第39章

裴砚至通州渡口换船,码头之上，北上难民已是摩肩接踵。

他下了马车，极目远眺,只见运河上千帆竞渡,官船民船混杂其间。岸边柳荫下,难民三两成群地蜷缩着,面色蜡黄,褡裢空瘪地垮在肩头，正痴痴等着渡船北上。

登船之际，裴砚回望了一眼,对身侧幕僚吩咐道：“详录沿途难民之数,至江宁一并呈报巡抚衙门。”

舟行数日,越向南行,两岸风物越显萧索。裴砚负手立于船头,江风灌袖,裹挟着一股潮湿浊重的土腥气，迥异于京城的秋风爽利。

放眼望去，两岸田亩大半沦为泽国,待收的金稻颓然倾倒在泥浆之中，出水稻穗尽皆黑烂。偶有几株枯柳孑立于田埂,树根浸得惨白,树干上挂着的枯草浮萍,触目惊心。

既入江宁水道,河道渐窄,航速顿缓。两岸民居低矮破败，多被掀去了半边瓦片，露出黢黑梁木,更有甚者，只剩几堵残垣断壁矗立水中。

视线拉近，沿岸三三两两搭着简陋窝棚，竹竿支起破布苇席，在风中摇摇欲坠。棚前百姓衣衫褴褛，面色灰败，目光空洞地呆望过往舟楫。

有人席地而坐，就着豁口破碗舀那浑浊泥水吞咽，一老妇人怀抱瘦骨嶙峋的孩童倚柱而立，那孩子头颅歪垂，不知是晕是睡。裴砚目光掠过，袖中手指暗自攥紧。

船渐近城郭，景象虽略有改观，然街市依旧泥泞不堪。青石板缝隙间尽是淤泥，商铺多已闭户，唯有零星米药两铺半开虚掩。门前长队蜿蜒，人群沉默如铁，偶有咳声起，周遭之人便如避瘟疫般惊惶退避。

裴砚凝视队中众生，忽见一穿旧服的本地小吏蜷缩街边，以湿帕紧掩口鼻。

他目光微顿，旋即收回，低声吩咐随行幕僚：“抵行辕后，先调灾情实况与粮仓存银卷宗。”

幕僚应诺，笔尖急书。

裴砚复回首，望向那片水浸发灰的萧条街市，心头那根弦，越绷越紧，几欲崩断。

待船只靠岸，裴砚踏上码头，一股腐烂霉湿的恶臭扑面而来。城中主巷水势虽退，低洼处却仍是一片烂泥。青石板间淤泥堆积，一脚踏下便至脚背。

满耳皆是独轮车与板车沉闷的吱呀声，却听不到半声骡马嘶鸣，想来那些大牲口早被富户带走了，如今往来运粮，全靠人力死撑。

城外河道间，偶有小舟穿梭，或转运物资，或载送病患，多是临时征用的渔船。

城内户舍虽未尽毁，然低洼处民居多已塌陷，百姓蜂拥至高处的庙宇、废署中容身。不少人索性在自家屋顶搭棚造饭，夜宿梁木，脚下是退之不去的积水。

江宁本为膏腴之地，族望如林。如今城中富户踪迹全无，想必是水患风声一紧时，早已争相将金银细软运走避难了。而困守城中的，无非是走不脱的穷苦黎民、当差人等，间或可见几顶青呢小轿匆匆穿巷，那是极少数留下的官员士绅。

最令人心惊者，莫过于粮荒。水退后，虽有几家米铺开张，却高悬限购告示，每人每日止两升之数。粮价由灾前每石七八钱狂飙至二两有余，更有传闻称城外黑市竟已涨至十倍之价，即便如此，仍有一米难求之势。

百姓无力买米，遂以铜器旧衣易粮，乃至食草根树皮、捞水中浮萍烂叶充饥。

官府与商户虽合设了几处粥棚，却只是稀粥清汤，照得见人影，每日仅早晚各开一灶。排队百姓自街尾排至巷口，天未亮便蹲守棚前，只恐来晚，连米汤亦不可得。

时维夏末秋初，白昼余热尚存，夜来凉意已生。百姓衣衫多浸过水，即便晒干，仍透着浓重的霉湿与泥腥。稍显体面的，多是富户遗留下的仆役或本地小吏。而那些挤在窝棚里的，往往只有一身破衣烂衫，湿了干，干了湿，无衣可换。有人赤足行于泥淖，脚踝疮口被水泡得浮肿，结痂处复又溃裂，触目惊心。

瘟疫虽未确诊，恐慌已然蔓延，药铺门前人头攒动。症见发热、腹泻、周身无力，据郎中所言，皆是连日饮了脏水，又加饥疲交加所致。奈何药材匮乏，退烧止泻之剂早被抢空，常见有人手执空方，蹲守药铺门前哀泣。太医院所配防暑防疫诸药，此地更如奢望。若不及时遏制，一旦入冬，伤亡之数，恐将倍增。

一路行至知府衙门，知府孙茂才早已恭候多时。其年过半百，官服半旧，满面憔悴，眼底乌青一片，显然已是强弩之末。身后幕僚书吏随侍在侧，个个精神萎靡。

见到这位钦差大人，孙茂才抢步上前行礼，语带急切：“大人可算到了！不瞒您说，粮仓米缸见底，撑不过半月。再等不来粮船，下官便只能去喝那照见人影的稀粥了。”

此话听似诉苦，实则试探，目光直勾勾想从裴砚脸上看出几分虚实。

裴砚面无波澜：“孙大人受累了。将卷宗送我案头，今日我要查核粮仓账目与伤亡名册。”

孙茂才忙不迭躬身应诺，眼底划过一丝惊惶，极快地隐去。

一行人移步入内，知府衙门坐落于宣化街北端，地势高朗，此次水患未被波及。朱漆大门内的院墙完好如初，前后三进院落，依旧井然有序。孙茂才早几日便腾出了东侧一处独立跨院作为钦差行辕。正房三间通阔，前堂治事，后殿起居，东西厢房则供随行幕僚与亲卫栖身。跨院设前后两门，前通官署正院，后临僻静巷陌，既便出入，又利戒备。

裴砚吩咐侍从平安将行囊卸下安置，便已在案前落座。随行幕僚傅青竹已将连日来城中查探的底细整理成册，逐一禀报。

“大人，卑职探得城中药材告急，那治时疫发热的药断货三日，实则尽入城中广济堂与几家赵姓大户之手，几处库房昼夜车马不绝，似在囤积居奇。至于粮食，永丰、恒盛几大粮行掌柜这几日正联合抬价，又暗中将粮食高价倒向黑市，致使官府平粮令形同虚设。官府虽设了六处粥棚，早晚施粥，然那米汤清稀，水中捞月一般，排队饥民自街尾蜿蜒至巷口，甚至凌晨便去守候。”

傅青竹顿了顿，继续道：“至于难民安置，卑职沿途访查，约在四万上下，尚有流民栖身城郊窝棚破庙，难以尽数。此外，沿河一带已现零星发热腹泻之症，虽未确诊疫病，但郎中们人人自危，药材被大户垄断，根本难以为继。”

裴砚听罢，只微颔首，示意傅青竹暂退，复翻开孙茂才呈上来的卷宗。

粮账、安置名册、伤亡记录，条理分明。可越看，裴砚眉心锁得越紧。遇难人数被压得极低，与他沿路目睹之惨状、城外暗访推算之实数，简直天差地别。

孙茂才这分明是为了避祸，将数字粉饰太平，做出一份勉强能向朝廷交差的账面。

裴砚合上卷宗，指腹缓缓摩挲着封皮。眼下正值多事之秋，他此来江宁，一为赈济灾民，二为铲除积弊。若孙茂才仅仅是因怕担责而粉饰太平，并未染指贪墨，倒也并非不可从轻发落。

窗外天色渐暗，江宁城的风雨似乎又要来了。裴砚望着摇曳的烛火，缓缓闭上了眼。

说到底，他要做的是替陛下肃清吏治，而非将江南官场彻底掀个底朝天，留下一片无人收拾的烂摊子。

眼下当务之急，仍是安顿灾民。既然城中大户手中有粮有药，便不能让他们坐地起价，必须设法征用。否则单倚仗朝廷赈济，不过是杯水车薪。

他在户部浸淫日久，比谁都清楚里外轻重。这两年国库竭尽所有以供军需，南越、北梁虎狼环伺，陛下又是锐意进取之君，心思多在经略边疆，内库拨下来的银两本就捉襟见肘，断容不得半点虚耗。

若不能逼本地大户开仓放粮，只怕等不到下一批官粮运抵，江宁城便要先一步生变了。

刚在圈椅上小憩片刻，平安在门外轻叩：“大人，城南方家遣人递帖，说求见大人。”

裴砚并未睁眼，只淡淡道：“传。”

少顷，平安领着一人跨进门槛。

来的是方家的一位老管事，年约五十，身穿一件半旧的石青色绸衫，脚下步履轻缓，一进门便恭敬长揖，双手捧上一张烫金帖子：“钦差大人一路鞍马劳顿，我家老爷得知大人已抵江宁，特命老奴呈上帖子。明日申时，府中略备薄酒，只为大人接风洗尘，万望大人赏光。”

裴砚抬手示意，平安接过帖子呈上。裴砚指尖挑开扫了一眼，只见字迹遒劲，措辞谦逊，落款正是“方仲衡拜上”。

他只看了两息，将帖子合上，随手搁在案头：“方家主有心了。只是本官初来乍到，灾情如火，明日公务繁杂，怕是抽不开身。”

老管事面上的笑意未减分毫，躬身道：“大人公务繁忙，自是应当。只是这江宁城水深，许多事情若只在衙门里看文书，到底隔了一层。大人若肯移步过去坐坐，兴许能见些案卷里见不着的光景。”

他顿了顿，身子压低半分，意味深长地补了一句：“我家老爷还交代，大人初来乍到，若有什么用得着方家之处，尽管开口。”

这话递过来的不仅是橄榄枝，还有几分投诚示好的意味，倒不似那些顽抗的做派。裴砚原也盘算着要与这些地头蛇周旋一二，如今对方既有这般诚意，也不再推辞，“既如此，明日我去府上坐坐。”

老管事得了准话，脸上的褶子似乎都舒展了几分，又深施一礼，倒退两步才转身，随着平安退了出去。

裴砚重新拿起那张帖子，在指间摩挲了片刻，听着窗外风声渐紧，终是将其妥帖收进了书匣之中。

这一夜，窗外风雨未歇，裴砚在灯下枯坐良久。次日申时，天色微阴，他换了一身素净的竹青色常服，只带了平安和两名亲卫，轻车简从，往城南梧桐巷方府而去。

方府坐落于巷弄深处，门脸并不张扬。两扇黑漆大门肃穆沉稳，门楣高悬一块“诗礼传家”匾额，字迹敦厚有力，落款竟是前朝一位致仕的大学士。老管事早已在门房候着，见裴砚下马，不紧不慢迎上前，引着他穿过前院，绕过一道雕花照壁，直往花厅去。

一进院落，便见一方小小荷池。虽连日豪雨致池水微浑，几柄残荷却仍撑在水面，叶缘微卷泛黄，透着股倔强的生机。回廊曲折蜿蜒，廊下挂着几笼画眉，见人经过也不惊啼，只歪着头理了理羽翼。

老管事一路走一路低声介绍院中景致，语气温和有度。他似是深知裴砚此行无意游赏，该说的说了，多余半个字也不提。

花厅内，席面早已备好。裴砚跨过门槛时，厅中已坐了五六人，见他进门，纷纷起身见礼。主位上坐着一位二十出头的年轻人，身形清瘦挺拔，穿一袭灰蓝色直裰，相貌俊朗中透着沉稳，正是方仲衡。

他起身迎了两步，拱手笑道：“钦差大人肯赏光，令寒舍蓬荜生辉。方某久闻大人年少有为，今日一见，果然风仪不凡。”

裴砚拱手回礼，不卑不亢：“方家主客气了。裴某初到江宁，本该早来拜会。”两人寒暄数句，方仲衡便引着裴砚入席，坐了客位之首。

席间还陪坐着几位本地士绅与商号东家。裴砚不动声色，目光缓缓扫过众人。

挨着方仲衡右手边的，是个面如满月的中年人，约莫四十来许，一身暗红绸袍衬得富态逼人。他笑起来时，眼缝极窄，堆着一脸和气，自称是“永丰粮行周炳文”。

裴砚心下明了，这便是那江宁城中数一数二的粮商了，面上只客套颔首，未置可否。

周炳文对面坐着位年长的，方脸短须，神色端肃，自始至终沉默寡言，方仲衡引见说是“恒盛粮行郑明堂”，裴砚又将这张脸记在心里。

下首处坐着两位药商。一位姓苏，年届不惑，衣衫素净，正是永春药号的苏玉堂。此人说话轻声细语，举手投足间带着几分书卷气。

另一位则是赵世贵。这人四十来岁，身形精瘦，颧骨高耸，一双眼珠子骨碌碌在席间乱转，只旁人提及药材时才冷不丁插上一句。裴砚暗中多瞥了他一眼，记下了这股子精明劲儿。

此外，门边还坐着一位穿月白长衫的年轻人，全程静默聆听。直到方仲衡朝他抬了抬下巴，笑着介绍道：“这是城南冯家的长子，冯云飞，刚从岭南归家。年轻人没见过什么大世面，今儿带他来长长见识。”

冯云飞闻言起身，朝裴砚长揖一礼。他举止有度，既不卑微也不局促，目光清正澄澈，在一桌圆滑世故的面孔中，竟显出几分难得的明净。裴砚与其目光一触，不由得微微颔首，心中已将这个名字重重画了个圈。

酒过三巡，席面上的气氛渐渐热络，永丰粮行的周炳文率先开了口，他端着酒杯，身子微倾，朝裴砚赔笑道：“大人不辞辛劳来江宁赈灾，我们这些做买卖的自然是感佩于心，自当鼎力相助。只是……唉，今年天公不作美，收成实在惨淡。粮价飞涨也是不得已而为之，我们手里那点存粮实在有限，若是一股脑全放了，怕是后继无力，反倒误了百姓的大事。”

他说得情真意切，眉宇间堆满了做不得假的为难。裴砚端着酒盏，笑而不语，目光轻扫过对面的郑明堂。只见这位恒盛粮行的东家正低头夹菜，动作慢条斯理，对周炳文的话既不附和，也不反驳，显然是不愿蹚这浑水。

这时，赵世贵紧跟着插了一句嘴：“药材也是一般道理。今夏雨水连绵，地里的药材烂了大半，加上有些不知哪来的外路商贩趁火打劫，把市价搅得乌烟瘴气，我们这些老字号也是咬牙硬撑，不过是赔本赚吆喝罢了。”

说话间，他那一双精明的小眼微微骨碌一转，目光黏在裴砚脸上，似乎在等着这位钦差大人给个痛快话。

裴砚却只慢条斯理地抿了一口酒，指尖在杯沿上轻轻摩挲，半晌才放下杯子，不疾不徐道：“诸位都是江宁有头有脸的体面人，本官初来乍到，对地界上的情形尚不熟悉，今日来，不过是认个门。至于赈灾筹措之事，朝廷自有章程，本官心中亦有考量。改日闲了，少不得要登门叨扰诸位，再细细讨教。”

方仲衡一直在旁含笑静听，待众人话音落下，才端起酒杯朝裴砚一举：“大人年轻稳重，方某佩服。江宁这潭水深，往后大人若有空，不妨常来坐坐，咱们慢慢聊。”

裴砚亦举杯，轻轻与他一碰：“那便叨扰方家主了。”

酒意渐浓，方仲衡忽而笑击双掌。丝竹声转柔靡，屏风后转出一队美人。当先一位，身姿曼妙，虽以轻纱覆面，难窥真容，然那眉梢眼角透着股不染尘埃的孤高，恰似鹤立鸡群，风姿难掩。

裴砚正与众客周旋，视线触及那道身影时，指尖不由自主地扣紧了杯壁，连心跳都似漏了一拍。

纵使容纱遮掩，然那份刻在骨子里的风仪，他又怎会认错？

那须臾间的怔忡，终究落入了方仲衡眼中。他眼底的笑意愈深，带着几分深意朝那女子扬声道：“流珠，还不快上前，替大人满上。”

见那女子款款而来，裴砚眸色微沉，身形未动，只将手中酒杯往桌案上一搁，显出几分拒人千里的冷硬来。

见此，方仲衡身形微倾，凑近了些：“大人一路风尘仆仆，到江宁又即刻忙于赈灾，实在太过操劳。今夜天色已晚，不如就在府上屈就一晚，也好……松乏松乏。”

那道身影亦似未见裴砚的冷意，竟是不依不饶地欺身而近。

裴砚下意识地侧身欲避，想要伸手去挡，却被她那只如柔荑般的素手，轻轻按住了手腕。那一瞬，温香软玉陡然入怀，她竟是不顾礼法，径直侧身坐入了他的腿上。

“大人何必拒人千里？”她抬眸看他，那双眸子清亮如水，嗓音清越如击筑，却又带着几分勾魂的娇软，“酒冷伤身，容奴家为大人温一温。”

言罢，她素手轻托杯底，就着裴砚掌中杯盏浅尝了一口，复又将杯口旋至裴砚唇畔。

裴砚垂眸，视线落在杯沿那一抹残红脂印上，终是张口，任由她将余酒缓缓送入自己口中。

身侧周炳文几人早已看得瞠目结舌。方仲衡献美倒也在意料之中，可这位钦差大人的底细他们早就打听清楚了。这可是当朝的驸马爷啊！他竟胆大包天，连半点遮掩都不做，就这么当众笑纳了？

见此，周炳文与赵世贵几人心中最后一丝顾虑烟消云散。

原以为这位当朝驸马年少位高，定是如传闻中那般正经端方、清高孤傲，没成想也是个经不住美色考验的凡夫俗子。既然大人自己都放开了架子，他们这群做买卖的又哪还有不敢凑上去的道理？

当下，几人不再顾忌，轮番把盏，言语间极尽逢迎，也不知灌了裴砚多少杯酒。

待到后来，裴砚抬手撑住额角，身形微晃，一副不胜酒力的模样。

方仲衡看在眼中，顺势吩咐道：“大人醉了，快扶去东厢房歇息。流珠，既奉了茶酒，便要善始善终。务必好生服侍，万不可怠慢了贵客。”

两名小厮会意，立马上前架起裴砚，一路往东厢房去。到了榻边，将人放下后，便垂手无声退了出去，顺手带上了房门。

门外喧嚣顿远，流珠立于榻前三步远的地方，指尖微蜷，一时不知进退。

便在这时，方才还醉得人事不省的裴砚，已不紧不慢地直起了腰身。那双原本迷蒙的眸子此刻骤然清明，只剩下深深的无奈与焦灼：“简直是胡闹！这江宁如今是龙潭虎穴，你不要命了？”

见他终究是认出了自己，萧兰因这才敛裙，在他身侧翩然落座。

“果然还是瞒不过驸马爷。”

她素手轻抬，覆面的轻纱随指滑落，霎时间，只见一张清艳绝伦的面容映入眼帘，肤光胜雪，红唇欲滴，最勾人是那双眸子，似笑非笑，透着股蚀骨的媚意。

裴砚呼吸一滞，喉结微滚，面上却仍强绷着冷意：“简直是胡来！”

萧兰因非但不惧，反而顺势倾身过来，身子软软地几乎半贴在他怀里，眼波流转，语带娇嗔：“我就要胡来，你又能奈我何？”

作者有话说：

无