第80章 意外访客
流沙静坐在黑暗中，孤寂像茧壳一般包裹着他。来到2175年后，他便似一条小舟，被困于旋涡中而迷失了航向。
他望着黑暗中浮现出的时钟。他已尽己所能地去改变扑克酒吧众人的命运，但他很快发觉，不管尝试多少次，黑桃夫人、红心和辰星也许会如他所愿发现“以太”、成为反叛军首领和脱离圣寿堂，但他们的人生轨迹会始终如平行线一般，永不相交。
后来流沙明晓了，这也是出于他在2175年启动重修后的时间机器、被二度剥离于时间线的原因，他对过去的影响被大幅限制。而在脱离他的影响后，众人不会相会于扑克酒吧。
原来如此。他心想，扑克酒吧如若少了云石，便再不完整了。
“还缺一个王牌小丑。”他低声道，语声里充满落寞。“可是这个王牌小丑被困在2175年，不能与你们相见。”
流沙站起身，走向日晷形状的时间机器。机械臂伸出，探针在他腕间一刺，身份认证通过了。流沙将手按在晷盘上，修改了其上的参数。
“总、总裁，您在做什么？”研究员发现了异状，慌忙赶来。
流沙冷冰冰地道：“我要去除唯一性技术辅助，再进行一次时间跳跃。”
研究员的脸上惊色毕显，他警告道：“请别这样做！在没有唯一性技术的情况下使用机器，只会将时间线搅得越来越乱，甚至最终会导致同一个时间点上出现两个您！”
“无所谓。”灰发青年的双目已然死寂无澜，“因为我早就深陷时间迷宫之中了，再乱一些又有何妨？”
接下来是一段噩梦般的时日。流沙也如同曾经在时间碎片间穿梭的方片一般，在变作一团乱麻的时间线上尝试了不知多少次，希望能将众人引导至扑克酒吧，让他们的命运产生交集。但时间的顽固性却在此时成为了拦路虎，常让他功亏一篑。扑克酒吧的众人若不是半道丧命，就是因阴差阳错而无法聚首。
既然如今的自己无法干预过去，于是流沙决定用过去的自己引导他们。
历经多次时间跳跃，他终于发现自己与过去的他无法融合，便如当初分裂成两人的黑桃夫人和莫拉娜一般。于是他故意放出情报，声称集团的研究产生了新突破：人的基因的确会每150年重叠一次。
他知晓在这暗示之下，时间种植园园长金砚会加紧寻找与他基因相同的底层孩子，那便是过去的自己。金砚会将这个孩子带入时间种植园，将他取名作“云石”，抚育他长大。直到云石有一日逃离种植园，误入扑克酒吧，那就是当初的他自己。
然后再有一日，作为酒吧帮工的云石会救下辰星。在云石无心的引导下，所有人会欢聚一堂，在酒吧中迎来幸福的生活。这就是他所期冀的人生。
日晷模拟出了这个世界的光景，一枚时间碎片如水晶一般漂浮在纯黑的空间中。流沙欣慰地凝望着它，望着在那时空中，名为“云石”的灰发少年正和雪豹、辰星在酒吧一楼嬉游，穿着王牌小丑的白西装，脸上的笑容犹如晴日，无一丝阴霾。
流沙觉得，即便他已脱离于时间线，而这个世界里没有自己，但只要扑克酒吧的众人能过上好日子，他便能历经苦难而甘之如饴。
“总裁，您还要使用时间机器吗？”研究员走到他身边，轻声问道。
“不需要了。”他背手望向那枚时间碎片，“因为我已经迎来了我想要的过去。”
解决了这困难后，一切都变得索然无味。流沙在时间碎片之外观察那世界的景象，便似隔着玻璃缸观望其中的游鱼一般。
但好景不长，一日，当流沙惯常站在日晷边观察那枚浮空的时间碎片时，他忽而发现碎片上出现了细小的裂痕。
流沙心头一悬，赶忙唤来研究员，指着那碎片问：“这是怎么回事？”
研究员校准了一下晷针的位置，旋即愕然道：“总裁，这台时间机器越来越不稳定了！因而它呈现出的时间碎片也处于时刻会破裂的状态……”
“为何会出现不稳定的情况？”
“因、因为有人在过去对其造成破坏……”
“是谁？”流沙冷声道。他好不容易干预成功了一枚时间碎片，使其中的云石能和扑克酒吧众人过上美满的日子，哪里能容忍任何会毁坏这世界的因素存在！
研究员迟疑半晌，道：“是……反叛军‘刻漏’。”
突然间，似有一盆冷水自流沙头顶浇落。
“总裁，您也知晓的，能跳跃往每一个时代的时间机器体积极为庞大，所以我们将其拆解、安排各分部负责一部分它的机能，以减轻其运行的负担。而反叛军‘刻漏’却不断在破坏我们各分部的运转：1805、2030、2035、2040分部都遭其毒手，再这样下去，时间机器会丧失其正常运转的功能。”
流沙沉默良久，深吸一口气，问：“所以呢，你的建议是什么？”
“我建议您发布镇压底层的命令。因为如今重建后的时间机器并不稳定，而反叛军破坏各个分部发活动会导致‘以太’对其的能量供应不稳定。最坏的结果——也许会引发大爆炸。”
刹那间，流沙心头狂震。
曾经，他启动了主控时间机器的自毁程序，导致底层发生大爆炸，所爱之人丧生于热浪中。
他本应该通过引导过去的世界而避免了大爆炸，为何如今又要迎来一次浩劫？难道时间真有着顽固性，不管他如何尝试都会导向一个注定的终局，试图操纵时间之人注定会被时间玩弄？
研究员忽而发现灰发总裁的神色变得狞厉。流沙摇头：“不，我不会镇压底层，我不想伤害那里的人们。”
“您真是以慈悲为怀。但如果您想保住您一直以来看重的那枚时间碎片的话，就必须得采取行动，阻止反叛军。”
流沙不言，久久凝望着已出现了裂痕的时间碎片。在那世界里，云石和辰星牵着手走在狭暗的街道上，形影相依。那个年少的自己望向辰星的目光满是憧憬，如幼鸟寻到归巢。
他已经一度失去了辰星，这一次他不想再看到年少的自己失去一位引路人。
“让我再考虑一下。”最后，流沙冷声道。
在那之后的几日，他眼睁睁地望着时间碎片上的裂痕愈来愈多。每当看着在那脆弱的世界里，反叛军“刻漏”的众人举杯欢庆，他便越发心如刀绞，那世界里的人们不会知晓自己一次次的反抗行动会毁灭世界的根基。
而他也竟开始怀念起往时被脑部芯片抑制情感的时日，如此一来，他就不必体会左右摇摆的痛苦。
在时间碎片的裂纹越发明显的一日，他终于来到了中枢室，带着比任何一刻都要阴冷的神色道：
“向2035分部发布命令，让时间清道夫进入底层。”
不少研究员喜笑颜开。有人道：“总裁，您终于愿意清理反叛军那群害虫了吗？”
“不。没有我的指令，让他们除了进驻底层外不许轻举妄动。我要他们暂时控制住局面，在时间机器修好前不可让‘刻漏’行动，但也不可伤害他们中的任何一人。”流沙道。
指令一经发布，在董事会中引起了轩然大波。
会议室中彻夜灯火通明，争吵声如此起彼伏的浪潮。身着红鹿绒、莲花丝衣衫的集团高管们争论不休，有人尖着嗓子道：“云石总裁真是年轻有为，仗着曾为时间机器的研发作了些微不足道的贡献，就一意孤行，将集团的一切当作自己的财产！”
“看看在他的管理下，时间线如今混乱成了什么模样？近来他还性情大变，独断专行，没一点礼数！”
“还有，他派遣时间清道夫和‘幻影之友’系列机器人进驻底层，却不对反叛军作任何打击，耗费了大量物力……”
群蝇一般的议论声在会议室中盘旋，最终汇作一道声音：
“云石总裁并不称职！”
桌边位于中央的是一把波斯风格的华贵座椅，上嵌上百枚子母绿，晶光刺刺。一位身着骆马毛针织衫、胸口别着金彭罗斯阶梯徽章的男子悠哉游哉地道：
“那么，就让我们纠正云石总裁的过错，代行其职责吧。”
众人顿时鸦雀无声，一致地将目光投向他。男子胸口的金徽章表明他是螺旋城上层家世显赫的贵族，有时抛出的一句话语比总裁更有分量。
“底层藏污纳垢，再任其发展下去只会动摇集团的根基。”
金徽章男子漫不经心地道，仿佛在开一个玩笑。
“告诉前线的清道夫——清剿底层。”
战火在悄无声息间点燃，迅速蔓延、吞噬了螺旋城底层。
当流沙发现异状时为时已晚。董事会有意隐瞒这一决定，而研究员们也大着胆子向他扯谎：时间机器需要短期维修，在此期间无法使用其观测底层的景象。
然后在清剿过后的数日，流沙才震惊无比地看到了自己所珍视的那枚时间碎片里的光景：清道夫在底层穿行，四处化作血海，遍地断肢残骸。黑桃夫人、红心、云石以及辰星倒在地上，身下漫开一滩血泊，狼藉不堪。
“这是怎么回事？”流沙在脑部芯片受损后头一次如此盛怒，凶眉横目，几乎要一拳将人打成两截。“为什么底层毁灭了？你们做了什么？”
被拎起的研究员感到脖颈似将被拧断，紫着脸道：“对、对不住，总裁，咱们也是听命办事……由不得自己……”
流沙一眼扫去，只见余下的研究员们抖抖索索地跪了一地。在经历自己远无法抗衡的暴力时，人会遗忘现代社会的礼节，而作出下意识的反应。
他冷哼一声，将面前的研究员摔到一旁。现今他知晓了，哪怕所有人表面上对自己俯首称臣，实际上却仍有人怀藏异心。他需要自己的手脚，而不是这些不可信的人。
“滚吧。”他发出冰冷的逐客令。研究员们连滚带爬地离开了他的视野。
空无一人的漆黑空间里，流沙陷入沉思。机械士兵不可信，因为它们只要被输入指令，便会成为别人的爪牙。未来人也不可信，因他们自私自利，永远想着如何自底层人身上榨取最后一分利益。
那么，他能信任的只有位于过去的人。
流沙怒不可遏，叫来助理，道：“替我准备2035分部时间清道夫的名单。”
助理战战兢兢，将名单交予他。流沙蹙着眉在全息屏观看着。时间清道夫是杀人机器，相应的，他们无心于集团的权力斗争，也许心思更单纯，更能为己所用。
然而流沙看了几页，又怏怏不乐起来。助理忐忑地问：“总裁，是有哪里不对么？”
流沙道：“看来流沙首席以下的清道夫，都是垃圾。”
助理吓一跳，半晌，才怯懦地道：“话也许不是这样讲……”
“你敢和我顶嘴？”流沙突然怒目圆睁，恶狠狠地道，“我现在可是霸道总裁，能拿钱狠狠地抽你的屁股！”
助理不知他为何突然发疯，只得唯唯连声地赔罪，末了道：“既然您对流沙首席的评价如此之高，为何您不去找他呢？您是想培养一位心腹吗？”
突然间，流沙如醍醐灌顶，半残的大脑中灵光一闪，腾地站起身来。
没错，既然未来人、机器人不可信，那他便相信过去的人、活生生的人。他恢复了神采，气昂昂地道：
“是的，本总裁想到了一个合适的人选。拿我的手杖和外套来，我要即刻去面试他！”
助理松了口气，终于展露笑颜：“那么，总裁，请允许我斗胆向您提个建议。”
“什么？”流沙一脸不快地看向他。
“如您能微笑着与那人谈话，也许那人会轻松自在些。他会觉得您更有亲和力，最终也更利于他为您所用。”
“我要去找的人是清道夫，他们没有情感，我对他们浪费表情也没用。”
“只是一个小小的建议。毕竟，自从上回有侵入者来到总部后，您就一直处于高压态势，手底下的人也紧张过了头，在这种状况下，他们反而更易犯错。”助理谨慎地道。下一刻，他忽而看到流沙向他龇牙一笑，毫不和气，反倒如露齿的嗜血鲨鱼，顿时惊出一身冷汗。
流沙向他露出一口白牙，阴森地笑着：
“我会考虑你的建议的。”
迈入电梯中，隔着玻璃能望见一城灯火璀璨夺目，红的如霞，绿的似春水，层叠错落，令他不禁想起自己曾和作为“熊蜂”的方片搭乘电梯的时刻。一想起方片，流沙心中既似饮了毒，又似吃了蜜，痛苦与欢欣交织，一刻不止地想再见到他。
接下来他将前往2035分部，在那里选拔出一位不受上层人干扰的心腹，也许他应听从助理的意见，摆出和善的神色。
“替我将镜子拿来。”他下令道。
一旁的机械士兵递过一面镜子，他在镜中看到一张冷漠下隐藏着悲怆的脸。看到自己的双目，他想起方片也有着这样一双忧悒的眼睛，但欺诈师总是微笑着，无人能察觉其心底的伤悲。
于是流沙调整了一下自己的神色，眉毛上挑，尽力弯下两眼，勾起唇角，有一瞬，他觉得自己已模仿到了方片的神韵，镜中的自己更似一位温和、稳重而城府极深的总裁。
“叮”一声响，电梯到了，屏幕上显示着：2035年。
流沙深吸一口气，他知晓接下来会发生何事，正如他许久以前的那个白日所体历过的一般。
他会走进2035分部的会议室，那里明日高悬，白光耀目。他会作为时熵集团上层的“大人物”，见到一无所知的首席时间清道夫流沙。
由于唯一性技术失效，如今的他已经不同于过去的他。换言之，无数个“流沙”可能存在于同一个时间点。他在拯救底层一事上已然失败了多次，可下一个自己是否还有得胜的希望？他想赌一把这个可能性。
时间线已然混乱，他在其中奔走多时，犹如在没有出口的彭罗斯阶梯上攀爬。他会和那个位于过去、一无所知的自己说：
“流沙首席，您是集团非常看重的人才，希望您在任务中多多保重。”
“您对于我们独一无二，有着极其特殊的意义。”
时至今日，他终于明白当年在纯白的会议室中所见的那位与自己有着如出一辙的容貌的上层“大人物”，那位名为云石的灰发总裁就是他自己。
也许一开始就没有什么基因重叠的事实，云石总裁就是他，是被困在环状时间线上的未来的自己。当他在2175年再次遇到那位灰发总裁时，对方曾对流沙露出略带伤怀的笑容，仿佛在看着过去的自己。
“云石总裁，和清道夫流沙的会面时间到了。”机械警卫在电梯口提醒道。
流沙点头，最后一次望向镜子，镜中的另一头，与自己相似的影子正与他对望。仿佛在模拟接下来的会面，他轻声对影子低喃：“你对我而言有特别的意义。”
“我不会告诉你我就是你这一事实，因为这会影响你行动时的决心。等你终有一日来到2175年时，你就会明白你所经历的时间已然形成了一座悖理阶梯，无始无终。”
“可即便如此，我还是期待着能看到走出这座阶梯的那一天。即便那一天到来时……我已不在人世。”
他闭上眼，伸手触上冰凉的镜面。镜中之影与他手掌相合，他如在给影子鼓劲，轻声道：
“加油，你是处于过去的——未来的我。”
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时针与秒针周而复始，在表盘上徒劳奔波。流沙再度坐在黑暗的空间中，独自眺望着那枚浮空的时间碎片。
老式显像管电视机堆垒成座椅的形状，他坐在其上，心想，也许自己会等到下一个从2026年跳跃而来的流沙杀死自己，正如先前的自己杀死那位灰发总裁一般。
他从怀中取出一张旧照片，在其上，扑克酒吧的众人们正龇牙咧嘴地笑，方片坐在轮椅上，百无聊赖地望着镜头。而他立在一旁，乜斜着眼吹口哨，试图摸走方片的钱包。这是决战前反叛军们拍下的画面，如此简单的一幕在如今的他看来却如遗失的珍宝。他并不恐惧死亡，只觉伤悲，因为也许到了最后，他也无法再见故人一面。
“是不是感到虚无了？”
突然间，一道细小的电流声落入耳中。
流沙讶然地抬头望去，却见成万上亿的电视机荧幕突而一闪，其上现出一张与他一模一样的脸庞。灰发总裁此刻正在荧幕后含笑着望向他。
“你……不是已经……”
“我已经被你杀死了？”荧幕上的灰发总裁笑道，“是的，你砍下了我的头颅，摧毁我的备用躯体。但我早预见到了这点，预先在此存储了我的备用意识。”
灰发总裁垂眸，如望着罪徒的神明，语声中带着一丝哀悯：“因为我就是你，知晓你的所思所想，你的一切。”
流沙怒视着他。灰发总裁继而道：
“在古代社会，云石是最坚固的石材，故而为王公贵族所喜爱。可在时间的长河里，非但是石头，曾被认为永恒不灭的灵魂都不堪一击，会在世事轮转中被磨损成沙。”
“你来这里做什么？是来嘲笑我的么？”
“不，我是来提示你，还有一种方法可以破坏这莫比乌斯环一般的发展。”灰发总裁说，“而你早已知晓。”
一瞬间，流沙仿佛无法呼吸。他从腰间抽出他和辰星曾用以玩俄罗斯轮盘赌的左轮手枪，注视着黑洞洞的枪口，身躯颤抖不已。
“是的，只要剪断莫比乌斯环，就能直接摧毁这循环。我是一位无法对自己下手的懦夫，所以一直等到你前来为我解脱。但现在，你可以自行选择你的命运。”
流沙轻颤着摇头：“不……不。”
“我知道的，你会走上和我一样的道路，无法割舍这人世，寻找最后一丝希望。但那也许是不存在的。”灰发总裁轻叹，“你已经在时间迷宫里被困得太久，太累了。为什么不早些脱离这囚笼呢，时熵集团的总裁云石，时间清道夫流沙？”
那话语带着一种催眠似的魔力。鬼使神差地，流沙抬起枪，对准了自己的脑壳。
他浑身战栗，只要一枪下去，循环将会结束。死亡会带给他永恒的宁静。
“喂，听得到吗？”
突然间，一个慵懒随性、却令他无比谙熟的声音落入耳中。
如遭惊雷一震，左轮手枪脱手。流沙愣愣地看向屏幕。
不知何时，灰发总裁的脸庞已消失了，显像管电视荧幕上，取而代之出现的是一副他谙熟的面容：白金色的发丝，眼下鲜红如鸽血的菱形钻钉，浮佻而含笑的双眼。
“未来的总裁，你在做什么？”
在荧幕的一头，欺诈师方片正微笑着望向他，伸出指节，叩了叩屏幕。
一时间，流沙头脑空白，僵立在原地。这是他期盼过千百个日夜能再度听闻的声音，如今犹如轻柔的夜曲般在耳畔响起。
“看起来，你似乎遇到了很大的挫折，需要我的帮助吗？”
方片笑道。
“先别急着开枪，在遗嘱中遗产继承人一项里加上我的名字后，你再放心去死吧。”