第155章

时维九月,序属三秋。

江南之地虽还残留着几分夏末的燥热，但秋意已现。秦淮河畔的垂柳染上了淡淡的黄色，带着几分憔悴在微风中轻摇。河面上漂浮着零星落叶,空气中弥漫着桂花香气,甜丝丝的又有着秋日特有的清冽,让人闻之神清气爽。

除此之外,还有隐约的墨香萦绕在街巷之间。

今岁乃大比之年,江南各地的读书人汇聚金陵,只为三年一度的乡试。客栈里住满了操着各地口音的书生，茶馆里随处可见三五成群讨论经义的学子，就连秦淮河上的画舫也比往日多了几分文气。

十年寒窗，成败在此一举，谁能不紧张？谁能不期待？

约摸卯正时分，天还未全亮，贡院前的街道已是人声鼎沸。

数千名学子提着考篮,在官兵的监视下排成长队，等待搜检入场。考篮里装着三日的干粮、笔墨纸砚、水囊、蜡烛，还有些人带了驱蚊的药草和提神的丹药。

寒窗苦读十余载,只为今朝一试剑。

此刻他们站在贡院门前,脸上有紧张，有期待，有忐忑,也有志在必得的自信。

许鹤青站在队伍中,手心因紧张而沁出了些汗珠。他年方二十二,面容清瘦，一袭发白的青衫在秋风中微微飘荡。这是他唯一的体面衣裳，是母亲一针一线缝制的,虽旧但干净整洁，透着股清寒读书人的骨气。

今年已是他第二次参加乡试了，前一次因经验不足、时运不济而落榜，今科他自我感觉准备得颇为充分，志在必得。

他抬头望着贡院那高耸的门楼，朱红色的门楼在晨曦中泛着暗沉的光，像一头沉睡的巨兽，张开大口，等着吞噬这些满怀希望的学子。

“鱼跃龙门”，这事多少读书人梦寐以求的事，可这龙门之后，是真正的天地，还是另一场轮回？许鹤青不知道，他只知道自己不能回头。

“下一个！”搜检的官兵粗着嗓门喊道，声音里带着几分不耐烦。这些官兵见惯了考生，三年一次，年年如此，早已麻木。在他们眼里，这些书生不过是些待宰的羔羊，能不能中举，跟他们有什么关系？

许鹤青连忙走上前，将手中考篮奉上。他恭恭敬敬地弯着腰，不敢有丝毫怠慢。

衙役动作粗鲁地翻检着：笔墨纸砚，三日的干粮，水囊，还有一枚母亲特意去灵隐寺求来的平安符。那平安符用红布包着，上面绣着“平安”二字，针脚细密。许鹤青看着那平安符被衙役捏来捏去，心里一阵刺痛，却又不敢说什么。

衙役捏了捏符包，确认里面没有夹带小抄，这才摆摆手示意放行。他的动作随意得像在赶苍蝇，压根不把这些读书人的尊严放在眼里。

“丙字十三号。”另一名衙役核对了名册后，指了个方向，头也不抬，声音冷漠得如同念死人名单。

许鹤青道了声谢，提起考篮，快步穿过那扇象征“鱼跃龙门”的朱漆大门。

一进入贡院，喧嚣顿时被隔绝在外，里面的氛围一派庄严肃穆，同时又带着几分说不清的压抑，让人喘不过气。

贡院占地极大，号舍像蜂巢一样密密麻麻排列，每间仅容一人转身。抬头望去，一排排号舍延伸开去，望不到尽头。

那些狭小的格子，将要容纳三千多名学子，度过三天两夜的煎熬。

许鹤青找到丙字十三号，这是一间位于西侧的号舍，位置居中，不算太潮湿阴暗。

他站在门口打量了一会儿，脑海中浮出前人的诗句：“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。”当时读这诗只觉得夸张，此刻身临其境，才明白其中的滋味。

他放下考篮，仔细打量着这即将陪伴他三天的一方天地：两块木板，一块为桌，另一块为榻，角落处有一个便壶，还缠了些许蜘蛛网。墙角有几处黑绿色的霉斑，散发着潮湿的气味。

涌入鼻孔的是一股陈年的墨香，木头的腐朽味，以及一丝若有若无的霉味儿。

许鹤青摇摇头，这些号舍每年只用一次，平时无人打理，有些霉味儿也正常。

他取出抹布仔细擦拭每一个地方，然后又将文房四宝一一摆好，动作谨慎虔诚，一丝不苟。

这是他第二次参加乡试得出的经验，环境舒心，方可文思泉涌。

摆好东西后，他又检查了一遍门窗。门是木栅栏门，可以从里面闩上。窗户是小小的透气窗，开在靠近屋顶的地方，只能透进一线光亮。他把门闩试了试，又把窗户推了推，确认都牢固，这才稍稍放心。

辰正，时间到。

三声炮响震彻贡院，震得人心头发颤。考试正式开始了。

试卷由号军分发下来。号军穿着号衣，面无表情，从一排排号舍前走过，将试卷塞进每个号舍。许鹤青接过试卷，双手竟有些发抖。他深吸一口气，努力让自己平静下来。

展开试卷，题目是《论君子慎独》。

许鹤青心中一喜，这正是他精心准备过的题目。他曾经写过不下十遍，每一遍都有不同的体会。慎独——君子在独处时也要谨慎，不欺暗室，不愧屋漏。这题目，他太熟悉了。

他闭目凝神片刻，腹稿已成。脑海中，文章的结构如一座巍峨的建筑层层搭建起来，稳固而精妙。破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，每一部分都清晰可见。

研磨，铺纸，提笔蘸墨。

他落笔写下破题句：“夫君子之心，常存敬畏。虽独处暗室，亦如众目所视。不欺暗室，不违己心，行于道德，不为莫知而止，是为慎独。”

墨色饱满，下笔流畅，许鹤青自我感觉状态极佳。他写得很快，却一点也不乱。每个字都工工整整，每一笔都力透纸背。他仿佛进入了一种忘我的境界，眼前只有文章，心中只有圣贤之道。

正当他文思泉涌，奋笔疾书之时，忽然不知从什么地方刮来一阵诡异的阴风。那风来得突然，没有任何征兆，像是从地底冒出来的，又像是从墙壁里渗出来的，寒气逼人。

号舍内的烛火剧烈晃动，眼看要熄灭。许鹤青连忙用手护住试卷，生怕烛火把试卷烧着。他感觉到那风从他身边掠过，好像有什么看不见的东西擦肩而过。

等到风停烛稳，他才松开手。可低头一看，却发现刚才写的几行字墨迹干得很快，瞬间就凝固了，与自己再次下笔的湿润墨迹形成了鲜明对比。那几行字颜色深暗，像已经写了好久，而新写的字墨色鲜亮，像是刚写上去的。

“奇怪……”他喃喃自语，只当是秋风作祟，加上自己紧张导致的，并未多想，继续沉浸于文章中。

一个多时辰过去了，一篇千余字的文章已然完成。

许鹤青在心中通读一遍，论证充分，论据鲜明，文采斐然，心中觉得甚是满意。他小心地吹干了墨迹，将试卷平整地压在砚台下，这才取出干粮，简单用了午膳。

吃过饭后，一阵困意袭来。许鹤青决定小憩片刻，为下午的誊写保存精力。

他靠在墙壁上闭目养神，墙壁很冷，冷得他后背发凉，但他顾不得了，他需要休息。

号舍区的氛围很是安静，偶尔能听到其他号舍传来磨墨声或轻咳声，还有远处隐约的翻卷声。这些声音很轻，听在耳里让许鹤青感到一丝安慰，他不是一个人，还有三千多人与他同在。

就在许鹤青似睡非睡之际，忽然听到一阵极轻微的“沙沙”声，就像是有人在翻阅纸张。

那声音很轻很轻，可许鹤青不知怎的就是听见了。他的耳朵像是被什么东西牵引着，不由自主地捕捉着那声音。

声音就在他耳边，很近，近得像是从他自己的号舍里发出的。

他突然一个激灵，猛然睁开双眼坐直。

号舍内除了他再无旁人，桌案上的文房四宝摆放整齐，干粮袋子原封不动，水囊还在原处。

可是，之前在砚台下面压得好好的试卷，不翼而飞了！

“这是怎么回事？！我的试卷呢！？”

他失声惊叫，腾的一声站了起来，不敢相信自己的眼睛。

他揉了揉眼，再去看，还是没有。他趴到地上看，没有。翻遍了桌案，没有。他检查了每一个角落，没有。

他费劲心思写好的试卷，真的不见了！

附近的考生和巡逻的衙役都被许鹤青发出的声响惊动。一个身着号衣的衙役小跑过来，不耐烦地敲了敲号舍的门：“何事喧哗？考场重地，不得高声！”

“我的试卷！刚刚明明就压在这里的，不见了！”许鹤青声音颤抖，指着空荡荡的桌面，“方才我闭上眼睛休息了片刻，分明把试卷压在砚台下面的，可一睁眼就不见了！”

衙役眉头紧锁，探身进入狭小的号舍内，仔细检查了一番。

他翻了翻被褥，四下里检查了墙角，又抬头看了看屋顶。四处完好，并无撬动痕迹。号舍内除了一桌一榻一壶，再也没有其他物品。

试卷，确实不翼而飞了。

“是不是你记错了，自己收起来了，或者是……被风吹走了？”衙役拧着眉质疑道，语气中有些不相信，他显然觉得这书生是在无理取闹，或者是自己犯了迷糊。

“门窗紧闭着，哪来的风？学生记得清清楚楚，就是压在砚台下的！”许鹤青急得满头大汗，“大人明鉴，学生寒窗十载，就指望今科……”

衙役打断他：“既然号舍门窗完好，试卷又怎会凭空消失？定是你自己疏忽将试卷弄丢了！这种事我见得多了，每年都有几个糊涂虫，考试考晕了头，东西放哪儿都记不清。”

说罢他就转身要离开，一副不想再纠缠的样子。

许鹤青情急之下，一把拉住了衙役的衣袖：“大人！学生确信……”

话音未落，他余光似乎瞥见号舍最阴暗的角落处有片灰白色的衣角一闪而过。

作者有话说：

无