第115章

刘府坐落在楚州城东,是一处三进三出的院落，布局规整，气派却不张扬。

马车停在府门外时,刘夫人已经带着人在门口候着了,她穿着一件绛紫色的褙子,头上戴着赤金点翠头面,笑容满面,圆润的脸庞在阳光下泛着油光,一看就是个精明能干又八面玲珑的女子。

周柔先下了马车,刘夫人迎上来,握着她的手寒暄了好几句,无非是“大姑娘来了”“路上辛苦了”“快进去歇着”之类的话,语气热情却不谄媚，分寸拿捏得恰到好处。

周娇跟着下车,刘夫人的目光在她身上转了一圈,在那根细细的发辫和鹅黄色绢花上停留了片刻，笑着夸了一句“二姑娘今日越发好看了”,周娇得意地扬了扬下巴,尾巴差点翘到天上去了。

晏锦最后一个下车，她穿着一身淡青色的衣裙,发髻上只有一支素银簪子，整个人素净得像一朵云。

刘夫人看了她一眼,目光里带着几分好奇和打量,却没有多问，只是笑着说了句“这位姑娘面生，是府上新来的亲戚吧”，周柔点头说是,刘夫人便没有再追问。

这种分寸感让晏锦对这位刘夫人多了几分好感——该问的问，不该问的不问，心里有数，嘴上留情，这才是真正聪明的人。

进了花厅，客人已经来了大半。楚州城的世家夫人们三三两两地坐在一起喝茶聊天，小姐们聚在另一侧，有的在赏花，有的在下棋，有的在低声说笑。花厅里弥漫着茶香和脂粉香，混着窗外飘进来的花香，闻着让人昏昏欲醉。

周柔带着晏锦和周娇走进花厅时，众人的目光齐刷刷地投了过来。

不是看周柔，也不是看晏锦，是看周娇。周娇今日的打扮太过亮眼了，那件鹅黄色的锦缎衣裙在阳光下发着柔和的光，把那头乌黑的头发衬得更加浓密。

周娇的发辫是晏锦精心编制的，她在前面额发处挑出几缕碎发，用烧热的细铜管卷了几个小弯，让它们服帖地贴在鬓角，既修饰了脸型，又凭空增添了几分少女的娇俏。

原本周娇的圆脸在视觉上被拉长了些，五官也显得更立体了，整个人像是一朵含苞待放的迎春花，娇艳欲滴又不过分张扬。

“娇姑娘今日这打扮，可真好看。”一个穿着湖绿色衣裙的少妇走过来，挽着周娇的胳膊，上下打量着，眼中满是惊艳，“这头发是谁给你梳的？从前怎么没见你梳过这种发式？”

周娇被夸得心花怒放，脸上的笑容怎么都收不住，咧着嘴笑得像个偷到了糖的孩子。

她拉着晏锦的手臂，把她推到那个少妇面前，语气里满是炫耀和得意：“是我阿晏给我梳的！她叫晏锦，是我家的亲戚，从……从南边来的！她的手可巧了，你们以后要是想梳好看的头发，可以来找我，我帮你们跟阿晏说，不过阿晏身体不好，不能天天给人梳头，要预约的！”

“娇儿。”周柔轻轻咳嗽了一声，眼神往周娇那边瞥了一下，示意她注意分寸。

周娇吐了吐舌头，把“要预约的”几个字咽了回去，可那副得意的模样一点都没有收敛。

晏锦站在一旁，面上始终挂着淡淡的微笑，不热情也不冷淡，不主动也不拒绝。

她的目光不动声色地扫过花厅里的每一个人，在心中快速地做着判断。

那个穿湖绿色衣裙的少妇是楚州城首富的儿媳，姓王，娘家是开绸缎庄的，说话时喜欢摸自己手腕上的翡翠镯子，大概是对那镯子很满意。

那个穿紫色褙子的老夫人是楚州城前任知县的遗孀，姓李，喜欢嗑瓜子，面前的瓜子壳堆了一小堆，身边没有一个晚辈陪着，大概在府中不受重视。

那个穿粉色衣裙的小姑娘是刘夫人的女儿，十四五岁的样子，一直偷偷看周娇的头发，眼睛里满是羡慕，想过来问又不好意思。

这些人在晏锦眼中像是一幅画，每个人都有自己的位置和颜色，没有人越界，也没有人出格，整个花厅里的气氛和谐得有些虚假。

晏锦不知道这是因为楚州城的民风本就如此淳朴，还是因为镇北侯府的势力太大，大到没有人敢在这里摆脸色、说怪话、闹不愉快。

宴席设在花厅后面的水榭里，四面通风，凉爽宜人。水榭中央摆了一张长桌，上面铺着雪白的桌布，摆满了各种精致的菜肴。今日的主角是蟹，楚州城靠湖，湖里的蟹肥美鲜甜，闻名整个大周北方。

刘府的大厨做蟹的手艺更是一绝，清蒸的、香辣的、醉的、腌的，一只只金黄色的蟹摆在白瓷盘里，蟹黄饱满得快要溢出来，光是看着就让人食欲大动。

晏锦被安排坐在周柔身边，周娇坐在她另一边。

周娇一边吃蟹一边给晏锦介绍桌上的菜，这个是刘府招牌的醉蟹，那个是刘夫人娘家传下来的香辣蟹，这个蟹黄包要趁热吃凉了就腥了，那个蟹肉羹要加醋才提味。

她吃得满手都是蟹黄，嘴边沾着蟹膏，活像一只偷吃了鱼的小花猫，完全没有了刚才在花厅里那种端庄秀丽的模样。

晏锦吃得不多，她的身体还没完全恢复，这些寒凉的东西不能多吃，只是象征性地尝了半只蟹脚，喝了一碗热汤，便放下筷子，安静地坐着，听身边的人说话。

夫人们聊的无非是家中琐事——谁家的孩子定了亲，谁家的铺子赚了钱，谁家的老爷升了官。小姐们聊的无非是衣裳首饰、胭脂水粉，还有谁家的公子长得俊。

一顿饭吃下来，晏锦几乎没有说什么话，只是偶尔配合着笑笑，偶尔点点头。

她的存在感很低，低到很多人在宴席结束后甚至不记得有这样一个人来过。

这正是她想要的效果——不引人注目，不惹人议论，不给自己找麻烦。

宴席散时，日头已经偏西了。夫人小姐们三三两两地站在水榭外的回廊上道别，丫鬟们忙着收拾东西和搀扶各自的主子，刘夫人站在廊下送客，笑容满面地跟每一个人道别，嘴里说着“下次再来”“路上慢走”之类的话。

周娇挽着晏锦的胳膊，脸上满是得意和不甘交织的复杂表情。她凑到晏锦耳边，压低声音，语气里带着掩饰不住的兴奋和遗憾。

“阿晏，你猜怎么着？”她的声音很小，只有晏锦一个人能听到，可那语气里的得瑟劲儿却大得能掀翻屋顶，“那个讨人厌的方惠淑，今天居然没来！你知道我有多高兴吗？我今天打扮得这么好看，居然没有把她比下去，我又好生气！你说她是不是知道我今天特别好看，所以不敢来了？一定是这样的，她怕被我比下去，丢不起那个人，所以干脆躲在家里不出来了。”

晏锦听她说完，嘴角忍不住微微弯了一下，弯起的弧度很浅，浅得几乎看不见。周娇这个姑娘，心思实在太容易看透了——高兴是因为死对头没来，不用费心应付。生气是因为自己打扮得这么好看，却没有观众来看，就像一个人穿了一身华服走在空荡荡的大街上，再好也没人欣赏。

“你这样笑是什么意思？”周娇不高兴地撅起嘴，“难道我说得不对吗？那个方惠淑就是怕被我比下去，所以才不敢来的。你是没见过她，她那个人可要面子了，每次见面都要穿最好的衣裳戴最好的首饰，生怕别人不知道她是知府家的嫡女。今天她没来，肯定是因为她听说我今天打扮得特别好看，觉得自己比不过，所以装病不来。”

晏锦正要说话，回廊那头忽然传来一阵脚步声，伴着环佩叮当和衣裙窸窣的声响。那脚步声不急不慢，节奏很稳，像是一个习惯了成为焦点、习惯了让别人等待的人，无论什么时候出场都要摆出足够的气场来。

所有人的目光都被吸引了过去。

一个年轻女子从回廊尽头缓缓走来，身后跟着两个丫鬟，排场不大不小，可那气势却比在场所有人都足。她穿着一身绯红色的衣裙，料子是上好的蜀锦，裙摆绣着大朵大朵的牡丹花，每一朵花蕊处都缀着一颗米粒大小的珍珠，在夕阳下闪着柔和的光。她的发髻梳得一丝不苟，是极费工夫的凌云髻，发间簪着一支赤金衔珠步摇，步摇上垂下来的流苏随着她的步伐轻轻晃动，折射出细碎的金光。

她的面容算不上多美，胜在肤色白皙，五官端正，一双丹凤眼微微上挑，看人时总带着几分居高临下的矜持和审视。她的嘴唇涂着鲜红的胭脂，唇形饱满，嘴角微微下撇，给人一种不好相与的感觉。

花厅外的回廊上安静了一瞬，随即响起了低低的议论声。

“是方家大姑娘……她怎么来了？”

“不是说她身子不适不来了吗？”

“谁知道呢，许是又好了。”

“这都快散了她才来，是什么意思？”

“谁知道呢，这位姑娘的脾气向来难捉摸。”

周娇的脸在看到那个女子的瞬间就垮了下来，从刚才的得意洋洋变成了气鼓鼓的模样，腮帮子鼓得像一只生气的河豚。她抓着晏锦胳膊的手收紧了，指甲都快要隔着衣袖掐进晏锦的肉里。

“她就是方惠淑？”晏锦低声问，语气平淡。

“就是她！”周娇咬着牙，声音从齿缝里挤出来，“我打扮得这么好看，她居然又来了！她肯定是故意的，故意等大家都散了才来，这样就没有人拿我跟她比了！她这人最会算计了，从小到大就没有变过！”

晏锦看着那个越走越近的绯红色身影，心中想的却是另一件事。方惠淑既然是知府家的嫡女，那她应该早就收到了刘府的请柬，也应该知道自己今日该什么时候到场。

她若是真想来，大可以跟其他人一样按时来，不需要等到宴席快结束了才姗姗来迟。她若是真不想来，大可以托病不来，也没人会说什么难听的话。

可她偏偏选了这样一个不早不晚、不上不下的时间出现——宴席已经散了，客人们快要走了，该聊的天该吃的蟹该见的人都已经见过了。

她这时候来，不是为了参加宴席，是为了别的事。

至于是什么事，晏锦还不清楚。

周柔显然也注意到了方惠淑的异常，她的眉头微微皱了一下，随即又舒展开了，面上恢复了惯常的温和笑容。她放下手中的茶盏，站起身，朝方惠淑迎了过去，态度既不亲近也不疏远，客气而周到。

“方姑娘来了。”周柔的声音温温柔柔的，听不出任何情绪，“刘夫人方才还念叨你呢，说你怎么没来，原来是路上耽搁了。”

方惠淑走到近前，目光先是在周柔脸上停留了片刻，又扫过在场的其他人，最后落在了晏锦身上。

那目光落下的时间很短，短到几乎可以忽略不计，可晏锦捕捉到了那个瞬间——方惠淑看她的眼神跟看别人不一样，不是好奇，不是打量，而是一种说不清道不明的审视。

“路上确实耽搁了一会儿。”方惠淑收回目光，对周柔笑了笑，那笑容很标准，嘴角上扬的角度刚刚好，露出的牙齿数量也刚刚好，像是对着镜子练过很多遍，“不过总算是赶上了，没有错过与诸位姐妹的聚会。”

她说这话的时候，语气自然极了，仿佛她真的只是“耽搁了一会儿”，而不是在宴席快要结束的时候才姗姗来迟。在场的人心里都清楚她在说谎，可没有人戳破她，也没有人在脸上表现出任何异样。

刘夫人从回廊那头走过来，脸上的笑容依旧热情，仿佛刚才那个因为方惠淑不来而担心“是不是我家招待不周”的人不是她。她拉着方惠淑的手，说了几句“来了就好”“路上辛苦了”之类的话，又让人去准备热茶和点心。

方惠淑在回廊上找了个位置坐下，她的丫鬟从食盒里端出一碗还冒着热气的汤，说是姑娘出门前特意让厨房炖的，怕路上着凉喝点热汤暖暖身子。方惠淑接过汤碗，小口小口地喝着，姿态优雅从容，像是在自己家里一样自在。

周娇拉着晏锦躲到回廊的角落里，压低声音说起了方惠淑的“光辉事迹”。

“你知道吗，她这人最会装了。去年花朝节，她穿了一件绣了百花的裙子来，逢人就说‘这是京城最时兴的样式，你们楚州城怕是没见过’。我当时就想说，你爹在楚州城当知府，你家不也是楚州城的吗？有什么好装的呢？可她就是这样的人，觉得自己比所有人都高贵，比所有人都见过世面，比所有人都配得上更好的东西。”

周娇说着说着，语气里的怒气渐渐变成了不屑，那不屑里又带着一丝说不清道不明的委屈。她从小在楚州城长大，这里是她的家，是镇北侯府世代镇守的地方，是她的父亲和兄长用命守住的土地。她不喜欢别人用那种看不起的眼神看这个地方，更不喜欢别人用那种施舍的语气跟她说话。

晏锦安静地听着，目光却一直落在远处的方惠淑身上。

方惠淑已经喝完了汤，把空碗递给丫鬟，从袖中取出一方帕子，轻轻按了按嘴角。她的每一个动作都很慢，很优雅，像是经过精心设计的舞台表演，每一个细节都恰到好处，找不到任何破绽。

晏锦看着她的做派，忽然想起了京城里那些世家小姐。她们也是这样，举手投足间都带着一种刻意的优雅，每一句话都经过精心设计，每一个笑容都提前计算好了弧度。她们活得很累，可她们乐在其中，因为那是她们从小被教导的生活方式，也是她们唯一擅长的东西。

“走吧。”晏锦轻轻拉了拉周娇的袖子，“该回去了。明日你再跟我讲你跟她的事，今天不早了，天黑之前得赶回府。”

周娇嘟着嘴，不情不愿地跟在晏锦身后往外走。走了几步，又回头看了一眼方惠淑，方惠淑正端坐在回廊上，跟身旁的一个小姐说着什么，脸上带着那种标志性的、挑不出毛病的微笑。夕阳的光落在她绯红色的衣裙上，把她衬得格外耀眼，像一团燃烧的火。

周娇哼了一声，收回目光，挽着晏锦的胳膊加快了脚步，把刘府的花厅、水榭、回廊，还有那个讨人厌的方惠淑，通通甩在了身后。

落日熔金，将楚州城的天际线染成了温暖的橘红色。马车在青石板路上缓缓前行，马蹄踏在石板上发出清脆的哒哒声，与远处传来的号角声交织在一起。

周娇一路上都在跟晏锦说方惠淑的坏话，说她假惺惺，说她矫揉造作，说她看不起楚州城的人却又在楚州城住了十几年也不走，说来说去就是那些车轱辘话，翻来覆去地说，一说就是一路。

晏锦听着，偶尔“嗯”一声，偶尔点点头，目光落在车窗外那幅缓缓后退的街景上。她的心中没有方惠淑，没有周娇，没有今天的蟹宴，她想的是另一件事——方惠淑为什么会在这个时候来这里？

她总觉得有什么地方不太对劲，可她一时又说不上来是哪里不对劲。

马车拐了一个弯，镇北侯府的院墙出现在视线中。那院墙厚重而坚固，青灰色的石砖在夕阳下泛着温暖的光，墙头的瓦缝里长出了几株野草，在晚风中轻轻摇曳。

晏锦看着那道院墙，心中那丝不对劲的感觉被暂时压了下去。