第30章
珀西和薇薇安骑马直奔馬廄。刚下马,阿什利勋爵已经气冲冲赶来，身后跟着管家斯特林格，还有一个薇薇安不认识的仆人。
看见薇薇安,阿什利一愣，但他的目光很快转向珀西。
他上前一步,“乔斯林！你到底在发什么疯？你要是出了事,我怎么向伊丽莎白交代？”
珀西没有回应,慢条斯理地脱下小羊皮手套,随手甩给自己的仆人,像什么都没听见。
阿什利转向薇薇安。
“布雷特，就算你已经不是洛克先生的抄写员，但洛克先生和我都待你不薄，你不应该——”
“安东尼。”珀西正往外走,忽然停下脚步,回头,语气平静得像在说一件无关紧要的小事。
“多谢惦念,我已经回来了。”他眼神略过薇薇安。“跟他无关。是我让他服侍我骑马的。”
阿什利挑了挑眉，“让他服侍？那么多马夫,你让他……”
“你打牌输了吗？”珀西打断他，“我还来得及加入最后一局,换完衣服就来。”
说完，他吩咐薇薇安，“你去梳洗一下,今晚不用再出来了。”
薇薇安看向阿什利,对方微微点了点头，她行了一礼，转身离开。
宴会仍在继续,仆人来回奔走，没有人顾及她。
薇薇安去了暖房，用凉水冲掉一身的汗，换了一身衣服，刚要去彼得的房间暂避风头，一个人拦住了她的去路。
她低下头，“斯特林格先生。”
管家斯特林格那双深陷眼窝中的圆眼死死盯着她。“布雷特，几位大人要离开了，请去前厅送客。”
这个要求有点奇怪，洛克的仆人和抄写员，本就不是阿什利的下人，更何况她已经离开洛克，没有理由参与送客。
“斯特林格先生，这是勋爵的意思吗？”
斯特林格依旧眨也不眨地盯着她，“我想，阁下还是会遵守礼仪的吧？”
他没有正面回应，答案已经很明显。
但薇薇安到底是个平民，不可能去找阿什利勋爵当面求证。而在这座府邸里，管家的命令就是规矩，如果她执意不从，对方完全可以以“惊扰贵宾”等罪名将她拿下。
她只好硬着头皮前往，心中盘算，只站人群后面就好，应该不会有什么事。
然而，走进前厅的那一刻，她愣住了。
哪里有什么送客？
门厅空旷，长廊直通到那扇沉重的橡木大门，大门外也并不见等待的马车。
薇薇安想找人问一问。奇怪的是，前厅里没有仆人，平时在门厅站岗的男仆，此时也不见了。
她侧耳听了听，二楼隐约传来羽管键琴声。
明明宴会还在继续。
薇薇安准备离开。刚走几步，一道身影拦住了她的去路。
又是管家斯特林格。
“布雷特，”他对着她身后的方向，语气恭敬。“来见过阿什福德大人。”
薇薇安回头，门厅尽头，铺着地毯的楼梯上，一个人缓步而下，手里拿着一只烟斗。
“伯爵大人。”薇薇安行了一礼。
阿什福德伯爵来到她面前，目光落在她身上，上下打量。“听说你刚骑马回来？”
薇薇安不动声色地后退一步，向斯特林格投去求助的一瞥，却捕捉到了他脸上一闪而过的得意。
“我不打扰您了，大人。”斯特林格语气殷勤，“布雷特，照顾好大人。”交待完，转身离开。
薇薇安恍然大悟，这是斯特林格做的局。
他早就看她不顺眼。大人们的谈话，他全在场，阿什福德想要布雷特的事，必然瞒不过他。他设计了这场“偶遇”，迫不及待地想让她离开这座府邸。
珀西说得对，如果她有了麻烦，其他人可不会救她。
薇薇安迅速评估了一下形势，前厅外就是大门，如果跑出去，只要阿什福德到门口一声令下，侍卫会立刻将她拿下。
楼梯那边，客厅、阿什利的书房、夫人的私人会客厅，都在楼上，如果被他们撞见，碍于贵族的体面，也许还有一线生机。
打定主意，她微微绕开，慢慢向楼梯处退去。
阿什福德不紧不慢跟着她，他壮硕的身体像一头好整以暇的野兽，盯着自己的猎物。
“几个月不见，你瘦了，”他开口，“看来我说得对，你的主人，对你不好。”
“洛克先生对我很好，大人。”薇薇安机械地回答，继续后退，直到退到主楼梯的底部。
她刚踩上一级台阶，一只手伸过来，拦住了她。
阿什福德单手撑在雕花楼梯的扶手上，将她禁锢在自己的阴影里。
“如果真像你说的那么好，你就不会那么缺钱了。”他的目光落在薇薇安的头发上，刚洗漱完就被斯特林格吩咐过来“送客”，她的头发还没擦干。
“没想到——”他眯起眼，“看来，一切都是有价的，上一次是我开价不够，是吗？”
薇薇安低头，“大人误会了，如果没有别的事情，请允许我告退。”
她侧身想走，被阿什福德抓住手腕，“等下，”他收紧力道，“你的大人还没允许你离开。”
他将她拉回。“这次，没有人会打扰，我们可以好好谈谈价格。”
“大人——”
该死，又一次投鼠忌器。
她原本做好打算绝不妥协，可今晚跟珀西夜骑已经让阿什利不快，如果再惹怒了另一个伯爵……怕是阿什利那里很不好看。
犹豫的功夫，阿什福德抽了一口烟斗，吐出的烟雾直接喷到她脸上。
薇薇安俯身连连咳嗽。等她调整好呼吸，阿什福德抬起烟斗柄，直指她的领口。
“小野猫，别想跑，今晚除了我的马车，没有地方会收留你。”
说完，他凑近。
薇薇安握紧拳头。
“当——”
一声清脆、冰冷的撞击声从楼上传来，那是某种金属敲击在大理石上的声音。
阿什福德停下，和薇薇安同时抬头。
伴随着平稳、缓慢的皮靴踩在台阶上的声音，楼梯高处，一个修长的身影缓缓走下来。
“阿什福德，没想到你的兴趣如此广泛。”珀西慵懒的声音响起。
他换上了一件深绿色的丝绒常服，重新戴上了假发，手上是另一副黑色小羊皮短手套，一根银头手杖在壁炉的火光中泛着冷光。
他缓步下楼，停在高一级的台阶上，居高临下看着他们。
阿什福德裂了裂嘴，挤出一个笑容。“诺森伯兰，刚才安东尼还为你忧心忡忡，怎么？这就要离开吗？”
他的目光扫了一眼珀西的手杖，在室内拿手杖，一般不符合贵族的规矩，除非是刚进来或者要离开。
珀西没有回答，手杖有意无意地碰了一下阿什福德困住薇薇安的胳膊。
阿什福德收回手。“夜骑可还顺利？看你现在的气色，似乎刚刚完成了一场极其尽兴的……”他顿了顿，语气加重，“围猎？”
珀西抿住唇，一言不发。
阿什福德接着说，“只是你未免太不爱惜我夫人未来的医生了，这孩子骨架这么单薄，被你这么折腾，明日怕是下不了床”，
他极有深意地笑了一下，“好的仆人，如果用得太狠，是会废掉的。”
说话间，他的目光落在薇薇安身上。
薇薇安连忙解释，“大人，诺森伯兰伯爵与我——”
“我们的确相处愉快，”珀西打断了她。“不过，我要纠正一点，布雷特先生不会成为您夫人的医生。”
他伸手从天鹅绒外套的口袋里，取出一张厚实的票据，递给薇薇安，“因为——他已经筹到了钱。”
在火光的映照下，薇薇安看见票据上带有半月形火漆印章。
“原本是用作在牌桌上的，不过用在这里更合适。”珀西语气轻松地说着，顺手帮她理了一下刚才被阿什福德弄乱的领巾。
阿什福德眯起眼，烟斗狠狠敲了敲栏杆，没说一句告别的话，拂袖而去。
直到他走远，薇薇安才拿出那张票据，里面只有一句话。
凭此信函，即付持票人三百英镑。
诺森伯兰
“去弗利特街的金匠铺，见票即付。应该能解决你的困难。”珀西淡淡道。
薇薇安知道那里实际是珀西家族的金库保管代理人。这是顶级贵族的家族信誉，堪比现代银行的支票。
“这可是一大笔钱！”她忍不住说。
珀西笑了。“你的反应真奇怪，我说了，这不过是赌资。”
她一时语塞，知道贵族富有，但没想到富有到这种程度。
“可是——”她迟疑着，“即使是赌资，也是因为愉悦才给的，这钱——”她把票据递给他。
珀西没有接，又把票据推回到她手里。“你为了区区三百英镑，都能考虑去做阿什福德的家庭医生，怎么现在反倒犹豫了呢？”
“因为那总归是劳动所得……虽然现在证明，那不过是我的幻想，但你这笔钱直接就给了我，我不知道用什么回报。”
“如果我说，我高兴呢？你刚才也说，赌资是因为愉悦，那么，如果我给你钱，会让我有同样的，甚至更大的愉悦呢？”
虽然话很动听，但薇薇安依然警惕，天下没有免费的午餐，看不到明显收益的投资，往往意味着陷阱。
珀西注视着阿什福德离开的方向，声音里多了些冷意。“就是他这样的人，才让人无法相信我的感情，不然……他也不会去战场送死。”
薇薇安没有说话，她知道，他想起了那位恋人。
珀西收回目光，重新看向她。“好好去经营你的酒馆，”他顿了顿，语气比刚才柔和许多，“其实我也很有兴趣，看看你会走到哪一步。”
薇薇安想了一个折中的提议。“不如这样，我们把这笔钱当作投资，我给您酒馆的一部分收益。”
珀西眨眨眼，大笑起来。“三百英镑而已，至于吗？我高兴了打赏的钱，都比这个多。”
他用手杖点了点大理石地砖。“你知道这块砖，加上你头上的吊灯，值多少个酒馆吗？我要那点收益做什么？”
诺森伯兰的领地跨越几个郡，拥有数不清的庄园、煤矿和港口收税权，的确看不上这一点。
薇薇安却一脸严肃，“您确实富有。但恕我直言，您所拥有的半个北方的土地，煤矿、城堡，甚至您今晚打赏的金币，都属于诺森伯兰伯爵，不属于您本人。”
她直视着珀西那双充满戏谑的眼睛。
“我当然不是说您无权支配。我是说，几百年来，有无数个诺森伯兰伯爵，这些财富是跟爵位绑定的，您只是这一称号的'具象'，是替这个头衔，保管这些财富的人。”
她挥了挥手里的票据。“但这间酒馆的收益，是属于乔斯林的，是您在这个世界上，第一笔属于您自己的私产，跟您的头衔无关，”
眼见对方的脸随着她的话越来越苍白，薇薇安没有停。
“即使有一天，您不再是伯爵——当然，这一天大概不会发生。但我想说，这笔收益，永远只属于您这个人本身，无论您是不是珀西家族的人。”
话音落下，门厅里陷入一片长久的死寂。楼上琴声依旧，楼下炉火噼啪作响。
珀西凝视着她，眼底那层冷意和戏谑，一点一点褪了下去。
墙上的挂钟不紧不慢地走着。许久，他慢慢吐出一个字，“好”。
薇薇安收起票据。“您可以随时来查账本，我也会按季度，向您汇报营收情况。”
说完，她向他伸出右手，“合作愉快！”
珀西低头看着那只手。
这是一个在十七世纪的贵族社交法则里荒谬绝伦的动作，只有市井商贩在敲定一笔买卖之后才会握手。
这种粗鲁而直接的方式，贵族是绝不可能使用的。贵族会点头，会鞠躬，会拥抱，唯独不会握手。
乔斯林·珀西，第十一代诺森伯兰伯爵，这辈子都没跟人握过手。他的父亲，第十代诺森伯兰伯爵，也没有跟人握过手。他的祖辈，他的家族，几百年来都没有人这样做，以后也不会有人这样做。
他感到好笑。除了好笑，还有一种说不出的庄重。
眼前这个阿什福德处心积虑想要得到的男孩，他的姿态跟商贩工匠们的粗鲁又有些不同。
那只手停在那里，带着邀请的意味，没有因为他的迟疑而收回。
他抬起眼看着这只手的主人。
对方眼神清澈，坦荡，带着一丝他从未在平民身上见过的微笑，完全没有对贵族使用底层礼仪的不安和羞耻。似乎他们本来就是平等的，这种礼仪再自然不过。
这就是跟头衔，家族都无关的……只是跟他自己的……合作吗？
珀西慢慢把手杖靠在栏杆上，左手捏住右手手套的指尖，轻轻一扯，手套被随手丢到一旁。
层层叠叠的蕾丝袖口之下，露出他终年不见阳光的、苍白的右手。
薇薇安握住他的手，没想到那副散发着昂贵熏香的手套之下，他的肌肤是如此冰冷。
她微微用力回握，笑道。“今晚很高兴认识你，珀西。”
他垂下眼眸，视线落在二人紧握的手上。“乔斯林。”声音低沉，执拗地纠正她。
薇薇安挑了挑眉，随即笑了。“乔斯林，”这一次，她称呼得很坦然。“可惜这里没有酒，下次你来我的酒馆，我给你特调一杯，祝我们的生意兴隆。”
“我们的生意。”他带着笑意重复了一遍，仿佛刚学了一个新词，冰冷的手指在薇薇安的掌心收紧。
“我也很高兴认识你，布雷特。”
作者有话说：
无