第201章 悲报

莱恩和艾莉诺骑上备好的骏马，一路疾行，很快便从后方城区穿过了霜脊堡的城门。

核验完身份之后，两人直奔城内的帅帐。

一路上，艾莉诺没有再对口中的要事多做提及，莱恩也识趣地没有追问。

风声在耳畔呼啸而过，马蹄踏在积雪覆盖的路面上，城中主干道上的积雪早已被清理干净，但从路边堆积的高度仍能看出这场雪下得有多厚。

莱恩注意到，沿途的士兵比往日多了不少，而且每个人的脸上的神色都相当紧绷，山雨欲来，让他心中隐隐感到一丝不安。

抵达帅帐时，门口的守卫见到两人，立刻拉开了帐帘。

莱恩和艾莉诺一踏进去，便感觉到了空气中几乎要凝成实质的低气压。

帐内的人比莱恩想象的要多得多，首先映入眼帘的便是整个北境前线的核心人物威利尔侯爵。

他站在主位，双手撑在沙盘边缘，面色阴沉如水。

而一大早就出了门的法尔科伯爵此刻居然坐在一侧的椅子上，眉头紧锁，手里攥着一只烟斗却没有点燃。

此外还有五六位军中的高级将领、两名参谋模样的军官，以及之前在军事会议上出现过的那几位手握实权的北境贵族。

每个人的脸色都不太好看。

帐帘掀开、两人走入的动静让威利尔侯爵抬起头来。

他的目光先是落在此时一身银甲气势如虹的艾莉诺身上，随后便看到了紧随其后的莱恩，眉头微微一皱，但很快又松开了。

艾莉诺走上前去，利落地行了一个军礼：“侯爵大人，我来了。您在口信中说有急事，请问发生什么了？”

威利尔侯爵沉默了片刻，目光缓缓扫过在场的每一个人。

帐内的其他人也纷纷停下了各自思索的动作，抬起头来，神色严肃地等待着威利尔侯爵接下来的话。

“诸位都知道，这几天我们陆续派出了多支斥候小队，深入黑水河北岸侦察。”威利尔侯声音低沉，“到目前为止，我们一共派出了八支队伍。其中六支杳无音信，而剩下的两支既没有带回任何有价值的情报，也没有发现先前那六支队伍的任何踪迹。”

帐内的气氛骤然沉重了几分。

在场的每一个人都明白这意味着什么。

每支斥候小队虽然人数不多，但都是经验丰富的老手。

他们携带物资、交替骑马、沿途勘测地形、判断积雪厚度、寻找适合扎营的地点，即便一切从简，也必然会在雪地上留下大量痕迹。

哪怕是被兽人的斥候发现并击杀，至少也会有战斗过的痕迹才对。

可结果是什么都没有，只剩一片白茫茫的大地。

这件事本身就足以让人脊背发凉。

“我之前一直以为，是因为兽人今年的隐蔽工作做得比往年更好，或者是我们派出的斥候运气不好，恰好避开了他们的营地。”威利尔侯爵继续说道，声音愈发低沉，“但现在看来并不是这样。”

他目光落在沙盘上标注着未知的空白区域。

“诸位也知道，前几日我们收到了一批由维尔特阁下研发的新型药剂，效果相当可观。我将这批药剂配发给了两天前出发的一支精英斥候小队，希望能帮助他们在侦察中取得突破。”

说到这里，威利尔侯爵话锋一转，目光缓缓扫过在场众人。

“确实如我所料，他们拿到了相当重要的情报，这批药剂也在其中发挥了至关重要的作用。”

“但代价是……”威利尔侯爵缓缓抬起头来，“全队十三人，最终只有一位勇士幸存，将情报带回了军帐之中。”

帐内一片寂静，炭火在炉膛中噼啪作响，像是在为十二个没能回来的人低声哀悼。

最终，威利尔侯爵自己打破了这份沉默。

“而他带回来的情报是这在探查到这片区域的中腹地带时遭遇了兽人有规模的袭击。据他所说，当时起码有近五十名兽人参与了那次伏击。他们在危急关头借助狮牙药剂杀出了一条血路……剩下的人为他争取了时间，用自己的命，换他带着情报活着回来。”

随着威利尔的话音落下，在场的几名将领几乎是同时变了脸色。

他们都是常年与兽人打交道的老将，自然听得懂这句话背后隐藏的真正含义。

兽人的巡逻队只会围绕自己的营地活动，如果在警戒线范围外遭遇了兽人巡逻队意味着那片区域已经完全被兽人控制。

换句话说，兽人并不是如往年般躲藏在某一个隐蔽的山坳里，而是已经将黑水河南岸的大片区域全部纳入了掌控之中。

之前有去无回的斥候小队要么是撞上了兽人的伏击被当场击杀，要么是根本没有深入到真正有兽人的区域，甚至可能是兽人故意收缩了防线，让人类误以为那片区域是安全的。

而现在，霜脊堡以北的绝大部分区域，都已经落入了兽人的实际控制之下。

帐内的沉默比刚才更重了。

“这意味着什么，我想在座的每一位都很清楚。”威利尔侯爵的声音如同寒冬的北风，刮过每个人的耳膜，“我们失去了对战场态势的感知能力。我们不知道兽人已经过来了多少人，不知道他们的主营扎在哪里，不知道他们的补给线如何运作。战场上失去了情报的作战就如同失去了双眼的苍鹰，我们什么都看不到。”

就在这时，一位头发花白的老将开口了：“侯爵大人，按照往年的经验来看，此时他们的大部队应该并没有完全过河。照理来说，他们的控制范围不应该超过黑水河南岸冻土的四成。他们这般大张旗鼓，会不会是在故意装腔作势？”

他捋了一把胡须继续道：“今年的冬天比往年冷得多。就算是湖面比往年更为坚固，也不至于让他们的推进速度快到这个地步。有没有可能，他们的大部队也同样因为严寒受到了阻力，想故意拖延几天才摆出这副外强中干的模样来对我们进行威慑？”