第99章
薇薇安到了家,衣服都没换，径直去找艾米丽。
艾米丽已经回家两天了。
听见门响，她抬起头,看见薇薇安走进来，立刻怯生生地站起身。
“艾米！”薇薇安扑过去,一把将艾米丽抱在怀里。“你还好吗？有没有受伤？”她揽住艾米丽的肩,从上到下仔细打量,确认她身上每一处都完好无损。
艾米丽眼神躲闪,“我还好。”
“你去哪了？为什么不回家？你知不知道我们都快急疯了！”
“我——”艾米丽低下头,“我只是坐船散心，结果迷路了。”
这个说辞和索菲和汤姆说的对不上，可薇薇安现在不想追究，她只庆幸艾米丽还能好好站在自己面前。
“回来就好。”薇薇安吻了吻艾米丽的脸颊。
艾米丽迟疑片刻,终于鼓起勇气,“我……我想求你一件事。”
“你说。不管什么事,我都答应你。”她顿了顿,“除了结婚。”
艾米丽抬起眼，眼里蓄满了泪。“你能给我一点钱吗？没钱真的好可怕。”
薇薇安心里一软。“当然。你想要多少都没问题。”
“那——”艾米丽咬了咬唇。“我以后会有钱吗？我不是说嫁妆,我是说以后，如果有一天……有一天我离开了你,我没有钱……”她的声音越来越低，到最后几乎听不见。
薇薇安抬手擦去艾米丽脸上的眼泪。“嘿，别这么说。你怎么会没有钱呢？再说,你为什么会离开我呢？你就算嫁人了,我们也会见面啊！”
“那如果你……你死了呢？”艾米丽低下头。
薇薇安不知道艾米丽经历了什么，一副担惊受怕的模样。但她不能问，免得艾米丽讲述的时候,经历二次伤害。
小时候艾米丽完全可以自己生活，这些年是她，把艾米丽带了出来，可也让她丧失了街头生活的技能，她有责任安顿好艾米丽。
“布雷特先生这个身份，已经留下了遗嘱，名下所有的财产，都是你的。”
艾米丽猛地抬起头。“真的？”
“真的。”
薇薇安原本打算等艾米丽成年之后再告诉她这件事。可艾米丽离家出走把她吓坏了。如果知道遗产的存在，能让艾米丽多一点安全感，她不介意提前告诉她。
“可是——”艾米丽的眼睛又蒙上一层水雾。“我不想要你死了以后才能得到遗产。我不想你死……”
“傻瓜。”薇薇安捏了捏她的脸。“我只是想让你放心。万一哪一天我不在了，你也一样会活得很好。”
她重新抱紧艾米丽。
艾米丽的身体僵硬了一瞬。过了好一会儿，她缓缓抬起手，也抱住了薇薇安。“谢谢。”
她的眼神越过薇薇安的肩，望向窗外，心事重重。
薇薇安没有注意到艾米丽的异常，这几天的奔波和担忧已经让她透支了体能。确认艾米丽平安，她只想洗一个热水澡，然后好好睡上一觉。
身体沉入自己专门设计的浴缸，薇薇安闭上眼，发出一声满足的叹息。
不知过了多久，门开了，南希的声音响起。“这次还顺利吗？”
薇薇安懒洋洋地掀了掀眼皮。“你要一起泡澡吗？”
“我等下还要给艾米丽上课。”
“真稀奇。”薇薇安仰起头，“艾米丽回来以后，知道主动上课了？”
南希在浴桶旁坐下，伸手撩了撩水面。“我也很意外。艾米丽好像忽然对法律产生了兴趣，关心继承财产一类的问题。”
薇薇安笑了。“能意识到物品的所属权，是一个人成熟的开始。”
南希指尖一弹，水花溅起。“这是洛克先生的观点吧？”
“洛克先生怎么啦？”门又开了，这次是莉斯的声音从外面传来。
薇薇安回过头。“你不是在店里吗？”
“我听说你回来了，就赶回来了。”
“快进来，热气都跑光了。”
“我赔你就是了。”莉斯走过来，拿起一只小木盆，从浴桶里舀起热水，浇在薇薇安肩上。“洛克先生后来回去了吗？”
“嗯。”
洛克一行人一直将她送回家。她看见洛克脸色苍白，邀请他留下休息一晚，却被他婉拒了。
“我还是改日再来拜访吧。”他说完，轻轻咳了几声。
薇薇安担心连日奔波会引起哮喘发作。可她也知道，他必须回去向沙夫茨伯里伯爵说明情况。至于怎么说，那是他的事，她不好过问。
他们约定了再见面的时间，洛克便带着人离开了。
“我发现洛克先生很在乎你。”南希认真道。“是个不错的结婚对象。”
“可我不想结婚。”
“那你就和他说清楚。如果他能接受你的想法，也不错。”
薇薇安若有所思。“你说得对，南希。其实之前我想说来着，被艾米丽的事情打断了。”
她坐起身，拿过一旁的毛巾。“过几天我约了洛克先生。到时候我会和他摊牌。”
莉斯正递过来毛巾给薇薇安包住头发，忽然抓住薇薇安的胳膊，盯着她的手腕，皱起眉。“这是什么？”
薇薇安低头看了一眼。“我也不知道。疤痕，或者纹身吧。”这个时代的纹身技术出来的成果，的确和疤痕差不多。
“不，我是说这个图案。”莉斯一脸沉重。“我见过。”
“这是水星的符号。”南希凑近看了看，语气笃定。
“水星？”
“我读过《英国医师》，里面就有这个符号。”
《英国医师》的作者尼古拉斯·卡尔佩珀，是医师，也是占星学家。他将草药、疾病和星象联系在一起。南希那堆丰富的藏书里，就有这一本。
“不，不是书上。”莉斯轻轻抚过薇薇安的小臂。“我是说，我在人的身上见过。”
“真人身上？”薇薇安和南希同时问。
“嗯。我姐姐。”
薇薇安知道莉斯有个姐姐，因难产早逝。也正因为姐姐的遭遇，塔弗纳先生在世的时候，从不逼莉斯嫁人。
原来，莉斯姐姐的手臂上，也有类似的符号。她的丈夫，是一位牧师。
薇薇安对神职人员并没有偏见，甚至抱有相当的好感。可人一多，总会出几个败类。这一次索恩米尔之行让她亲眼见识了愚昧的信仰能离谱到什么地步。
她把索恩米尔的见闻说给南希和莉斯听。
两人都沉默了。良久，莉斯才叹了口气。“所以我才担心你。我总觉得，你的身世和当年我姐姐加入的那个组织有关。”
“还没找到你的家人吗？”南希问。
薇薇安摇头。她已经派人打听很久了，可依然没有消息。
三人说话间，从浴室回到了薇薇安的书房。
安妮端茶进来，南希接过茶杯，递给已经换好衣服的薇薇安。“你过去一定受了很多苦。”
薇薇安接过茶，“好啦，都高兴一点。不管怎样，那都是过去的事了。”
“我高兴不起来。”莉斯依然满脸愁容。
“店里出了什么问题吗？”
莉斯看了看南希，南希冲她点点头，二人又都看向薇薇安。“还是老问题。”莉斯拿出账本放在桌上。“前几天你不在，我也不想总拿这事烦你。可第一季度又折损了不少，第二季度也过半了，恐怕还是这样。”
薇薇安翻开账本。
习惯了纸币和电子货币的人，很难想象这个时代的交易有多麻烦。所有的钱都是硬币。大面额的几尼是金币，其他日常使用的钱币，从便士、先令到克朗，都是银币。
金属在流通中会磨损，这很正常。可有许多“聪明人”，专门从事剪边、削币，剪下来的银子铸成坏币。
这个时代还没有什么可靠的防伪措施。坏币也是金属，居然混在真币里一起流通。薇薇安和莉斯的店里，每日结账，用的都是小面额银币，里面有不少成色不足的银币。
可从欧洲进货要用汇票。金匠银行家不会按银币上写的面额替她存账，而要看重量、成色和真假。
也就是说，如果客人在柜台上付了一枚成色不足的先令，在英国街面上，它或许还能勉强按一先令的面额花出去。可到了金匠银行家那里，那枚被剪过边的先令，可能只按几便士入账。中间少掉的部分，就是她们的亏损。
麻烦的是，很多客人自己也不知道手里的钱成色不足，如果当场拒收，就会得罪顾客。
这个问题存在很久了。薇薇安过去的应对办法是尽量把足重的硬币留下，送到金匠银行家那里换成金币，或者购买汇票；坏币则留在本地继续流通。
可两年前，查理二世暂停偿还王室债务，许多金匠银行家都遭受重创。薇薇安也不敢再把所有金币都放在金匠那里。
偏偏这个时候她的生意还越做越大。咖啡馆和酒馆收到的成色不足的银币越来越多，可用来从欧洲买东西的汇票却没有同比增加，莉斯现在为难的就是这个。
不只是咖啡馆和酒馆，还有出版社。英国只是一个岛，资源有限。出版需要的纸张，大多来自意大利和法国，都要进口。
皇家铸币厂早就注意到剪切银币现象，十几年前就采用了机器压制钱币，在硬币边缘做出齿纹，防止剪边。可旧式手工锤打的银币仍然在市面上流通，这几年，坏币越来越多，多到每两三枚硬币里，就能挑出一枚剪过边的。
这样下去，薇薇安的折损可就不是一个小数目了。
“如果我们在荷兰设一个代理呢？”薇薇安忽然问。“不依赖伦敦这些金匠银行家的汇票，会怎么样？”
“主意是好。”莉斯皱起眉。“可是——钱怎么出去？”
“法律不允许把英格兰钱币运出国。”南希提醒她。
薇薇安撇了撇嘴。法律还不允许剪切钱币，私自熔银铸币呢，可市场上的剪切银币不照样满天飞？
但她考虑的不只是银币成色不足导致的亏损问题，还有赚钱。在欧洲大陆，用一定重量的银块换回的金子，比在伦敦用同等面额银币换回的金子更多。任何一个精明商人看见这样的金银价差，都很难不动心。
她不想违法，可也不想眼睁睁看着这边遭受这样的损失，那边放着套利的空间不去利用。
南希和莉斯虽有见识，却无法给她提供需要的人脉。
有一个人能给她。
薇薇安在现代一向坚持是生意是生意，感情是感情。她绝不会和交易对手、贸易伙伴或者权力中介产生私人情感纠葛。
可在这个时代，她只好破例了。
作者有话说：
无