第471章 老太尉 下
不知怎的，周忠心下忽然有些烦躁。
这种烦躁来得莫名，像是一团棉絮堵在胸口，吐不出来也咽不下去。
是因为这些年轻人的不成器？
还是因为自己在安城躲了几年，到头来还是被卷进了这漩涡？
他平复了一下心情，压下那股躁意，方才开口。
“都起来吧。”他的声音恢复了平静，甚至比方才更添了几分温和；
“这世上的事情，谁说得清呢？
若刘皇叔真打算在汝南扎根，你们倒也不用那么担心。”
他看向袁良，目光中多了一丝赞许。
这个袁家的庶子，倒是有几分担当。
五个人里，只有他认认真真地跪了下去，也只有他还保持着几分镇定。
“你袁家倒是好运——就算破落了，还有你这样的苗子。”
周忠点了点头，抬手虚扶了一下，“起来吧，你们听我说完。”
袁良这才起身，再次向老太尉恭敬地行了一礼：“还请老太尉教我。”
周忠晃晃悠悠地跪坐了下来。
“都坐下吧，慢慢说。”
他的目光从五人脸上扫过，像是在看五枚棋子。
这五枚棋子，分别属于五个家族，被各自家族的长辈放在了棋盘上。
他们的命运，取决于下棋的人怎么走，也取决于棋盘本身会不会被人掀翻。
“现下汝南五大族，袁、周的核心都早已不在汝南。
你们这些留在汝南的，说是族人，实则是守着祖宅的看门人罢了。
陈家、许家各有押注，黄家也自有谋划——派你们这些庶出的孩子代表家族参加会盟，本身就是对你们的一种考验。”
他顿了顿，端起案上的茶碗抿了一口。
茶汤是冷的，入口微苦还带着姜的辛辣，他却浑然不觉，只是润了润干涩的喉咙。
“当然，事有不顺，做切割也是理所应当。”
说到这里，他凝视了几人一瞬，目光中竟罕见地流露出几分怜悯；
“你们心里也不要有怨气。
在这乱世，朝不保夕，身如浮萍，谁不是走一步看一步？
若能借此机会上了刘皇叔这艘船，也未必不是好事。”
周忠不再多说，转头看向侍候在侧的四个老仆。
他挥了挥手，动作很轻。
“写给各家的书信老朽早已备好。你们这就去吧。”
那几个老仆行了一礼，依次从周忠手中接过书信，退了下去。
待仆从们的脚步远去，厅堂中安静了片刻。
周忠这才继续说道，声音比方才更低了些。
“老朽今年四十有五，却已白发苍苍，你们可知为何？”
也不等众人回应，他自顾自地说了下去；
目光从眼前的年轻人身上移开，飘向了厅堂角落里那片黑沉沉的暗处，仿佛在对着另一个时空说话。
“我亲眼看着大汉走向混乱——从黄巾之乱，到十常侍弄权，到董卓进京，到群雄割据。
每一步，我都看在眼里，却无力回天。
就算官至太尉，位列三公，依然没能保全家小。
老妻死于乱军之中，长子早年被董卓截杀，幼子在逃难途中走失，至今下落不明。
我周忠，堂堂大汉太尉，只能躲在这里，苟延残喘。”
他的声音没有颤抖，甚至比方才还要平静。
可正是这种平静，让在座的几个年轻人都屏住了呼吸。
那平静不是释然，而是一个人在把所有伤痛都嚼碎了咽下去之后，残留在嘴角的一抹苦涩。
“老朽心痛，但从未后悔。”他缓缓收回目光，重新看向眼前这几张年轻的面孔；
“对大汉，我尽了忠。只恨身逢乱世，未能力挽狂澜，保住家人。”
说到这里，他似乎陷入了某种回忆。
那双浑浊的眼睛里，仿佛有火光在闪动——那是洛阳城头的烽火，还是长安宫阙的烟尘？
没有人知道。
场中顿时再次安静下来，连窗外草丛里的虫鸣都似乎识趣地低了三分。
袁良几人连大气也不敢出，只能恭敬地等待。
周冰的眼眶红了，低着头，不敢看自己的祖爷爷。
良久，周忠的声音再次响起。
与方才的苍凉不同，这一次，他的声音里多了几分郑重，几分嘱托。
“你们尚且年轻。
虽是庶出，家族给你们的培养并不少。
论本事，你们未必比那些嫡出的差。
若不想落得死无葬身之地的下场，就在刘皇叔麾下好好看，好好学。”
他顿了顿，目光在五人脸上逐一掠过，最后停在了袁良身上。
“来日无论刘皇叔成败，你们都紧跟他的步伐。
如此，尚有一线生机。”
周冰张了张嘴，想说点什么，却被周忠摆了摆手拦了下来。
“今日会盟的事情我已经了解了。冰儿带回来的那些菜肴，我也尝了。”
他提到那道菜时，唇角竟然浮起了一抹极淡极淡的笑意。
那是一碗盖在粟米粥上的红烧肉，是周冰特意请求刘备军中厨子帮忙做来尽孝的。
周忠尝了一口，便知道这支军队不简单。
不是肉做得多好吃，而是能给普通士卒吃这样的伙食——哪怕是隔三差五，那也了不得。
“明日，应朝廷的要求，我会借机帮你们再试探刘皇叔一次。”
他收回思绪，声音恢复了平淡，像是在说一件再寻常不过的事；
“至于你们能在刘皇叔手下混到什么程度，能走多远，能爬多高——那就靠你们自己了。”
他缓缓站起身，动作比坐下时更慢了几分。
他双手撑着拐杖，稳住身子，目光扫过厅中几个年轻人。
“行了，你们下去吧。老朽要休息了。”
他朝周冰招了招手，声音忽然变得温和。
“冰儿，过来扶我去休息吧。”
周冰连忙上前，小心翼翼地搀住自家祖爷爷的胳膊。
隔着衣袖，他能感觉到那手臂的枯瘦，像是搀着一根干柴。
周忠转过身，一步一步向厅外走去，脚步迟缓而沉重，布鞋底在青砖地面上拖出沙沙的声响，像是在丈量自己余下的光阴。
袁良四人从周家出来，站在门外的台阶上，看着头顶的夜空。
今晚没有月亮，繁星满天，银河像一条淡白的纱带横贯天际。
远处的城墙在夜色中只是一道更黑的轮廓，城头上几点火把的光在风中明灭不定。
几人一时有些茫然无措。
白日里在校场上那股热血沸腾的劲儿早就过去了，此刻被夜风一吹，脑子清醒了些，心里也跟着凉了下来。
许仁深吸了一口气。
他转向袁良，郑重地行了一礼，声音里带着几分不安，也带着几分真诚的求助。
“袁兄，如老太尉所说，难道我们真的回不了家了么？”
袁良摇了摇头。
他的目光在许仁脸上停了一息，又移向陈兴，移向黄丙，最后看向身后周家已经关上的大门。
“我也不知道。乱世中，谁能说得清楚呢？”
他顿了顿，忽然话锋一转，语气里带上了几分自嘲：
“你看我们袁家，在汝南离散的离散，被杀的被杀。
我家嫡出的那些叔伯长辈，当年是何等的风光？
出入车马如龙，仆从如云。
可董卓一进京，天下大乱，那些风光便成了催命符。
谁家跟袁氏沾边，谁家就得遭殃。
如今虽有大将军在北方拥兵数十万，你们可知——我为何不愿去投奔他？”
黄丙上前一步，恭敬地行了一礼。
他与袁良交情不深，但今日一番相处下来，他已经隐隐把这位袁家的庶子当成了主心骨：“还请贤兄赐教。”