身旁。
狄公想喝住他，问他未经通报便擅入官邸，居心何在，却怎么也发不出声音。
一阵突如其来的恐惧紧紧攫住了他的心房，使他动弹不得。这老人身形飘忽，穿墙而过，无声无息地沿着阶梯走入花园。
狄公一跃而起，向通往花园的台阶跑去。“回来，你！”他生气地喝道。
没有回音。
狄公走下台阶，踏进月光笼罩下的花园里。四周悄无人迹。他迅速搜索了沿墙栽种的灌木丛，却一无所获。那扇通向园林的边门像往常一样紧紧地锁着。
狄公一动不动地站着，浑身不由自主地战栗起来，他连忙裹紧了外衣。是那死去乞丐的鬼魂飘忽而来。
片刻，狄公恢复了镇静。他蹭地转过身，回到大厅，沿着半明半暗的走廊向前面的书斋走去。守门人已在门口挂起了两盏红艳艳的灯笼，看见狄公进来，忙毕恭毕敬地施了个礼，狄公心神不定地草草回了个礼，就径自穿过大堂的中庭走进了文案馆。
书吏们早已各自回家，只有洪亮还就着一支蜡烛，整理着书案上的公文。看见狄公走了进来，他一脸诧异。
“想来想去，还是来看看那个死去的叫花子吧。”狄公若无其事地说道。
洪亮马上点亮了一支蜡烛，领着狄公穿过昏暗、空荡的长廊，来到大堂后面的牢房里。牢房的松木桌上放着一具瘦弱的躯体，上面盖着芦席。
狄公从洪亮手里接过蜡烛，示意他移开芦席。他高举蜡烛，凝视着那张毫无生气的憔悴面孔。但见其两颊凹陷，上面刻着深深的皱纹，却没有乞丐们常见的粗糙的皮肤。他看上去五十岁上下，乱蓬蓬的长发里夹杂着几缕银丝，两撇短髭下是薄薄的嘴唇，由于死神作祟，此刻其嘴角呈现出一抹诡谲的笑容。颌下无须。
狄公撩开死者下身的破布片，指着那条变形的左腿说道：“他的膝盖定是曾经断裂过，接的时候又马马虎虎，所以接好后便成了明显的跛足。”
洪亮从屋角拿起一根长长的弯头拐杖，说道：“因为他身形高大，所以必须用拐杖支撑着行走，这是在他身边发现的，也落在井中。”
狄公点了点头，他试着抬起尸体的左臂，但没能成功，因为尸体十分僵硬。他弯下腰，审视着那只手，又直起身来，说道：“洪亮，看看这个！肌肤柔软，没有老茧，指甲很长，且保养得甚好！把尸身翻过来！”
洪亮把尸体翻了个身，狄公研究着尸体后脑勺一处深深的伤口，过了片刻，他把蜡烛递给洪亮，自己则从袖筒里掏出一方纸巾，小心地擦拭着伤口周围沾着血迹的白发。他在烛光下仔细地观察着纸巾，然后递给洪亮，简短地说道：“看到这些细沙和白色小沙砾了吗？井底不会有这些东西的，是不是？”
洪亮迷惑地摇了摇头，缓缓地答道：“是的，大人。我想，井底大都是些烂泥。”狄公走到桌子的另一端，看了看那双光脚，很白，脚后跟也很柔软。他转向洪亮，厉声说道：“恐怕仵作察看的时候心思不在尸体上，而是在今晚的餐桌上。这人不是叫花子，也不是失足落入井中，他被人扔进井里时早就断气了。扔他进井之人便是夺他性命之人。”
洪亮点头称是，他悔恨不已地揪着自己短短的灰色山羊胡，说道：“大人所言极是。凶手剥光了他身上的衣服，给他套上乞丐的衣裳。我本当一见到尸体就该对他破衣服里的光溜溜的身子产生怀疑的，冬日的夜晚极其寒冷，就算是身无分文的乞丐也会在外套里再穿件衣裳的。”他又看了看那处伤口，说道：“大人，您看他头部是否受到过棍棒的袭击？”
“有此可能，”狄公捋着又黑又长的美髯，答道，“近日衙门可曾有人来报过失踪？”
“回大人，有！昨日林员外送来一张陈条，说他府上的私塾先生王虚照例放假外出，本该两日前回府，可至今仍不见踪影。”
“怪哉！林员外刚才还在这里，对此事却只字未提。”狄公喃喃地说道，“传我的话，让班头备轿。告诉夫人们不必等我吃晚饭了！”
洪亮走后，狄公站在原地没动，他俯视着死者，想到他曾亲眼看见此人的魂魄穿过厅堂。
轿子刚落地，年迈的林员外就奔到前院来迎接狄公，他一面扶着狄公下了轿，一面扯开嗓门嚷道：“大人，什么风把您吹来了？小人有何福气能请到大人您光临寒舍？”
一眼就能看出林员外刚从家宴上下来，他嘴里散发着酒气，口齿也有些不清。
林醉引着狄公和洪亮走进大厅。“恐怕引我来此的不是什么福气，”狄公一面走一面说道，“林公能否描述一下贵府私塾先生王虚的相貌？就是失踪了的那个。”
“老天爷！保佑他平安无事吧！哦，他长得很是平常，又高又瘦的，上唇有一撮短须，下巴上却光溜溜的。左膝盖坏得不成样子，走起路来一瘸一拐的。”
“他已死于非命。”狄公平静地说道。
林醉飞快地瞥了狄公一眼，忙请狄公在大厅中央的圆桌上首坐下。为摆家宴，桌子上方还悬挂着一盏大红的丝绸灯笼。林醉自己则坐在狄公的下首，洪亮站在狄公身后。管家进来倒茶时，林醉一字一句地说道：“这就难怪了，王虚休假后，两日前就该回来了！”骤然听闻此事，他似乎清醒了不少。
“他去了何地？”狄公问道。
“天晓得！我从不过问他的私事。学堂每隔数日放假一天，王虚一般于前一日晚饭前离府，次日晚间回府，也是在晚饭时分。我就知道这些，也只需知道这些。在下如有言语不恭之处，还请大人见谅！”
“他在贵府多长时间了？”
“约一年。他从长安来，拿着当地一位有名的金匠写的荐书投靠小人。刚巧我有几位小孙儿要拜师求学，便聘他做了西席。据我看来，王相公少言寡语，做事体面，也很能干。”
“你知道他为何离开长安到浦阳来过活吗？他在此地可有亲人？”
“不知道，”林醉不悦地答道，“除了孙儿们的学业外，我从不探听他其他的事情。”
“把你的管家叫来！”
林醉在椅上转了个身，对管家招了招手。此人正在宽敞的大厅后面转来转去。
林府管家走到狄公的桌旁，磕了个头。狄公对他说道：“王相公出事了，衙门必须通知他的亲属，本县以为，你知道他家人的住所，是这样吧？”
管家惊慌地瞄了主子一眼，结结巴巴地说道：“他……他……大人在上，据小人所知，王相公在浦阳没有亲人。”
“那学堂放假时，他都到何处去呢？”
“回大人，他从没跟我提起过。小人猜他是去会友啊什么的。”看到狄公露出怀疑的神色，他马上补充道，“王相公平日里话很少，不管谁问起他的家事，他总是支吾其词，避而不答。他就喜欢一个人待着。他住在后院一个小房间里，平日无事就缩在里面。要说外出玩玩嘛，也就是在花园里走动走动。”
“他可曾收到过来信，或可曾给别人写过信？”
“回大人，小人都没见过。”管家犹豫了一下，答道，“小人偶尔听他谈起过长安的日子，听那意思似乎他的妻子惯会拈酸吃醋，好像还丢下他从家里跑了。”他惶恐地望了主子一眼，看到林员外直视前方，一副似听非听的样子，才稍稍定了定心，接着说道：“大人，那王相公没啥家私，也很小气，东家给的束修几乎不花一文，放假外出时也从不坐轿。但他从前肯定很有钱，从他说话、办事时露出的那种派头，小人看得出来。小人猜他可能还做过官，因为一不留神，他就会拿出一副官老爷的腔调大剌剌地对小人吆三喝四。小人心里跟明镜似的，他肯定是花光了钱，又丢了官，他的妻子才跑了，人财两空。但他好像对这些都满不在乎，他曾对小人说：‘花钱不快活，钱财有何用；钱财空了时，乌纱有何用。’大人，恕小人斗胆直言，这样的话从他这样一位有学问的相公嘴里讲出来，也太吊儿郎当了。”
林醉盯着他，冷笑了一声，说道：“看来你空闲得很呐！整日说三道四，却不去管束下人！”
“让他把话说完！”狄公对林员外喝道。转而又对管家说：“确实没有任何迹象表明王相公放假时都去何处了吗？你不会不知道吧，他出来进去怎能逃得过你的眼睛，是不是？”
管家皱着眉、苦着脸答道：“嗯，王相公出去时眉开眼笑，回来时却愁眉不展，有时还唉声叹气的，小人也感到奇怪。但是，大人，这倒没妨碍他教书，小姐昨儿个还说，很难的问题他眼睛一眨就答出来了。”
“方才你说王虚只教你的孙儿们念书，”狄公厉声对林醉道，“可听上去他还教着贵千金呢！”
林员外恼怒地瞪了管家一眼。他舔了舔嘴唇，干脆地答道：“是的。但小女两个月前就出嫁了。”
“原来如此。”狄公从椅子上站起身来，又对管家说道：“带我去看看王相公的房间！”他示意洪亮跟在后面。林醉动了动，想一道前往，狄公说道：“林公请留步，你就不必去了。”
林府占地宽广，管家领着狄公和洪亮穿过迷宫一样的走廊来到后院。他打开一扇小门，举起蜡烛照着这间简陋的屋子。屋内只有一张竹榻、一张朴素的书案、一把高背椅和一张竹书架，架上摆着几本书和一只黑色的皮衣箱。墙上挂着几轴画卷，上画水墨兰花，看来功底深厚。管家顺着狄公的视线望去，忙说道：“王相公好的就是这个，大人。他喜欢兰花，侍弄兰花可是一把好手，没什么他不知道的。”
“他有没有种几盆呢？”狄公问道。
“没有，大人。小人猜他买不起，兰花价钱高着呢，大人！”
狄公点了点头。他从书架上抽出几卷卷了角的书籍，随手翻阅了一下，都是些低廉的诗集，收录着浪漫的诗歌。随后他打开那只衣箱，见里面堆满了男人的衣服，虽破旧，布料和做工却不差。箱底有个小钱箱，里面只有一些铜板。狄公走到桌旁，发现抽屉都没有锁，里面放着笔墨纸砚，却没有银钱，也没有写过字的纸张，连张票据也没有。他“砰”的一声关上了抽屉，生气地问管家：“王相公不在时，谁进来搜过这房间？”
“求大人明察，没人来过！”管家吓破了胆，结结巴巴地答道，“王相公出去时总是把门锁起来。除了他自己的那把钥匙，就只剩小人手里这把了。”
“你亲口告诉我王虚从不花一文钱，可有此事？他一年积攒下来的收入都上哪里去了？这里只有几个铜板！”
管家大惑不解地摇着头说道：“大人，小人真的不知！小人担保没人进来过。这些下人都在府里好多年了，府里从没丢过东西。小人所言字字是真，求大人明察。”
狄公站在桌边没动，他盯着那些画，一遍遍地捋着胡须。过了一会儿，他转过身来说道：“把我们二人带回厅房。”
管家再次领着他们穿过曲曲折折的走廊，狄公不经意地说道：“这地带不错啊，还很清静。”
“哦，是这样，大人，这一带不但清静，而且住的都是些头面人物。”
“只有这种体面的地方才会有供体面男女幽会的红楼，”狄公嘲哂道，“这附近有吗？”
狄公这出其不意的问话，似乎让管家愣了一下，他清了清喉咙，羞怯地说道：“只有一处，大人，跟这里隔了两条街，管事者是康夫人。那地方很讲究，去的都是最有头脸的人物，而且从没出过打斗的事儿，大人。”
“你答得不错，本县很满意。”狄公说道。
来到厅房后，他让林员外随他回县衙，以便最后确认死者的身份。坐在狄公的大轿内，林员外一路上极无礼数地一声不吭。
林醉说死者确为王虚。他签字画押后，狄公便让他回去了。他对洪亮说道：“我得换件舒服点的袍子，你叫班头带两名衙役在前院候着。”
洪亮在书斋内找到了狄公。见他已换上了一件深灰色的棉布长袍，腰间系着宽宽的黑色腰带，头上戴着顶黑弁小帽。
洪亮本想问问眼下要去何处，但看到狄公一副全神贯注的神态，便把话憋了回去，默默地跟着他来到前院。
看到狄公，班头和两名衙役忙跳起来施礼。
“你们可知北城区有一处妓馆，离林员外的府邸不远？”狄公问道。
“当然知道，大人！”班头一本正经地回道，“那是康夫人的产业，有官府的许可，很是讲究。大人，只有最有头脸的——”
“我知道，我知道！”狄公不耐地打断了他的话，说道，“我们走过去，你和手下在前头带路。”
街头再一次涌动起人潮，街道上张灯结彩，家家店铺和饭馆的门面下都装饰着灯笼，人们围着彩灯转来转去。班头和衙役用力推搡着行人，为狄公和洪亮开路。
就连康夫人住的后街也有一大群人在走动。班头敲着大门，告诉守门人县令大人驾到，看门老头诚惶诚恐地引着狄公和洪亮来到前院一间奢华富丽的厅房。
一个上了年纪的女仆在桌上摆了一套精美的官窑茶碗。她打扮得很是端庄。随后，进来了一位三十左右的妇人，高个子，容貌清秀。她对着狄公深深地道万福施礼，自称姓康，夫君已然亡故。她穿着一件深紫色的直身长袖衣裙，式样简单，衣料却是上好的锦缎。她亲自为狄公斟茶，左手优雅地扶住右手袖子上垂下的流苏。斟好茶，她谦恭地立在狄公面前，静候县令大人的吩咐。洪亮站在狄公椅后，双手交叠在宽大的袖筒中。
狄公品着香茗，注意到这里极其安静，低垂的重重帘幕将喧嚣吵闹都挡在了屋外。空气中浮动着名贵燃香浓烈的气味，的确很讲究。他放下茶杯，开口说道：“康夫人，我虽不赞成这行生意，但也承认缺之不可。只要你的妓馆严守官家的法度，且善待院里的姑娘，我就不会找你麻烦。告诉我，院内共有几位姑娘？”
“回大人，共有八名。自然都是正正当当买来的，大都是从她们爹娘手里买的。每隔三个月，小妇人都会将账目和进项送到衙门，好让官府看看该交多少税，小妇人自信——”
“好了，本县并非为此而来。但据我所知，近日有一个大主顾把此院的一个姑娘包了下来，是哪位姑娘？福气不小啊！”
康夫人虽大吃一惊，但仍恭恭敬敬地答道：“大人，您定是误会了。院里所有的姑娘都年纪尚幼，最大的一个也不过十九岁，小妇人正请人教她们唱歌、跳舞。她们虽极力奉承，可没一个能抓得牢一位大主顾，好图个……图个长久往来。”她顿了顿，摆出一副一本正经的神态，说道：“自然，要是做成这笔生意，小妇人就能赚一大笔钱，但小妇人才不会见钱眼开呢。姑娘们还不到二十岁，怎么好昧着良心劝她们做这个，小妇人会好好看护她们，好让花儿开得最美。”
“我明白了。”狄公说道。他暗暗懊恼这个消息可把他的精心推测给推翻了。既然他判断错误，这案子就要拖一段时间才能破，还得先到京城去找那位把王虚荐给林员外的金匠。突然一个念头在他脑海中一闪，对，抓住这个机会。想到这里，他把面孔一板，冷冷地说道：“康夫人，说实话吧！除了这里的八个姑娘，你还找了一个私娼。这个罪过可不小，官府没准你这样做啊！”
康夫人抬起手臂，在头发上插上一根玉簪。长长的衣袖褪了下去，露出娇嫩的玉腕。
她理好云鬓，平静地答道：“大人，您只说对了一半。小妇人猜您说的是住在隔壁街上的梁姑娘。她是长安城里的娼妓，才貌双全，年纪约有三十岁。她艺名叫牡丹，在京城的达官贵人中很有人缘。她攒了一大笔钱，向鸨母赎了身，却没交出自己的身牌。她想安安稳稳地过日子，就跑到浦阳，住上一段时间，顺便找个投缘的人嫁了。大人，她很有见识，知道跟长安城里的浮浪子弟不能长久，就想嫁个家底殷实、有身份、年纪大些的厚道男人。她只是偶尔带客人到我的院里坐坐。大人定会看到这笔账也单列了一笔，也是定期送交官府查验的。梁姑娘可是有身牌的，她所得的进项也交过税……”
她越说声音越低。狄公心下暗喜，这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。但他还是摆出一副怒不可遏的神态，以拳击桌，大声道：“如此说来，牡丹的鳏夫主顾被骗了！根本就不必向长安的老鸨或牡丹付什么赎身费！一个铜子儿也不用！快说！你和她是不是打算找个借口，从蒙在鼓里的主顾那儿骗一笔钱，再把这笔钱分掉？”
一见这阵势，康夫人顿时慌成一团。她双膝一软，跪倒在狄公的椅前，不停地磕着头。她抬起头来哀声道：“求求您饶了她吧，大人，她是个妇道人家，没什么见识，而且钱还没送来呢！她那主顾是个有身份的人，大人，跟您一样，也是个做官的，其实就是本州府的一个县太爷。要是他听说这件事，他——”
她大哭起来。
狄公转过身，意味深长地看了洪亮一眼。除了他那个风流成性的同僚——金华罗县令外，还能有谁！他对康夫人吼道：“正是罗县令请我来调查此事。说，梁姑娘住在何处？对她这桩丑事，本县要亲自审问。”
康夫人哭哭啼啼地告诉了狄公梁姑娘的住处。她就住在隔壁的一条街上，走过去只需短短几步路。
敲门前，班头向大街上张望了一下，说道：“大人，要是小的没记错的话，乞丐掉进去的那口井就在这房子的后面。”
“不错！”狄公夸赞道，“本县上前叩门，我和洪参军入内时，你和两名衙役紧贴墙壁，不要暴露了形迹。你们等在此地，听候我的招呼。”
狄公连敲数下，门开了一道缝，门内传来一名女子的声音，问道：“谁在外面？”
“罗县令有话捎给牡丹姑娘。”狄公恭恭敬敬地说道。
门应声而开。一个穿着家常薄丝白袍的小巧妇人请二人入内，领着狄公和洪亮来到前院一个宽敞的大厅里。狄公注意到她虽然纤弱，却凹凸有致，秾纤合度。
众人进房后，她好奇地望了两位来客一眼，便请他们在红木雕花的软榻上落座。她娇羞地说道：“小女子便是牡丹。有幸得见二位官人，可否赐告——”
“梁姑娘，我们不会坐太久。”狄公立即打断了她的话。他上上下下地打量着牡丹，但见她高鼻深目，灵秀可人，一双杏眼深情脉脉，樱桃小口蕴藏着无限风情。真是十分颜色十分才，更喜风流处处在。看上去倒不似狄公所想的那种女人。
他环视了一下精致的厅房，目光落在边窗前一张打磨过的高高的竹架上。架子的每一层都放着一排兰花，种在漂亮的白瓷盆里，空气中也散发着兰花淡淡的清香。狄公指着架子说道：“梁姑娘，罗县令曾同我谈起过你收集的兰花。我对此花也情有独钟。哎，可惜呀！你看，最上层第二盆兰花已枯萎了，要好好照料才是。姑娘能否拿下这盆花让我看看？”
她狐疑地看了他一眼，但看得出来，她是想讨好罗县令这位怪朋友的，所以从角落里拿出一把竹梯，放在架子前面。她一面脚踩竹梯轻快地爬了上去，一面用薄薄的衣裙遮护着漂亮的双腿。她正要拿下花盆，狄公突然走近竹梯，漫不经心地说道：“王相公把你唤作兰花，是不是，梁姑娘？兰花清雅，牡丹雍容！二者自然不是同类！”梁姑娘一动不动地站着，大睁的双眼里满是恐惧，狄公看在眼里，厉声说道：“你把花盆砸向王相公的时候，他就站在我此刻站的地方，是不是？”
她尖叫一声，险些从梯子上摔下来，双手在空中乱舞，拼命想抓个东西来稳定下来。狄公连忙扶住梯子，伸手环抱住她的纤腰，把她放在了地上。她用两手按住起伏不定的胸膛，喘着气说道：“我没有。你是谁？”
“我是浦阳县令，”狄公冷冷地答道，“你杀了王虚后，先换掉了那只破花盆，再把兰花移入新盆，这就是它枯萎的原因，是不是？”
“一派胡言！”她大叫道，“血口喷人，老娘要——”
“我有证据！”狄公打断了她的叫骂，“邻家的一个仆人看见你把尸体拖进了这屋子后面的井里。我在王虚的房里找到了一张字条，上面写说他怕你会杀了他，因为你现在找了个有钱的主顾，这主顾想娶你。”
“这个不守信用的狗杂种！”她喊叫道，“他指天画地发誓说不留一张有关我们俩的纸片——”她猛地住了口，恨恨地咬着红唇。
“我什么都知道！”狄公平缓地说道，“王虚不满足每七日只和你见一次面，但这样一来便会坏了你和罗县令的好事。这好事不但会给你和康夫人带来一大笔银子，还会使你爬上枝头，野鸡变凤凰。所以你就杀死了你的旧情郎。”
“情郎？”她尖叫起来，“你以为我会让那个恶心的瘸子碰我吗？以前在长安的时候，让他抱一下就够受的了。”
“可你还让他睡在你身边呢！”狄公轻蔑地说道。
“你知道他睡在哪儿吗？睡在灶间里！我才不想让他来呢，但他可以为我写情书，还买了这些兰花替我侍弄，这样我的头上才有花戴。他还可以当看门人使唤，我的相好来的时候，还能买些茶水替我招待客人。你以为我让他来还能为了什么？”
“既然他为你耗尽钱财，我想你或许——”狄公苦涩地说道。
“该死的呆子！”她又尖叫起来，“我都说了跟他一刀两断，他还是缠着我不放，说看不见我这张脸就活不下去了，真是没用的叫花子！他那片愚蠢的痴情把我的名声都给毁了，就是因为他，我才不得不离开京城，躲到这乏味的小地方来。我真傻，怎么会相信那个恶棍！居然留了张字条告发我！都是他害了我，臭骗子！”
她那副美丽的面容此刻变得狰狞可怖。她在地板上跺着脚，气得发疯。
“你错了，”狄公疲倦地说道，“王虚并没有告发你，我刚才那番话都是骗你的。除了他在想你的时候画的几张兰花外，他的房里没有任何与你有关的东西。这可怜人，直到临死对你都是痴心一片！”他拍了拍手，班头和两名衙役奔了进来。狄公命令道：“给这女人锁上铁链，押入大牢。她已供认了她的罪行。”两名衙役抓住妇人的手臂，班头开始给她锁上铁链。这时，狄公说道：“既然没有任何理由可以请求宽恕，你准备到刑场上挨刀吧。”
他转身离去，洪亮紧随其后。女人的痛哭声淹没在一群少年的笑闹声中。他们挥舞着各色彩灯，在街上四处奔跑，如潮水般上下起伏。
回到县衙后，狄公直接把洪亮带回了私宅。狄公一面向后堂走，一面说道：“到我那几位夫人那里吃晚饭之前，先喝杯茶吧。”
两人在圆桌旁坐下。悬挂在屋檐下和花园树丛中的灯笼虽已熄灭，但一轮圆月升了起来，皎洁的月光照亮了厅堂。
狄公端起茶杯，一饮而尽。他靠在椅上，不假思索地说道：“去林府之前，我只知道那乞丐其实不是真乞丐，他后脑受到重物的袭击，死后被移尸枯井，打击物似是花盆。这些都是通过尸体伤口处所沾的细沙和沙砾推断得知。这之后，我与林员外做了一番交谈，有一刻，我曾怀疑此案与他有关。他来拜访我时，对王虚的失踪只字未提，后来对王虚到底遭遇了何事也不闻不问，这就让我起了疑心。但不久我便看出林员外是那种性情乖戾之人，对下人毫不体恤，对我粗鲁无礼则是恼恨我打搅了他的家宴。管家的一番话使我茅塞顿开，恍然大悟。那管家说王虚败光了钱财，弄得妻离子散，还提到王夫人生性善妒，这就引出了另一个女人。由此我推断把王虚迷得失了魂的女子必是青楼名妓。”
“为何不是未出阁的闺秀或红杏出墙的良家女，又为何不是一般的娼妓？”洪亮问道。
“若是良家妇人，王虚用不着为她散尽万贯家财，他尽可休掉发妻，明媒正娶。若是一般的娼妓，他可以出些钱把她赎出来，金屋藏娇。这都不会让他丢官失财。
“所以，我确信王虚的情人必是长安名妓。她可以榨干他的钱财，再一脚把他踢开，然后投向另一位有钱的主顾。据我想来，王虚不识时务，虽已被看成是嚼干了的甘蔗渣，却还是缠着不放，这便成了人家的眼中钉。不得已，她逃离长安躲到浦阳，想重起炉灶另开张。众所周知，浦阳附近住着很多富商。我推测王虚探到了她的踪迹，逼着她与他定期来往，否则便要把她的丑事都抖出来。终于，她好不容易逮到了一条大鱼，就是我那愚不可及的同僚罗大县令。王虚乘机敲诈她，所以就被杀了。”他叹息一声，又说道，“现在你我都已知道，我猜错了。王虚倾其所有来奉承她，就是那点微薄的束修也拿出来为她侍弄兰花，可只要每七日能跟她见上一面，跟她说上几句话，他就知足了，全然不管自己在这短短的几个时辰里受了多少屈辱，得到了多少失望。洪亮，有时候刻骨铭心而又不顾一切的激情，会让一个男人做出荒唐的蠢事，使他的爱情散发出一种悲壮的光芒。”
洪亮捻弄着又粗又硬的灰胡子，沉思了半晌，问道：“浦阳当红的娼妓不少，大人凭什么断定王虚的情人在康夫人的院中，又凭什么断定杀人者是他的情人，而不是其他人，比方说一个个争风吃醋的嫖客？”
“王虚可以跛着一条腿走到牡丹的住处，说明她住的地方距林府不远，循着这条线索，我们就能找到康夫人的妓馆。我问了康夫人最近有哪个姑娘被客人包占，此现象最能说明杀人是为何故，即妓女要除掉旧日的相好。要知道，王虚确实令她难堪，不是因为敲诈或其他的罪恶计谋，而是因为他像狗一样为她奉献忠诚。就为这，她恨他，嫌弃他。方才你提到了另一种可能，这一点我当然也曾考虑过。但如若凶手是个男子，他就会把尸体扛到远处，并且在掩盖死者身份时也会做得更地道些。事实是，凶手只给死者换上了一件破衣，打开了他的发结，弄乱了他的头发，而只有女子才会这样做，因为她们知道只要换件衣服，换个发型，就可以变个样。梁姑娘把这方法也用在了男人身上，所以犯了个致命的错误。”
狄公端起洪亮斟满的茶杯，喝了一口，接着说道：“实际上，推断梁姑娘是凶手，也可能是个错误结论，但宁可信其有，不可信其无。再没有比她更符合的疑凶了。当班头提起乞丐的尸首就是在她房后被发现的时，我就知道我的推断是正确的。但是，进门后，我看到她弱不禁风，不可能击倒高个子的死者的后脑时，我立刻环顾四周，想寻找可以助她下手的器具。我发现这器具就在那高高的兰花架上，而架上那株枯萎的兰花便是最终的证明。她一定是踩在梯子上，或许还让王虚帮她扶着点，然后花言巧语地骗他把头转开，再端起花盆猛地砸在他的后脑上。其余的细节明日我会在大堂上问她，到那时我们就什么都清楚了。至于康夫人在此案中扮演的角色吗，我想，她只是帮着梁姑娘从罗县令那里骗取子虚乌有的赎身费。这个风流的老板娘。”
洪亮点了点头，说道：“大人不仅破获了一桩凶杀血案，还拯救了罗县令的名声，他差点就娶了一个心如蛇蝎的妇人。”
狄公微微一笑。“下次见到罗大人的时候，”他说道，“我会告诉他这个案子，当然，我得假装不知道梁姑娘的那位主顾是谁。我这位风流同僚出入鄙县时必是青衣小帽，微服私访！但愿这案子会给他一个教训。”
洪亮谨慎地闭上了嘴巴，没去评论主公的同僚。他带着一丝满意的微笑，说道：“这样的话，疑团尽释，这桩奇案已了结了。”
狄公将杯中剩茶一饮而尽。他放下杯子，摇了摇头，郁郁不乐地说道：“不，洪亮，疑团并未尽释。”
他想，把乞丐显灵的事情告诉洪亮也未尝不可。要不是冤魂不散、自来鸣冤的话，凶手就可以瞒天过海，死者也只能含冤入土了。他正要开口，却看见大儿子奔了进来。看到父亲一脸怒色，男孩马上收住脚，施礼说道：“父亲大人在上，母亲说孩儿们可以把那盏漂亮的灯笼拿到睡房里去。”
一见狄公点头同意，小家伙立刻把太师椅推到一根柱子旁。他踩在凳子上，踮着脚把大红的丝绸灯笼从屋檐上摘了下来。他跳下椅子，用火绒点亮里面的蜡烛，然后高举灯笼，给他父亲看。
“爹爹，我和大姊姊花了两天的工夫才做成了这只灯笼！”他骄傲地说道，“所以啊，不能让阿魁弄坏。我们喜欢铁拐李，他又老又丑，好可怜啊。”
狄公指着孩子们画在灯笼上的铁拐李，说道：“你听过他的故事吗？”看到男孩摇了摇头，做父亲的接着说道：“很早很早以前，有一个姓李的年轻术士，他长得眉清目秀，是个美男子。他什么书都读过，还会施好多法术。他的魂灵可以离开肉体，在天上自由自在地飞来飞去，飞够了，就钻进躯壳，再回到地上。可是有一天，他太大意了，把躯壳留在了一片田里。几个农夫看见了，以为是没人管的死尸，就把它埋进了土里。那年轻术士的魂灵想回到地上，却怎么也找不到自己漂亮的躯壳，恰好路边有一个死去的瘸腿叫花子，没法子，他只好钻了进去，以后就变成了这副鬼样子。后来他虽然得道成仙，得以长生不老，却再也没办法弥补这个过失，所以八仙里面的铁拐李就成了今天这个样子——一个拄着拐杖的死不了的叫花子。”
男孩放下了灯笼，跟狄公和洪亮道了晚安，就匆匆跑开了，狄公带着宠爱的笑容望着他的背影。他拿起灯笼想吹灭里面的蜡烛，却猛然愣住了，目瞪口呆地看到铁拐李的影子出现在墙上。他有意转动了一下灯笼，就像风吹过那样，马上又看到一个跛脚老人慢慢地移过墙壁，最后消失在花园里。
他长吁了一口气，将蜡烛吹灭，然后把灯笼放在了地板上。他严肃地对洪亮说：“洪亮，到底还是你说对了！疑团尽释，至少那已死的乞丐是再也不能为难你我了，他是个傻瓜。至于那死不了的乞丐嘛，我就不那么肯定了。”他站起身，带着一丝微笑，补充道：“如果以未知的东西而不是已知的东西来衡量我们的知识，我们都是目不识丁的傻瓜，全都是。洪亮，走吧，去见我的几位夫人吧。”
胡洋译