第13章 读书人的风骨
十月初七，乡试放榜日。福州贡院前的照壁下，天未亮便挤满了人。有白发老翁拄杖颤立，有青衫学子攥紧衣角，还有闺秀小姐停车远望，更有挑担小贩穿梭叫卖糕饼热茶。年年此时，总有人晕厥，也总需备着糖水急救。
祁清受督学之邀参与阅卷，已在福州滞留半月。此刻，他站在贡院东侧官厅的台阶上，看着那片黑压压的人头，忽然想起十七岁的自己，那次去往杭州乡试，本来只是陪哥哥们见一下世面，谁料到放榜日，钱塘江畔，报喜的使者却独独把他拥上了赴鹿鸣宴的船。
“祁大人。”副主考捧着朱卷名册走来，神色复杂，“兴化府今年……算是大捷。”
祁清接过名册，目光扫过，心跳倏然快了，六十七名生员，竟有十九人中举！那个卖船买书的渔户之子郭甲，名字赫然在列，排在总榜第十六名。
“这个郭甲……”祁清指尖停在那个名字上，赞不绝口，“他的五经全题卷，下官阅时便觉不凡。尤其是《春秋》策问，能以‘大一统’论海防，将齐桓公伐楚与今日红毛占澎湖相比附，见识超乎常人。”
副主考苦笑：“正是因此，初判时险些被黜落——有同考官说他‘妄议朝政，类比失当’。还是大人你力排众议，批了‘见识卓绝，当为海疆储才’九字，才保下来的。”
祁清合上册子，望向窗外。照壁前已爆出第一阵欢呼，随即是嚎啕大哭，历来如此，悲喜从不遮掩。
“读书人求的，不过是个‘用世’的机会。”他轻声道，“至于用不用得上，用不用得好……那是后话了。”
捷报传回兴化，满城张灯结彩三日。自风灾过后，府城低迷的气氛，为之一振。
祁清返程那日，却在福州驿馆接到京中急信——是同年倪元璐从翰林院辗转寄来的私函。信纸皱得厉害，字迹却力透纸背：
“梅川兄见字如晤：文起兄（文震孟）因直谏忤珰，受廷杖六十，其不堪折辱，已辞官归姑苏。朝中清流摧折太甚，弟恐不久亦将外放。兄在闽海，当慎言慎行，勿以意气招祸。又闻闽中学子多慷慨，望兄多加约束，此非万历年间矣……”
信末有一行添上的小字，墨色犹新：“阉焰滔天，君子道消。珍重，珍重。”
祁清捏着信纸，站在窗前良久。驿馆外的榕树上，一批南迁的雁群正掠过铅灰天空，叫声凄厉如裂帛。
三日后，兴化府学修葺好的明伦堂。
新科举人们披红挂彩，意气飞扬，正参加府衙专设的鹿鸣宴。酒过三巡，几个年轻气盛的举子便议论起京中时事。有人摔杯骂道：“文状元何等清流！竟被阉竖杖责！这朝廷……”
“慎言！”祁清忽然起身，声音不大，却让满堂骤然寂静。他走到堂中，目光扫过那些因酒意和愤慨而涨红的脸：“诸君可知，这话若传到按察司耳中，轻则革去功名，重则下狱问罪？”
方才骂人的举子不服：“大人，读书人岂能没有风骨……”
“风骨不是挂在嘴上。”祁清打断，“文起公受杖时，可曾当街哭喊？他辞官南下，可曾沿途诉冤？”他顿了顿，“真正的风骨，是明知前路艰险仍要前行，是留得有用之身以待来时。而非逞一时口舌，断送一生前程。”
堂内鸦雀无声，酒醒大半。
祁清语气缓下来：“诸君此番中举，只是迈过第一道门槛。明年春闱，继而殿试，将来为官一方、造福百姓、做到知行合一——这些，都需要你们活着，需要你们在合适的时候，说合适的话，做合适的事。”
他举起酒杯：“今日这杯酒，我敬诸君高中。也望诸君记住：在没有足够的力量之前，学会保护自己，这不是懦弱，是智慧。”
举子们面面相觑，终是齐齐举杯。只是酒入喉时，多了几分沉重。
十月下旬，北上的学子陆续启程。祁清亲自送行，说的都是些琐碎却实在的话：“从莆田到北京，陆路近四千里。此时动身，到京应是腊月末。福建会馆在宣武门外南横街，管事人与周知府有旧，他已去信拜托照应。早到可挑安静厢房，房钱也便宜些。”
“北地寒冷，棉花袄子要多絮半斤。靴子须厚底，雪地里站久了，薄底冻脚。”
“路上结伴而行，与人为善，莫要露财。遇到关卡盘查，就说‘赴京赶考的举子’，拿出文书即可，官兵多半不为难读书人。”
说到最后，他总要提一句：“到了京城，记得学说官话。不是要你们忘本，是殿试应对时，若皇上听不懂闽音，岂不冤枉？”
有个胆大的学生笑问：“大人当年殿试，可曾因口音闹过笑话？”
祁清也笑：“何止笑话。皇上问我的字‘梅川’二字何解，我答‘山阴有梅墅，鉴水绕之’，说了三遍，皇上才听明白，我说的是水，不是鼠。”他摇摇头，“后来同年调侃我几个月，说我要是说的一口好官话，何至于位列三甲。”
众学子哄笑，气氛轻松不少。叶湘君也站在送行行列，手里抱着几包新配的药，以备有人路上水土不服。她看着祁清耐心叮嘱的模样，忽然想起现代那些送学生高考的老师——一样的絮叨，一样的关切备至。
这个年轻推官，是真的爱才，也是真心想护住这些刚刚展开羽翼的年轻人。只是……她望向北方天空。晚明的风暴眼正在那里积聚，东林的惨祸、阉党的疯狂、帝国的崩塌，都将次第上演。这些满腔热血的举子，三年后、十年后，又有几人能全身而退？
她轻轻叹了口气。
“湘君，为何叹气，是有什么不妥吗？”祁清回头问道。
他居然捕捉到了她的细微情绪。
“没什么，只是觉得京城山高水长，南方举子们进京赶考一次，付出的财力人力，太高了。他们大概得在路上过年了。”