第45章 真相败露
老妇站在阿蘅身边，斜眼瞧她，低低地问：“你确定真要这么做？”
未时三刻，本该太阳出门融化冰雪的时间，岸边长满冻得结实的冰块，同时带来衙役的海船。岛上的人全部聚集在岸上。
阿蘅没回头，想到什么，扯出一个微弱的笑：“岛上的人都要指望我，这不是您说的吗？现在，时机到了。”
老妇长吁一口气，不再多言。
矮胖子衙役捏着鞭子慢悠悠地从船上下来。他比上次胖一大圈，不仅穿着精致的貂皮小袄，还裹着一条狐皮围脖。船上留下一个掌舵的，其他衙役像赶牲畜一样把一群新人赶下船。
矮胖子扫一眼人群，朝身后招招手：“点名吧。大冷天的，老子在海上漂了两个时辰，冻得跟孙子似的。”
文吏刚要翻开名册，就被人打断——阿蘅捏紧袖口，闭上眼睛，深呼吸好几口气，然后往前迈步。“官爷，岛上有人死了。”
负责看守的衙役看见有人冒头，下意识拔刀，见出来的是那个眼熟的俏寡妇，瞅见她面色平淡没有杀意，又默默把刀收回去。
矮胖子眉毛一挑。“死人？冻死的？今年比往常晚啊。外头都……报上名字来吧。”
阿蘅颔首行礼，慢慢地说：“是。刘三他私自酿酒，耍酒疯把自己喉咙割破，半夜跑到山上去了。”
“酿酒？”矮胖子“啧”了一声，从腰间摸出一个小酒壶灌一口。
酒壶是铜的，壶身磨得发亮，上面雕着歪歪扭扭的花纹。人群中有几个有酒瘾的老流民忍不住偷瞄那酒壶同时，咽口唾沫。
官府的规矩——私自酿酒是重罪。他们虽然是流人，遇上没那么偏僻的流放地，还能买到些官府定价的酒。可惜他们在岛上，这里没有瘴气，连药酒都没资格酿。
咕咚咕咚。矮胖子把一壶普通的米酒喝出御赐的享受姿态。一番畅快淋漓后，他仰天哈出一团带着呕吐味的白气。
阿蘅闻见那酒气作呕，忍不住往后倾了倾身子。
“刁民就是刁民，嫌自己一条命不够，还要私自酿酒。还能把自己给整死了……死就死了吧。你们看着办，那个谁，记下名字。”
负责记录的衙役小迈一步。“大人。那尸体还用验吗？”
矮胖子思考片刻。
听见这话，岛上的人不约而同移开视线，连阿蘅的脖颈上也起一层密密的鸡皮疙瘩。她轻声接话：“官爷。刘三的尸体无人看照，被野鸟啃食，现在已经埋起来。如果再要挖出来，恐怕……”
“罢，罢。不用验了。”
矮胖子吸了吸牙缝里的酒香，眯眼打量起阿蘅：“你……你这小寡妇，上回不是还挺硬气的吗？今天怎么跟软葱儿似的？我记得你是司天监的学生。司天监呢？他怎么没来，我还有事要找他呢！”
阿蘅拱手作揖：“司天监前日……也死了。他跳海了。”
“跳海？！”矮胖子瞪大眼睛，“谁允他跳海的！该不是你们岛上密谋什么吧？这老货，上次跟我说的好好的，就为这些我花费多大力气呢！……那我今天船上的东西……”
“官爷。”阿蘅走到矮胖子身边，压低声音，轻轻说了几句只有他才能听见的话。
众人把他们望着，虽然觉得一男一女当众说悄悄话不合体统，但事出有因，又怕矮胖子腰间的大刀，全都静静等待，连一丝不满的眉头也不敢表现。
阿九原本站在最前面，船靠岸之前被阿蘅强行拉到后面去，临了还嘱托他不许轻举妄动。阿九只能忍住怒，把拳头攥得骨节发白，眼睛从矮胖子的后脑勺移到他那只捏着刀柄的手。
阿蘅用手掩住口型，又不露表情，旁人只能看见矮胖子的表情从漫不经心变成专注，又从专注变成惊讶。
说了半天后，矮胖子的表情变得凝重起来，只咬出两个字。“当真？”
阿蘅不语，再次行礼作为回应。
矮胖子摸下巴想了半日，然后回头朝船上的衙役喊一嗓子：“行了，把东西搬下来！”
岛上一直在等待的流民人群中响起一阵低低的骚动，有几个激动得踮起脚尖往船上张望。圆脸寡妇也高兴坏了，她掐着身边人的胳膊，指甲嵌进棉袄里，疼得那人龇牙却没敢出声。
被喊到话的衙役一趟趟把四个包裹从船上搬下来，比上次还多些。包裹砸在沙地上咚咚两声，其中有一包摔散了，滚出几大块树鸡还有一大袋黄豆。
“这是这个月的。”矮胖子拍拍手，“下个月要是还有消息，东西只会多不会少。”
“谢官爷。”
搬东西的人步履匆匆，其他人都站在一旁等着。一时间热热闹闹，他们有些恍惚，这究竟是他们熟识的有去无回的流放岛，还是一个门庭若市的码头？
矮胖子把用来暖身的酒喝尽，两坨粉攀上肥脸，眼睛变得迷离起来，连话也开始没个把门的往外冒。“司天监好歹也是正经学问人。你一个没上过学的平民女也算上天眷顾，能让他教你，怕是下辈子托生成个男人，真能去考学……他死了也好，省得日后真有机会从这岛上出去，反过来咬一口……”
矮胖子朝阿蘅嘿嘿笑两声。“离不开这岛的人，我用着放心。”
阿蘅周全礼数，只在暗处咬紧牙关。“听官爷的意思，原本这岛上的人日后还有机会出去？”
“你们若是老实些，我自然能去求情！”矮胖子背起手，开始在流民中乱窜闲走。他走后的地方，几个流民先低头后斜眼瞪他肥圆的后腰。
“知府大人派我掌管流放岛，你们这群人的身家性命全都挂在我身上。我心善，本想趁官家大赦时给你们的名字也报上去几个，谁知各个不老实生出许多事端。现在刘三那个祸星死了。你们若是都跟这个小寡妇一样和顺些，还愁以后不能善终？”
等他走到阿九面前时，停下脚步。“你小子……最近也老实了？”
阿九和阿蘅对上一瞬间的视线。只得挤出一句：“承蒙官爷挂心。”
矮胖子看见两人使眼色，冷哼一声。
矮胖子打心眼里看不上阿九。不单单是为了上次逃犯的事，更有阿九这副天生招人恨的面孔。他虽然在官府里头职位不高，也算小有头目。平日广泛结交，遇见多少达官显贵，也没瞧见过谁比这个叫阿九的长得平整。这男人待在岛上也好，要是真回去了，可不要把女孩们的心搅的天翻地覆！
虽然看阿九不顺眼，顾及司天监已死，他背地里搞的那些小爱好只有阿蘅能帮，也不好再拿出以往的派势。
但恶心人还是可以做些的。
矮胖子转头对阿蘅嬉笑。“司天监……当真把本领都传给你小婆娘了？”
阿蘅手指微蜷，慢条斯理地把袖子里的纸拿出来。“岂止是传给我。官爷听见过老师说过‘可是要仰仗我这个学生的’。这是岛上需要的东西，劳烦官爷提点着，下次我能给的……会比上次的北风更准，也会比今天这次的消息来的更巧，更妙。”
矮胖子酒气上头。阿蘅的表情和语气明明和平时没有半分差别，但落在他耳朵里，跟有小娘子跟他玩隔靴搔痒的游戏似的。
矮胖子向后仰靠，拍拍自己的啤酒肚。
阿九见到此状也暗暗松口气。虽然她还是有想把矮胖子从阿蘅身边推开的冲动。
其实直到现在，阿九也不知道阿蘅是如何参透司天监和矮胖子之间的消息内容。他数次想问阿蘅，却被搪塞开，说这样的事越少人知道越好，否则传出去会招来杀身之祸。
昨天夜里，阿九陪她翻了一夜的古书。总算从一本叫《灵台秘苑》的分卷册子里找到些可用的东西。后半夜，阿蘅披着他给的纸衣氅褂仰头观星象，困得哈欠连天，几次湿了眼睛。直到天明时分，阿九睁开眼看见阿蘅站在日出辉光中，回眸给他一个清淡的笑，说“成了”。
的确是成了。而且是大成特成。从矮胖子的表情举止推断，他从阿蘅这里得到的消息，比从司天监那里得到的更重要。
点名的文吏合上花名册。“大人，点卯好了。缺了一个人。上回送上来的小孤女。”
衙役们踮着脚，只顾寻人，丝毫没发现流民们纷纷把视线移开。
该来的还是要来。
阿蘅浑身紧绷起来，“暖烟病了。”
“哦？什么病啊？”
“不是什么大病，不过寻常的伤寒。”
矮胖子双眼眯紧，“伤寒？伤寒就敢不出来等点卯？一个臭丫头还得劳烦我去请，在哪呢？把她现在给我叫出来！”
矮胖子逼得紧，阿蘅根本招架不住，就在她决心用出最后的招数时，阿九走到她面前，在矮胖子看不见的身后拉住阿蘅的手。
阿九对矮胖子解释：“暖烟的确是病了，不过比伤寒更重些，重到下不了床。官爷如果不信可以去瞧，只是……”
“只是什么？”
阿九摆出忧心之态，特意用仅有他们几个人能听到的音量，“大约是痨病，依我说，官爷还是不见的好。”
“去去去，不早说！”矮胖子果然后退两步，捏紧鼻子。他的手在鼻子前面扑扇赶走看不见的苍蝇。又嫌不够，还往后退半步，皮靴踩进雪里，溅起一小片雪末。“暖烟？谁给她取的名字啊，如此刁钻……”
阿蘅正要驳斥，感觉手上被牵制住的的力道更大。阿九的拇指按在她手腕内侧的脉搏上。阿蘅的怒火被那只手按下去一半，剩下的那一半堵在嗓子眼里，化成一口咽不下去的气。她知道阿九是对的。现在不是逞口舌的时候。矮胖子那人，你越跟他争，他越来劲。
阿九接过话茬，“司天监给她取的，说是起这个名字，能助阿蘅，也能助您成大业。”
矮胖子一听这话，咳嗽两声。
文吏见矮胖子没纠缠，拱手作揖，“既然如此。官爷，人齐了。”
矮胖子嘱咐两句和上一样的诸如“就算是死也要死在岛上”之类的话，带着一群衙役喽啰浩浩荡荡地去了。
岛上的人四散开，各自忙各自的差事去，只剩下老妇还有阿蘅直挺挺站在那儿。
这事本该以为告一段落而侥幸松口气。阿蘅却用力扯开阿九的手：“按照昨晚的约定，你不该说一句话。暖烟住在我那里，又是我妹妹，就该由我负责。我知道你想护我和她，但是万一他借由上次的事情压制你，如何？”
海风从背后推过来，把她单薄的棉袄吹得紧贴在身上。阿蘅这才发现自己的后背湿透。她想动，腿却不听使唤，双腿僵硬得连弯曲都费劲。
昨夜阿蘅和老妇商议，先用消息交易的事把矮胖子钩住，等他心情好了，再由她提及暖烟生病遮掩过去。
阿九也一反常态冷脸。“你以为我不知道你想做什么？阿蘅。”
阿蘅一怔，突然没了刚才的气焰。她看见从阿九嘴里吐出拆穿她的话——
“我知道你想借自己有互通消息的能力让衙役放过一马，可是你有没有想过，你替暖烟顶罪，又生成这样的姿色，难道不会正好被他们拿住把柄吗？”
一道青红色的脉刻在阿九额头上，他几乎是从齿间抵出：“这就是你昨晚说‘干干净净陪你和暖烟活下去’？阿蘅……你究竟是想让我陪你，还是只陪暖烟？”
阿蘅无话可说，因为阿九说的每个字都是她原本的打算。
她盯着矮胖子船离去的方向，海面上只剩一道渐渐消散的白线。那道线抽走她脊梁骨里的最后一根铁丝，让她几近飘落在地上。
阿九虽不满阿蘅的行径，仍弯下身子去捞她，但被甩开。
阿蘅仰头。“否则还能有什么办法？你告诉我还能有什么办法？那群衙役是什么样的人，你在知府身边呆过，应该比我更清楚。刘三的事万一败露，他们必然要找出凶手。有谁能当？除了我，就是你啊……阿九，你觉得我真会推你出去顶罪吗？”
“为何不可？”
“为何要可！”
二人都紧咬唇齿，僵持不下。
没过多久，老妇发话了。“你们两个，这事没那么容易。”
无人留意到某个瞬间，石块开始抖动，滚进海里去。又被从海上来的浪花推到岸边，随之而来的还有岸上那个由远及近的小黑点。
衙役们的船又回来了。