第12章 京城之约
八月下旬，赴考学子启程前夜。府衙后院临时搭起的敞棚下，六十七名生员悉数到场。每人面前一盏清茶，两块光饼，饼里夹了炒熟的海蛏干，咸香扎实。
祁清举杯，以茶代酒：“今日不为饯行，只为壮行。此番秋闱，中与不中，皆是我兴化才俊。但有一点——”他目光扫过每一张年轻的脸，“无论榜上有名无名，回来时，须带回福州见闻、八闽民情、天下大势。科举取士，取的不是书蠹，是能安邦定国、抚恤黎民的真才实学。”
生员们肃然起敬。那个曾跪在泥里哭书的少年站起来，举杯高声道：“学生等必不负周大人和祁大人所望！他日若得寸进，定效大人今日之志——为民请命，为国分忧！”
众人齐声应和。声浪冲出敞棚，惊起檐下的候鸟。
散席后，祁清独坐院中，他在等人。中秋虽已过，月华仍清嘉，远处传来隐约的潮声，闽海正在恢复它的呼吸。
叶湘君悄然走近，将一件新制的披风搭在他肩上，动作娴熟自然。
“南巡抚说，三年考满后，我可赴京任职。”祁清忽然说。
叶湘君在他身侧石凳坐下，没有立刻接话。她望向远处正在修缮的府学屋脊，语气平静地问了一个看似不相干的问题：“大人这几个月借调粮米，贴补灾民、资助学子，倒贴的俸禄……可还够用？”
祁清微微一怔，随即坦然道：“山阴老家的田租，年年秋后都会送来。祁家虽非巨富，在梅墅世代经营，尚有几百亩水田、几处山林。先祖留下的家训里有一条：仕而俸薄，当以家资补公义。只是这话不好对外人言，倒像炫富似的。”
叶湘君唇角微扬，这确实是世家子弟的做派：不说，只做。
“所以京城……”她将话题轻轻拨回，“大人想去么？”
祁清思忖一会，说起了一件往事：“湘君可知我父亲当年为何罢官？”
“愿闻其详。”湘君好奇。
“万历末年，京城大计地方官。”祁清声音很轻，像在说别人的事，“父亲时任江西吉安知府，他因酷爱藏书，与各派士人都有来往，浙党，东林，齐党，借阅书籍时总有交情来往，他因不依附，不党争，被他们同时排挤，最后落了个‘迁滞不通’的考语，罢去官职。”他抬头看星，“那时我十四岁，随父亲在府衙读书，父亲接到消息时，不等文书下达，主动辞官而去，全家冒雨轻装而行，一路狼狈不堪。我记得父亲只说了一句话：京城遍地是官，唯独难做人事。”
他转向她，月光照见眉间清晰的折痕：“我不怕穷，不怕累，甚至不怕贬谪。但我怕……怕到了那地方，每日思量的不再是民生疾苦，而是派系亲疏、权术机巧。我怕终有一日，自己也会变成父亲最厌恶的那种官，在党争中面目可憎。”
这话剖白得深，几乎触及心底最脆弱的疑虑。叶湘君没有立刻安慰，只是静静听着。
“南巡抚说我‘潜龙在渊’。”祁清苦笑，“可若出渊便要卷入漩涡，我宁愿深耕此渊。”
“但有了权位，才能做更大的事。”叶湘君语气平和，“彻底重修三百里海堤，需工部批文、户部拨款；将台风预警之法推行沿海各府，需通政司行文、都察院督查；甚至改变这官场‘俸薄不足以养廉’的积弊……都需要站在更高的地方。”
祁清怔住，再次被眼前女子的见识说服。他从未听她如此直白地谈论“权力”，这个词从她口中说出，不染权欲，只余工具般的清明。
叶湘君见他神色变化，反而笑了笑：“大人不必讶异。我想去京城，原因很简单：我想亲眼看看这个时代政务运行的核心。六部如何议事，内阁如何票拟，通政司的文书如何流转至十三省，京城的官员如何各司其职。”她眼神里透出一种近乎纯粹的好奇，“这些在地方永远看不到。更何况……”
“大人也该去见见同年了。天启二年那一科，如今散在各处的，总有几个能说上话的。这些人脉，是困守一府之地得不到的。”
同年。
这两个字轻轻叩在祁清心上。他眼前忽然浮现出好些面孔，当年琼林宴上把酒论诗的进士们，如今都已散作满天星。
“倪元璐该在翰林院修史了。”祁清不自觉低声道，“他性子刚直，文采却是那一科里拔萃的。黄道周……听说得罪了阉党，杜门读书，整日与古籍为伴。还有在广州番禺的张国维，在江西做推官的吴麟征……”他念着这些名字，语气里有了些许暖意，“大家都是志同道合的人。”
叶湘君有意无意的听着，倪元璐、黄道周、张国维、吴磊斋。
这些名字……她好像在哪里听过。
不是在这个世界，而是在来此之前，在实验室里。师姐曾调出一份《天启二年进士名录》，一边翻页一边感叹：“这一科出了不少人物，可惜生不逢时……”
当时她并未细看，此刻这些名字从祁清口中念出，却像钥匙般，咔哒一声打开了记忆的某个角落。
她抬眼，仔细端详月光下祁清的侧脸。青年推官的面容清俊端正，眉宇间是读书人特有的温润，却又不失锐气。之前她只觉得他不同于这个时代常见的迂腐官员，此刻却忽然意识到：他的言行作派、处事方式，乃至对海防、民生、吏治的见解，似乎都隐隐超出他应有的阅历。
一个念头如闪电般掠过心头：祁清……会不会也有“原型人物”？
就像这个虚拟世界里的许多关键角色，都是以历史真实人物为蓝本构建的。她之前只当自己是个纯粹的观察者，从未深究过身边人的“数据来源”。但如果祁清也有原型……
“湘君？”祁清察觉到她的沉默，转过头来。
叶湘君迅速收敛心神，将那个惊人的猜测暂且压下。她甚至微微调整了呼吸——这是训练有素的控制反应，不让任何情绪波动被系统监测到。
祁清望着她，好奇问：“湘君似乎……对京城之行已有谋划？”
“不是谋划，是期待。”叶湘君望向北方夜空，眼神深远，“我想看看大明的中枢如何运转，想看看那些位高权重的人物，究竟是何等模样。更想看看……”她转回头，目光落在他脸上，“看看大人你站在更大的天地里，会如何自处，如何作为。”
这话说得坦荡，却让祁清心头一热。他从未遇见过这样的女子，不困于闺阁，不囿于世俗，像一只随时准备振翅的鸟，只为看清更广阔的世界。
“至于党争站队的担忧……”叶湘君话锋一转，语气冷静如剖析病症，“大人，有些路躲不开，但走法可以选。不站队，或许正因能看清各方的破绽与要害。关键不在避，而在如何利用这些破绽，做成想做的事。”
这话太税利，几乎撕开了官场那层温情的面纱。祁清看着她，忽然意识到：这个女子眼中的世界，或许比他想象的更加清晰、也更加……冷酷。
但奇怪的是，他并不反感这份冷酷。反而有种被点醒的清明。
“三年。”他轻声说，像在对自己立誓，“三年后若考满赴京……湘君，我希望你能和我一起去，一同观天下潮。”
这次叶湘君没有犹豫。她点了点头，月光在她眼中映出清晰的光。
秋风穿过庭院，带着桂花的甜香与海风的咸涩。
祁清心中那份对京城官场的抗拒，已在今夜悄然转化成了另一种东西——不是向往权力，而是渴望验证：验证自己能否在那座漩涡中心，依然守住本心，做成实事。更渴望的是，身侧这个人能与他同往，用那双清澈锐利的眼睛，一起看清前路。
“那便说定了。”他站起身，朝她伸出手，不是要牵，而是郑重地，如同盟誓。
叶湘君看着他悬在月光下的手，微微一顿，然后抬起自己的手，轻轻与他击掌。
啪。
一声轻响，在寂静的秋夜里格外清晰。
海风又起，这次是温柔的、带着凉意的、真正的秋风。它拂过残垣，拂过新苗，拂过两人刚刚击过掌的掌心，将某个未言明的约定与一个悄然滋生的疑问，一并捎向未知的远方。
那里有故人，也有迷雾。有史书上的名字，也可能有真相。
而有些路，终要并肩走了才知道，沿途埋藏着怎样的秘密。