第13章 提醒
厚重的木门在三人身后缓缓合拢，将北境暮春傍晚的寒意与方才铁骑带来的凛冽肃杀彻底关在门外，却也同时，将门内已然天翻地覆的权力格局与无数剧烈翻腾、再难平息的心思，紧紧锁在了这片即将迎来剧变的天地之中。
有些东西，自这簇灼热耀眼的火焰闯入，并以不容置喙的姿态燎过冻原的那一刻起，便已截然不同。
维尔特领这片被严寒与暮气笼罩的冻土之上，真正的凛冬或许尚未过去，但第一簇足以融化坚冰点燃变革的烈火，已然落下，并开始燃烧。
城堡内部的光景，与它灰暗粗粝的外表堪称表里如一的质朴。没有精美壁画，没有华丽挂毯，只有裸露的石墙、简单的烛台，以及少数几块用以略微抵御地面寒气颜色晦暗的旧毛毯。
烛火在穿堂风中摇曳，光影在粗糙的石壁和低矮的拱顶上跳动。
莱恩引着艾莉诺和珂赛特，穿过称不上长廊的简短通道，来到一间勉强可称作会客室的房间。这里稍大一些，有了几张铺着陈旧但干净布垫的椅子，一张厚重的木桌，以及一个燃着木柴努力散发着有限热量的壁炉。
老管家霍拉斯已躬身在此等候，见他们进来，连忙上前。
“少爷，您的行李已经送到您原来的房间，正在加紧整理。这里备了些粗茶和点心，请您和艾莉诺小姐、珂赛特小姐暂且用些，驱驱寒气。”霍拉斯的声音小心翼翼，目光飞快地扫过艾莉诺，又迅速垂下，“老爷……老爷他身体突感不适，已回房休息，嘱咐老奴向艾莉诺小姐致歉，今日不便亲自招待贵客了。”
“无妨。”莱恩淡淡道，“艾莉诺不会介意这些虚礼。”
他看向红发的女骑士，艾莉诺很配合地点点头，神色如常：“子爵阁下身体要紧，是我等冒昧来访，不必拘礼。”
霍拉斯明显松了口气，连忙道：“少爷说得是，感谢艾莉诺小姐的宽宏。那我先退下了，少爷和小姐若有任何需要，尽管吩咐。”
说完，他又行了一礼，小步快走地退了出去，轻轻带上了那扇不甚厚重的木门。
房间里只剩下他们三人，莱恩示意艾莉诺和珂赛特在壁炉边的椅子上坐下。
桌上所谓的茶点，一眼便能看出此地的窘迫，茶水颜色暗沉，散发着廉价的气息，点心则是几样北境常见以高热量著称的粗粝食物，表皮微微发蔫、显然储存了些时日的干瘪浆果，以及几块黑乎乎用大量粗糖油脂混合了少许芝麻或坚果碎压制成型的硬块。
莱恩拿起一块那种糖油混合物做的点心，尝了一口。口感坚硬扎实，但甜腻得实在是有些发齁了，相当粘牙，除了提供热量，实在谈不上美味。
但就着那杯略带苦味的粗茶一起，甜与苦奇异地中和，倒也不算难以下咽。
这大概是贫瘠北境的人们在漫长寒冬中，用以补充能量，聊以慰藉的智慧产物。
“抱歉，”莱恩放下咬了一口的点心，看向艾莉诺，神色无奈，“看来只能用这些招待你了。维尔特家确实有些简陋。”
艾莉诺正拿起一块同样的点心端详，闻言抬眼，银色的眸子里没有预想中的嫌弃或怜悯，反而有些新鲜。
“这倒不用道歉，”她学着莱恩的样子，就着苦涩的茶，咬了一口那甜腻的点心，咀嚼了几下，微微挑眉，似乎适应了一下霸道的甜味，随即道，“味道很特别，热量也足。在野外行军时，有口热茶和能填饱肚子的东西就不错了，我不挑。”
“是吗？”莱恩笑了笑，“看来公爵之女今日也体验了一把边境穷苦小贵族的不易。”
“是啊，”艾莉诺咽下食物，拍了拍手上的碎屑，目光扫过这间简朴甚至可以说寒酸的会客室，最后落回莱恩脸上，“不易……我看出来了，你这里确实挺不易的。”
随即，她随意的神色收敛了些，身体微微前倾，声音也压低了些.
“说真的，莱恩，来之前我只知道你回了北境封地，但真不知道你们家是这种情况。我这次来找你，除了顺路看看，确实还有别的事。”
“别的事？”莱恩神色一动，灰蓝色的眼眸认真看向她。
艾莉诺点点头，目光下意识地扫视了一下门口方向，确认无人偷听，这才将身体更凑近了些，压低声音道：“是因为你们家新得到的那两块领地，加西亚家和格林家原来的地盘，对吧？”
莱恩颔首，没有否认。
两人距离拉近，他能清晰地看到少女银色眼眸中跳动的烛火，纤长而根根分明的睫毛，甚至能感受到她身上传来不同于城堡阴冷气息的，仿佛带着阳光与旷野味道的。
艾莉诺似乎并不在意这略近的距离，她神色认真，语速加快了些：“你应该知道，帝国对各路贵族，尤其是拥有实封领地的贵族，有一套基础的治理考核吧？不仅要求不能作奸犯科、逾越底线，更重要的是，要维持领地基本稳定，尤其是民生不能出大乱子。”
莱恩再次点头，这是常识，帝国需要稳定的税源和兵源，贵族对领民的压榨需维持在一个不至于批量饿死或造反的微妙平衡点上。
艾莉诺继续道：“北境气候严酷，每年冬季都是难关。因此，帝国对北境诸领的冬季前巡视考核尤其重视，一般在秋末、第一场大雪封路前完成。如果发现哪个领主横征暴敛、治理无方，导致领民大量冻饿而死，或者有爆发民变的巨大风险……帝国绝不会坐视不管。”
她看着莱恩的眼睛，一字一句道：“而今年的巡视考核，据我所知，很快就会开始，很可能就在近期。负责的官员，或许已经上路了。”
莱恩的眉头微微蹙起，他敏锐地捕捉到了艾莉诺话语中的重点。
“你的意思是……”