第103章 荒谷的山匪

初冬的风已经带上了刺骨的寒意，越往西行，草木越是枯黄萧瑟。

沈砚之一行使团离开京城已有五日，车马昼夜不停，终于在今日正午踏出了凉州地界。前方是一片狭长的谷地，两侧山峦枯木林立，满地落霜，唯有谷底一条官道蜿蜒向前，视野开阔，恰好适合歇脚用膳。

“大人，前方谷地避风，属下让人埋锅造饭，稍作休整再启程？”随风勒住马缰，低声请示。

沈砚之掀开车帘一角，朝外望去。天是灰蒙蒙的，远山覆着一层薄霜，田地里早已没有半分作物，只剩下干裂的黄土，连野草都稀稀拉拉，尽显荒芜。他淡淡颔首，声音清冷却平稳：“嗯，速去速回。”

使团众人皆是训练有素的亲卫，不过半柱香的功夫，便在谷底整整齐齐列好阵型，有人生火做饭，有人站岗放哨，戒备森严。沈砚之下了马车，一身素色锦袍外罩黑色大氅，立于寒风之中，眉眼间依旧是那副波澜不惊的沉静模样，只是望着远处荒芜的田地时，眸底掠过一丝极淡的沉郁。

随风端来热水和干粮，递到他面前：“大人，先用些东西垫垫。”

他刚接过水囊，便听见谷地入口处传来一阵杂乱的脚步声，伴随着粗哑的喝喊。

“站住！把粮食和银两都留下！”

放哨的亲卫立刻拔刀戒备，循声望去，只见二十多个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人手持锄头、柴刀，甚至是光秃秃的木棍，从两侧枯树林里冲了出来，一个个眼神凶狠，却难掩眼底的饥困与疲惫。

这些人哪里像是常年打家劫舍的山匪，分明是被逼得走投无路的百姓。

随风脸色一沉，上前一步，厉声呵斥：“大胆狂徒！可知这是朝廷使团的车架？这位是奉旨出使大夏的钦差大人！尔等竟敢持刀拦路，是嫌命长了不成！”

他一身官差服饰，腰间佩刀，气势凛然，寻常百姓见了早已吓得跪地求饶，可眼前这群人却丝毫没有退缩之意。

为首的一个汉子赤着脚，裤腿沾满泥土，脸上还有未愈的伤痕，他攥紧手中的柴刀，嘶吼道：“钦差？朝廷？我们早就活不下去了！今年灾情严重，颗粒无收，官府的苛捐杂税却一分不少，交不上粮就拆屋抓人，家里老小都快饿死了！横竖都是一死，谁还管什么死罪活罪！”

“就是！不给粮食，我们就拼了！”

身后的饥民们跟着附和，声音嘶哑，满是绝望。

随风还想再喝，沈砚之却抬手拦住了他。

他缓步上前，目光平静地扫过眼前这群人。一个个面如菜色，衣不蔽体，哪里有半分匪气，全是被天灾人祸逼出来的狠劲。

“动手。”沈砚之只淡淡吐出两个字。

身旁亲卫得令，身形如电冲上前，不过片刻功夫，便将这二十多人尽数制服。那些人本就饿得浑身无力，根本无力反抗，只能绝望地趴在地上，发出低沉的哀嚎。

随风见状，上前道：“大人，这些人公然劫杀钦差，按律当斩，属下这就处置了他们。”

沈砚之却摇了摇头，目光落在为首那汉子带伤的手上，声音没有半分起伏，却带着不容置疑的决断：“松绑。”

随风一愣：“大人？”

“松绑。”沈砚之重复了一遍，语气依旧平淡。

亲卫们虽有疑惑，却还是依言松开了绳索。饥民们面面相觑，不敢动弹，眼中满是惊惧。

沈砚之看向身旁亲卫，吩咐道：“把车上多余的干粮、粗粮，分一半给他们，再拿些伤药。”

顿了顿，他又望向谷地外不远处一处废弃的村落，沉声道：“前方村落虽废，却有遮风挡雨之处，此地往南三十里有一处官办义仓，如今由定王旧部看管，你们拿着这个信物，去那里领一月口粮，以工抵债，不得再为匪。”

说罢，他从怀中取出一枚小小的墨玉令牌，递到那汉子面前。

汉子捧着令牌，指尖颤抖，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“小人知错了！小人不是故意要劫杀大人，是实在活不下去了啊……”

其余饥民也纷纷跟着跪地叩首，哭声在空旷的谷地里回荡，听得人心头发酸。

沈砚之没有再多言，只是转身走回马车旁，弯腰上车。

随风看着眼前一幕，心里满是不解，待车队重新启程，马车行在官道上，他才忍不住隔着车帘开口：“大人，那些人毕竟是劫过钦差的，就算是饥民，也不该如此轻易放过，还给粮食给信物，万一他们不知悔改，继续为祸乡里怎么办？”

马车里沉默了许久，才传来沈砚之低沉的声音，带着一丝不易察觉的疲惫与沉郁。

“他们不是匪，是民。”

随风一怔。

“百姓无粮可吃，无家可归，不为匪，便只能饿死。”沈砚之的声音很轻，却字字砸在心上，“杀他们容易，可杀得尽天下饥民吗？”

车外的风更冷了，卷起地上的霜雪，打在马车壁上，沙沙作响。

“朝局浑浊，奸人当道，层层盘剥，才逼得良民为匪，良田成荒。”他顿了顿，语气里带着一丝极淡的不满，却又碍于身份，点到即止。

随风听罢，再也说不出一句话。

他跟着沈砚之时间不久，却深知自家大人素来寡言少语，看似清冷，心里却装着天下百姓。

马车一路向西，越往前行，景象越是凄凉。

又走了半日，前方官道突然被一处塌方的山体堵住，碎石滚落，路面断裂，根本无法通行。亲卫上前查探，回来禀报：“大人，前方山路因初冬冻雨塌方，官道阻断，至少要三日才能清理通行。”

随风皱眉：“那怎么办？我们时间紧迫，耽误不得。”

沈砚之掀开车帘，望向塌方的山路，又看了看两侧蜿蜒的山间小径，沉声道：“绕道。”

“绕道？”随风一愣，“大人，山间小路崎岖难行，且入冬后山林常有野兽，不安全。”

沈砚之语气坚定，“吩咐下去，收拾行囊，弃部分笨重车架，轻装从山间小径绕行，务必在既定时日抵达大夏边境。”

“是。”

亲卫们立刻行动，将笨重的礼品车架暂寄山下农户家中，一部分人留守等路清理好在汇合，其他人只带上必要的文书、旌节与干粮，牵着马匹，踏入了荒无人烟的山间小径。

沈砚之走在队伍前方，身姿依旧挺拔，只是眉头微蹙，望着茫茫山林，眼底多了几分忧虑。

他担心陶姜，是否也遇到了难事？

此刻的她，应该已经抵达宣化，开始征粮事宜。京城至宣化，不比西行路好走。

指尖不自觉攥紧，眸中掠过一丝极深的牵挂。

“大人，小心路滑。”随风上前扶了一把。

沈砚之回过神，松开攥紧的手，面色恢复如常，只是脚步，不自觉快了几分。

他必须尽快抵达大夏，把一切事情办好，回去找她。

寒风呼啸，山林幽深，使团的身影在蜿蜒小径上缓缓前行。