第61章
查理二世以“无嗣继承”为由,将珀西的领地尽数收归王室，随即转赐给他的私生子，蒙茅斯公爵。
诺森伯兰伯爵夫人正与王室打官司,理由是：领地并非完全与爵位绑定，其中一部分属于珀西家族私产。
伊丽莎白·珀西的父亲,曾通过遗嘱明确指定女儿为继承人。因此,小伊丽莎白对包括领地在内的私有财产,理应拥有继承权。
收到伯爵夫人的回信,薇薇安心情复杂。乔斯林·珀西不可能毫无准备。只是国王这番吃相,实在难看。求亲不成，便收走领地，简直把“我要珀西家族的一切”写在脑门上了。
伯爵夫人自从葬礼后就一直在佩特沃斯。一月下旬，薇薇安前往拜访。冬日地面冻实,比夏天时的泥路好走得多。
珀西家族在佩特沃斯的宅邸规模宏大,甚至胜过伦敦的诺森伯兰宫。
会客室内,比维斯太太与布鲁默太太也在。薇薇安心跳加快,布鲁默太太可是她的男装和女装都见过的。好在她早有准备，来之前特意细致修饰了妆容。
伯爵夫人已换回常服,气色较上次好了许多。她伸出手，薇薇安行了吻手礼。
一只小猎犬从壁炉边的地毯上跑过来,径直来到她脚边摇尾巴。
“看来阿尔贝还记得你，布雷特先生。”伯爵夫人轻轻一笑。
比维斯太太接道：“它记得所有给过它好处的人。”
薇薇安忍不住腹诽，比维斯太太还是一如既往地……直率。
宠物和孩子永远是聊天最好的话题。
布鲁默太太笑道：“不过布雷特先生上次可没给阿尔贝什么。”
连伯爵夫人也唇角微弯：“那么,这次布雷特先生若是空手而来,恐怕要先让阿尔贝失望了。”
几人都笑了起来，屋内气氛轻松许多。
薇薇安乐于见到伯爵夫人变得开朗。珀西已经去世大半年了。逝者已矣，活着的人,总要继续向前。
“夫人，正巧，我这次确实不算空手而来。”
她提出将这个冬天煤炭生意的四成收益交给伯爵夫人。这笔钱本就源自珀西家族的资源，只是她赌赢了而已。
当然，她的决定也不是全出于情感驱动，自有理性的考量。
入冬以来，薇薇安看到了这个时代煤矿的价值。她从一名承包商手中买下了希尔博特尔一块矿区的租约。
这个时代的地图不精确，矿区边界模糊不清。手指顺着矿脉大致比划，最终停在一个地名上，阿尔尼克，诺森伯兰郡附近。
按理说，这里应该是珀西家族的领地。
她去向洛克求证，得到了肯定的答案是：经过层层转手，最初的授权方，就是珀西家族。
在薇薇安看来，投资的第一考量不是收益，而是稳定。产权不稳，再好的项目也是高风险资产。
查理二世复辟不过十年，王室与议会，旧贵族与新宠臣之间斗争不断。如果这些领地归于蒙茅斯公爵，作为政治人物，又是国王私生子，谁知道下一次风向改变时，今日的赏赐还算不算数？他的资产会不会被重新处置？
开采矿产可是长线投资，经不起折腾。
如果法院判定领地属于小伊丽莎白，就不一样了。这种基于法律的所有权，比王室的临时赏赐稳定得多。
更重要的是，这场官司的核心争议，在于女性继承权的边界。
如果伯爵夫人赢了，判例成立，女性就可以通过遗嘱继承财产。那么将来，薇薇安也可以将“布雷特先生”的财富，通过遗嘱的方式，指定艾米丽、莉斯这些女孩子继承。
这一点，对她意义重大。
伯爵夫人推辞不受。薇薇安则坚持，理由是律师费用高昂，她既受过乔斯林·珀西的帮助，理应有所回报。
最终，伯爵夫人提出：若成功收回北方领地，将给予她一成煤矿开采权。
这简直是意外之喜。
这个时代没有成熟的股票市场，矿产这种由贵族垄断的资源，根本不对外开放，平民就算再有钱，也买不到。
薇薇安之前买的租约是去赌一条矿脉，需要前期巨大投入。而伯爵夫人的许诺，意味着她不需要大规模前期投资，也不需要承担风险，直接进入珀西家族的矿产体系。
简直天上掉馅饼。
薇薇安连连道谢。伯爵夫人心情明显不错，留她用午餐。
煤矿开采权可以接受，午餐就罢了，逗留越久，越容易露出破绽。
伯爵夫人也不勉强，只是问：“既然说到改日，不知布雷特先生春天可有安排？”
薇薇安一愣，不明白这个问题的用意。
布鲁默太太笑道：“夫人打算四月前往法国，布鲁默先生与我，还有梅普尔托夫先生同行。若布雷特先生有兴趣，也可一同前往。”
薇薇安第一反应是拒绝。
以男装身份同行数月，根本没有不暴露的可能。
“哦，对了，”布鲁默太太补充，“我的表亲，洛克先生回信了，也答应同行。”
又是洛克的表亲……克里格太太是洛克的表亲，布鲁默太太居然也是。洛克到底有几个表亲啊？还是说，这种“表亲”只是亲近的称呼？
薇薇安决定改日问问洛克。
不过她还从没去过法国，跟洛克一起去法国……倒是个很有诱惑性的提议……她微微握拳，拇指在食指关节上轻轻摩挲。
伯爵夫人看了她一眼，“你不需要马上答复，布雷特先生，反正还有时间，你可以再考虑。”
又寒暄几句，薇薇安起身告辞。
管家送她到前厅。
两名女仆正低声说着什么，见有人来，立刻收声。其中一人朝角落看了一眼，又迅速低头，从仆人楼梯退下。
杰里米站在角落，光影交界处，更显得他线条利落而干净。
圣诞假期之后，他仍不肯回学校，连带艾米丽也跟着闹。薇薇安费了不少力气，才将艾米丽送回学校。
至于杰里米，她妥协了一步，同意他一半时间上学，一半时间学格斗，先观察一年。
这次来佩特沃斯，他坚持要跟着。
去会客厅之前，她将他留在前厅的时候，连管家都忍不住多看了一眼。
薇薇安暗自感慨，他还未成年，就已经如此惹眼，将来还不知道会怎样。有时候，美貌对于男孩子，也是一种灾难。
回程路上，薇薇安格外谨慎。上一次从葬礼归来遇劫的阴影仍在，加之冬日天黑得早，她早早便在路边旅店落脚。
夜里，她刚解开束胸，便听见敲门声。
“进来。”
是杰里米。他端着托盘，将热牛乳酒和面包放在床边。
“您晚上没怎么吃东西。”他轻声说，“马修说您有胃疼的毛病，我去厨房要了点热的。这里没有茶。”
薇薇安点头。离开大城市，她也不指望还能喝到茶。
“谢谢，杰里米。我没事，你早点休息吧。”
逐客的意思很明显，杰里米却没有动。他站在那里，手握紧，又松开，再次握紧。
薇薇安抬眼：“还有事？”
“我把西尔弗安顿好了。”他垂着头，“草料和马蹄都检查过了。”
“很好。”
他向前一步，声音更低：“我……还听到了一些消息。”
“哦？”薇薇安示意他坐下。
这一带流传着一伙劫匪的传闻。无人知晓他们的姓名与长相，只知道他们经常八个人出没，黑衣蒙面。每次作案后，连尸体都不理，只留下乌鸦在路边盘旋，因此被称为“渡鸦八骑”。
他们几乎从未失手，无论富商还是平民，除非是排场极大的贵族车队。
但有一次，是例外。
有人单人单马，从他们的围堵中逃了出去。没人知道那人是谁，但传闻说，那人骑了一匹银色的绝世良驹。
“您刚才经过那一段路时，很警觉。”杰里米看着她，“再加上西尔弗……”
薇薇安神色平静，端起牛乳酒喝了一口。
“所以？”
杰里米顿了顿，小心翼翼，“那个人……是不是您？”
这孩子，比她想象的更敏锐。看来孩童时期的经历，让他很知道怎么打听消息。
“是我。”她坦然承认。
“真的是您！”杰里米霍地站起，“那之后呢？您没事吧？”
薇薇安摆手让他坐下，轻描淡写道，“都过去了。劫匪的马追不上西尔弗。”
杰里米却皱起眉，一脸忧虑。“彼得说，夏天您病了一场，都是他在照顾，也跟这个有关吗？”
彼得这个大嘴巴，跟一个孩子说这些做什么。薇薇安心里不悦，面上却还是安慰他。
“和这个没关系，只是累了，不用担心我。”
杰里米沉默了一会儿，又低声说：“他们还说，那伙人的头目脸上有道疤，都叫他'刀疤脸'。”
薇薇安扶住酒杯的手一顿，一股寒意沿着脊背慢慢爬上来。
不会……那么巧吧。
屋里忽然安静下来，只剩壁炉里的火噼啪作响。
“杰里米，我累了。早点休息吧。”她不想在一个孩子面前透露太多。
杰里米站起身，若有所思地看了她一眼，才转身出了门。
也许是晚上吃了什么咸的东西，半夜，薇薇安醒来。
口渴。
她摸到桌上的水罐，冰凉。冬夜里喝凉水实在算不上愉快的体验。她披上外衣，准备去后厨找些热饮。
门一开，外面有什么东西堵在门口，吓了她一跳。
借着屋内炉火的光，她才看清，门口竟然是个人。
“谁？”
阴影里的人动了一下。
“……是我。”
杰里米站起身。他就蹲在她门口，根本没有离开过。
薇薇安愣住。“你在这里做什么？”
“我不放心。”杰里米垂下头。
“回你自己的房间。”
杰里米没有动。
“杰里米。”
“我就在门外。”
“不行。”
他抬眼看她，眼神倔强。
两人僵持片刻，还是薇薇安妥协了。这孩子从小就倔得像块石头，就算她现在强迫他回去，等她一进屋，他也会重新回到门口站岗。
“进来。”
杰里米一怔。
薇薇安拖过长椅，放在门口，又从衣厨里新拿了被子放在上面。“如果你执意要守在门口，就睡这里。”
杰里米眼睛亮了起来，进了屋。
薇薇安去了后厨，他也跟着去了后厨。等她拿回热饮，他又一路跟回房间，像影子一样。
薇薇安无奈地摇了摇头，躺回床上，背对着他。“明天还要赶路，早点睡，晚安，杰里米。”
身后传来很轻的一声：“是……晚安。”
二月，阿什利的儿媳多萝西小姐，在洛克的精心照料下，顺利生下一个男孩。
阿什利非常高兴，他终于有了孙子，家族也有了继承人，为此还特意给孙子取了和自己一样的名字：安东尼·阿什利·库珀。
也许上帝总是喜欢让新生与死亡相伴。
在小安东尼满月的时候，莉斯的父亲，塔弗纳先生，去世了。
薇薇安放下信，心里难过。莉斯在这个世界上，已经没有亲人了。
她必须立刻赶去剑桥。
作者有话说：
无