第37章 赤霞

南域的天气和玉衡宗完全不同。

谢言朝从飞舟上下来的时候,首先感觉到的是扑面而来的湿气。

那种湿不像雨后林间的潮润，而是混着沙土和烟火气、带着人声和油锅滋啦响的暖烘烘的潮。

赤霞城到了。

城门口没有设关卡，也没有人盘问来往行人。一丈来高的石砌城墙在日头下晒得有些发烫，墙面嵌着细细的赤色石纹。

城门洞开着,穿堂风从里面涌出来,带着一股混杂了香料、炭火和某种不知名花卉的气味。

谢言朝站在城门口,望着这座他前世只匆匆路过一次的地方。

“比玉衡宗热闹多了。”陆之谦从他身后走上来，手里拎着一只包袱,肩上挎着他那把从不离身的铁剑。

他伸了个懒腰,像是要把飞舟上坐出来的僵劲儿都甩掉,“你来过这儿吗？”

“路过一次。”

“那你跟着我走,”陆之谦大步往城门里走去,“我小时候在这边住了两年,熟得很。”

谢言朝跟了上去。

城里的景象比城外看到的热闹了十倍不止。

主街两侧的店铺一家挨着一家，铺面门前挂着各色幌子，红底金字、蓝底银字、黄底黑字,在午后的日光中此起彼伏地晃着。

卖灵器的铺子门口摆着一排排长短不一的剑匣，旁边是卖丹药的摊子,摊主正拿一把小铜称给客人称朱砂，称盘里的赤红色粉末在日光中泛着细碎的光。

再往前走几步,是一家面馆,老板正掀开锅盖,白茫茫的蒸汽腾起来，把半个铺面都笼罩在一片暖白之中。

吆喝声、讨价还价声、锅碗碰撞声、酒碗相碰的脆响，混成一片嘈杂而鲜活的嗡嗡声,在狭窄的街巷之间来回碰撞。

“赤霞城是南域最大的散修集散地，”陆之谦走在前面,侧身让过一个扛着药材袋子的货郎，“很多去南荒历练的修士都会在这里补给。所以这里的商贩都很精明，你要跟他们买东西，得先砍掉三成价再谈。”

“你看起来很熟练。”

“被坑过两次就学会了。”陆之谦说着，在一个卖糖葫芦的小摊前停了一下，摸出两文钱买了一串，回头递给谢言朝。

“尝尝，赤霞这边的山楂是南荒那边长出来的，比北边的酸一些。”

谢言朝接过那串糖葫芦看了看，红色的果实在糖壳里裹着，晶莹剔透，表面在日光下亮晶晶的。

他咬了一口，酸得眯了一下眼，但紧跟着那股酸甜的劲头散开，滋味倒是很足。

“够劲。”他说。

“对吧？”陆之谦自己也咬了一颗，腮帮子鼓起来嚼着，含糊不清地补了一句，“比玉衡宗膳堂那些甜腻腻的点心强多了。”

两人边走边吃，在人群中穿行。街边的商贩吆喝声此起彼伏，有个卖灵兽幼崽的摊主正抱着一只毛茸茸的幼狐跟人讨价还价。

那幼狐被拎着后颈皮，四只爪子在空中无助地蹬了几下，瞪着一双乌溜溜的眼睛，看起来又可怜又好笑。

谢言朝路过的时候多看了一眼，那幼狐正好对上他的目光，忽然就不蹬了，歪着脑袋打量他，像是在判断这人值不值得冲他吱一声。

“别看了，”陆之谦拽了他一把，“那狐狸一看就是火狐和雪狐的串串，灵气驳杂，养大了也不中用，顶多当个摆设。”

“我就看一眼。”

“你看了它，它记住了你，回头你走了它会在笼子里叫一整天。”陆之谦一副过来人的口吻，“我上回就是这么被坑了十两灵石的。”

谢言朝收回目光，继续往前走。走了两步，果然听到身后传来一声细细的、委屈巴巴的吱叫。

他没回头。

两人在城里转了大半个时辰，陆之谦以极其熟练的方式打听到了小沈清漪的落脚处——城东的来凤客栈。

过程堪称行云流水：先是在街口的干果铺子跟老板娘闲聊套话，得知这摊子上今早有个穿青衣的小姑娘买了一把核桃仁；然后循着核桃仁的线索摸到隔壁街的杂货铺，店小二说那小姑娘还买了一卷细麻绳；最后在一个卖草鞋的老太太口中确认了住处。

“你怎么知道她买了什么？”谢言朝问。

“她到陌生地方先买零食的习惯跟以前一样，”陆之谦一边走一边把那包新买的桂花糕揣进怀里，“其次她出门必带麻绳也是老习惯了，她姑姑说她是怕遇到要攀岩的地方。”

“……你连这个都知道。”

“以前一起出过几次短任务，”陆之谦说着，语气刻意变得随意，“顺便注意到了一些小事。”

霜商在玉匣里发出一声意味深长的“啧”，细如蚊蚋，只有谢言朝能听到。

谢言朝装作没听见，跟着陆之谦往如意客栈的方向走去。

入夜之后，两人在城西的如意客栈安顿下来。掌柜看了谢言朝递过去的令牌之后什么都没问，直接安排了两间相邻的上房。

房间不大，但收拾得干净。窗子临街，推开之后能看到楼下人来人往的主街，对面是一家卖灵兽口粮的铺子，再往前是下午路过的那家面馆。

傍晚的光线从西边斜斜地照过来，把整条街都染成一片暖融融的金色。

谢言朝把包袱放在床头，把归鸿剑靠着桌腿放好，推开了窗户。

楼下卖灵兽口粮的铺子门口坐着一个打瞌睡的老头，他旁边蹲着一只通体漆黑的猫，正在慢条斯理地舔爪子。

那猫的尾巴尖有一小撮白毛，在暮色中像是被夕阳点了一笔。街对面，面馆里正有几个修士在喝酒，划拳声断断续续地传来。

霜商的声音从玉匣里飘出来：“这地方倒是有意思，比玉衡宗有人气多了。”

“你不喜欢玉衡宗？”

“本座不是说玉衡宗不好，”霜商说，“玉衡宗太干净了，什么东西都整整齐齐的，路是直的，房子是规整的，连树都种得间距一样。但你看这个地方……”

它从玉匣里探出半个光球，朝向窗外的街景晃了晃，“这地方乱，什么东西都歪七扭八地堆在一起，但看着就让人觉得活着，有人味儿。”

谢言朝靠在窗框上，看着楼下那些歪七扭八地堆在一起的东西。卖灵兽口粮的铺子旁边搭了一个临时摊位，卖的是手工编织的草鞋。

草鞋摊旁边蹲着两个小孩在分一块糖饼，其中一个不小心把饼掉在地上了，另一个毫不犹豫地捡起来吹了吹，掰成两半分给了对方。

地上那只黑猫伸了个懒腰，尾巴尖那撮白毛在暮色里翘了一下，然后踱着步子走过来了，蹲在草鞋摊旁边仰头看着那两个小孩，像是在监督他们把饼分得公不公平。

“活着的确挺好的。”谢言朝说。

霜商没有接话，缩回了玉匣里。

第二天一早，两人按照原计划出现在城东来凤客栈门口。但小沈清漪比他们起得还早，客栈伙计说她天没亮就背着包袱出门了，只留了话说是要去城北采办进山的干粮。

两人对视一眼，立刻调转方向往城北赶去。

“她怎么比我们还早？”陆之谦的声音里有一丝藏不住的着急。

“说明她真的想一个人完成这趟任务。”谢言朝说着，脚步却没慢，“你待会儿别露馅。”

城北的早市比主街那边更有烟火气。露天的摊位一排接一排，卖菜卖肉卖灵米卖山货的挤在一起，吆喝声此起彼伏。

大清早的空气里还带着一夜未散的潮气，混着蔬菜叶子上残留的露水和铁锅里翻滚的葱油香气。

谢言朝一眼就看到了小沈清漪，她正站在一个卖烧饼的摊子前，踮着脚往锅里看，应该是在等新出炉的那一锅。

她今天换了一身灰蓝色的短打，马尾高高扎起，背着那只鼓鼓囊囊的包袱，看起来比昨天利索了不少。

“她在那儿，”陆之谦说着就要往前走，被谢言朝一把拽住了后领。

“你打算就这么走过去？”

“那怎么办？”

谢言朝扫了一眼四周，他们现在站的位置离那个烧饼摊大约三十步远，中间隔着一排卖山货的摊位和一个临时搭建的茶棚。

小沈清漪买完烧饼之后肯定会转身，如果她回头，一眼就能看到他们俩杵在这里。

“先藏。”谢言朝说完，侧身闪进旁边的干货铺子，顺手从门口的架子上抄起了一顶斗笠扣在头上。

那斗笠显然是店家挂在那儿卖的东西，笠沿宽大，往下压一压几乎能遮住半张脸。

陆之谦愣了一下，也赶紧躲进了旁边卖草鞋的摊子后面，蹲下来假装在挑鞋。他手上抓着一只草鞋翻来覆去地看，眼睛却一直往烧饼摊那边瞟。

“客官，您这鞋挑了半天了，合脚不？”草鞋摊的老板是个胖胖的中年妇人，正笑眯眯地看着他。

“合脚合脚……”陆之谦随口应着，手里那只草鞋已经被他翻来覆去看了七八遍了，“呃……多少钱？”

“三文。”

“便宜点？”

“两文半，不能再少了。”

陆之谦从袖中摸出三枚铜板放在摊上：“不用找了，我赶时间。”

他站起来的时候，小沈清漪恰好买完烧饼转身，陆之谦飞快地把草鞋往怀里一塞，整个人蹲回去，假装还在看另一双。

谢言朝已经把斗笠压得更低了，侧身对着烧饼摊的方向，正在用极其专注的姿态研究干货铺门口挂着的一串干辣椒。

小沈清漪的目光扫过这一排摊位，她先是看了看干货铺门口那个戴斗笠的人，那人正对着一串干辣椒发呆，看起来是在纠结买还是不买。

她又看了看草鞋摊方向，草鞋摊老板娘正在跟一个蹲在地上的客人说话。那人蹲得太低了，只能看见一个后脑勺，什么看不见。

她收回了目光，咬了一口烧饼，往城东的方向走了。

她走了之后，谢言朝松了口气。干货铺的老板正一脸困惑地看着他，这人对着干辣椒研究了半天到底干啥呢。

“打扰了。”谢言朝说。

干货铺老板还没来得及开口，他已经转身走了。

“哎——小伙子，把斗笠还我啊。”

商贩本想追上去，低头却发现桌子上留下的几枚铜钱，随即一边摇着头一边把钱收了起来。

陆之谦从草鞋摊后面站起来，把那两只草鞋中的一只取了出来看看，发现另一只还在摊上没拿。

“完了，我少拿了一只。”他说。

谢言朝看了他一眼：“你再买一双凑一对。”

“这双鞋一只大一只小。”

“……那你回去换。”

陆之谦想了想，又蹲回去跟老板娘解释。老板娘倒是大方，笑着让他换了双合脚的。等他追上来的时候，小沈清漪已经走出去很远了，背影在早市的人群中时隐时现。

“追，”谢言朝说，“别跟太近。”

两人保持着大约三十步的距离跟着她。但早市的人越来越多了，摩肩接踵，稍微走慢一点就可能被人流冲散。

小沈清漪走得不算快，边走边在摊位前停留，偶尔停下来看看某个摊子上的东西，采办些进山用的物品。

跟了约莫一刻钟，谢言朝忽然发现前面的目标变小了，小沈清漪拐进了一条更窄的巷子。

两人跟进去的时候，发现那条巷子两侧全是布庄和裁缝铺，一匹匹布料从门口垂下来，红的蓝的绿的，像是一面面被风吹得微微晃动的旗帜。

小沈清漪从巷子尽头出来了，她手里多了一顶草帽，帽檐宽大，戴在头上挡了大半张脸。

她压了压帽檐，往巷口走了几步，忽然站定了。

她回了一下头。

谢言朝反应极快，侧身闪进身旁裁缝铺的布匹架后面，把一匹藏青色的布料拽过来挡在自己面前。

陆之谦慢了一步，情急之下直接钻进了旁边一堆还没裁剪的布料堆里，只露出一只穿了一半的鞋。

小沈清漪的目光扫过布庄门口，看到一匹藏青色的布料正以极不自然的角度立在架子旁边，还微微抖动了一下。

她微微眯了一下眼，像是起了什么疑心，但看了两息之后又觉得可能是风吹的，便转过头去继续走了。

她走了以后，谢言朝从布料后面走出来，把那匹布重新挂回架子上。陆之谦从布料堆里挣扎着爬出来，满身都是碎布条和线头，像一只在染缸里滚过的狸猫。

“她是不是发现了？”陆之谦边拍身上的碎布条边问。

“不确定。”

“那怎么办？”

“换个办法。”

谢言朝想了想把那个斗笠丢了，在街角买了一顶草帽和一件灰扑扑的粗布外衫，把外衫往身上一套，草帽一戴，整个人从头到脚焕然一新。

他从一个卖糖葫芦的小贩手里买了两串糖葫芦，递给陆之谦一串。

“拿着，边走边吃，看起来就不像是在跟踪了。”

“这有用吗？”

“试试再说。”

小沈清漪出了城北，果然开始往青枫岭的方向走，出了城门之后路上的行人少了许多，视野开阔了不少。

再跟下去几乎不可能不被发现，这片地方只有一条直路，两边都是农田和矮灌木，连个藏身的地方都没有。

“完了，”陆之谦看着那条路，“这怎么跟？”

谢言朝也停下来看了一眼，确实难，出了城之后视野太开阔了，她在前面走，他们在后面跟，隔着一里地都能看到。

但这时候如果停下来或者绕路，她进了山之后就更难找了。

他想了想，低头看了一眼路边的野草丛。

然后他蹲下来，双手在地面上虚按了一下，一道极淡的灵力顺着地面无声地潜行出去。

“你在干什么？”陆之谦小声问。

“引了点东西过来。”

话音刚落，草丛中传来一阵窸窸窣窣的声响，两只野兔从草窝里蹿出来，一灰一褐，蹬着后腿飞快地跑上了那条直路，恰好从谢言朝和陆之谦面前跑过，跑向小沈清漪的方向。

小沈清漪听到身后的动静，回头看了一眼，看到两只野兔正从她旁边跑过。她显然没有把这件事放在心上，毕竟青枫岭这一带野兔本来就多，说不定是被什么天敌惊到了。

她加快了几步，想赶紧进山。

谢言朝站起来，拍了拍手上的泥土。

“你还会这招？”陆之谦的语气里带着几分敬佩。

“以前打猎学会的。”

“打猎？”

两人趁着野兔引开视线的间隙，沿着路边的矮灌木丛一路潜行推进。

虽然姿势不太雅观，一个弯着腰在灌木丛中蛇行，一个贴着路边干涸的排水沟缓慢移动，但确实没有被发现。

陆之谦在排水沟里移动了一段路，正要爬出来的时候脚下一滑，整个人往前扑了一下，脑袋磕在了一块凸起的石头上，发出一声闷响。

“嘶——”

“你小声点！”谢言朝蹲在灌木丛里，探出半个头无语地看他。

“我磕到头了。”

“……严重吗？”

“不严重……”陆之谦捂着额角爬起来，但额头上已经多了一个红印子。

霜商在玉匣里幸灾乐祸地笑了一声：“本座看着都疼。”

“你也闭嘴。”

谢言朝和陆之谦就这样，一个在灌木丛里蛇形前进，一个在排水沟里磕磕绊绊，一路跟到了青枫岭的入山口。

入山口有一片比较开阔的平地，小沈清漪在平地边缘停下来，像是在确认方向。

她站在一棵歪脖子树下，拿出地图看了片刻，然后收起地图，迈步走进了山间的小径。

两人等她走进去大约半炷香的时间，才从藏身处钻出来。谢言朝拍掉衣摆上沾的草籽和泥土，陆之谦还在揉额头上的红印。

“你觉得她今天能采到三叶赤芝吗？”陆之谦问。

“不太可能。青枫岭的三叶赤芝长在深处溪谷边，以她的速度，今天下午能走到那附近就不错了，晚上肯定要露宿。”

“那咱们也进山？”

“嗯，别跟太近，保持一里的距离。她现在还没觉得自己被跟踪，但进了山之后风声和落叶声会让人更警觉，走太近容易暴露。”

陆之谦点了点头，两人一前一后走进了山间小径。

青枫岭的山林比他们想象中要密得多，树冠层层叠叠几乎遮住了天光。

林间有一股浓郁的青苔和腐殖质混合的气息，像是这地方已经很久没有人走过了，连地上那些落叶都堆得很厚，一脚踩下去陷到脚踝。

偶尔有一只不知名的山鸟从头顶掠过，翅膀扑腾的声音在密林中被放大好几倍。

小沈清漪走得不算快，偶尔会停下来看看树根底下的苔藓走向，偶尔会用手掌贴一贴树干感受温度，像是在利用这些细节判断方位。

“她倒是挺有经验的，”霜商从玉匣里冒出一句，“不像是第一次独自进山的人。”

“她姑姑教得好。”谢言朝说。

走了大约一个多时辰，天色渐渐暗了下来。林中的光线从灰绿色变成了暗灰色，树影变得模糊而漫长。

小沈清漪在一片相对开阔的林间空地上停了下来。她卸下包袱，从里面取出一小块防水布铺在地上，又拿出干粮和水囊，看起来是准备在这里过夜了。

谢言朝和陆之谦停在一处地势稍高的坡地上，隔着密林能看到她那边燃起一小堆篝火。

橘红色的火光在夜色中摇曳，将她周围几棵树干的轮廓映得忽明忽暗。

“她在那扎营了。”陆之谦靠在一棵树干上，远远看着那簇火光。

“我们也扎营，别生火。”

陆之谦看了他一眼：“不生火？山里晚上很冷。”

“生了火她就会发现我们。”

“……那咱们晚上吃什么？”

谢言朝从怀里摸出下午买的那包干饼，撕了一半递给他。

“就这个，省着点吃。”

陆之谦接过那半块干饼，低头咬了一口，嚼了嚼。

那饼硬得像石头，干巴巴的，咽下去的时候刮得嗓子疼。他嚼了半天才咽下去，发出一声含混的闷哼。

“跟玉衡宗的膳堂比起来，这日子过得太苦了。”他小声说。

“来都来了。”谢言朝靠着树干坐下来，把归鸿放在膝上，闭目养神。

夜色中，那簇火光在远处安静地跳动着。

晚风穿过林间，将柴火燃烧时发出的噼啪声断断续续地送来，混着远处某只夜鸟的低啼。

陆之谦靠着另一棵树，把那块硬得像石头的饼子一小块一小块地掰碎了吃，一边吃一边看着远处那簇跳动的火。

火光在他侧脸上晃动着，把他那双难得的安静下来的眼睛照得很亮。

霜商缩在玉匣里，谢言朝闭着眼睛养神。