第161章 空穴来风
甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”
话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”
楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”
“二位公子快请坐。”掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”
“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”楚祁温和说道。
掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”
“我们业已有了别的住处。此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”
“公子有所不知。”掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”
“哦？”楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”
掌柜的声音压得更低了几分:“其实是几家大商行的人先后听到了一些只言片语，后来互相交流印证，才拼凑出这些消息。后来一传十十传百，整个城中都知道了。”
“可是官府并未明确表态，大家怎么如此信以为真？”萧承烨忍不住开口，反问道。
掌柜看向萧承烨，说道:“这等事，官府怎会提前放出风声？毕竟也不甚光彩。”他深深地叹了口气，“若是大幅增税，那些家底殷实的，尚能勉强应对；可那些家中贫寒的，再增税赋，怕是连活路都没了！”
萧承烨听完，眉头微蹙，陷入沉思。
楚祁点点头，温声道:“多谢掌柜解惑。”
掌柜笑道:“二位公子客气了，酒宴还得好一会儿才开始，还请二位饮茶暂歇，我这就先行告退了。”
楚祁微笑颔首，目送掌柜转身离去。
酒宴时辰将近，陆陆续续地有行商在大堂中落座，却显然都有些愁眉不展，低声交流着关于增税的传言，偶有几声低低的叹息。
忽然，一个赭衣行商压低声音问道:“你们可知，这增税一事，是谁提出来的？”
旁边几位行商闻言，迅速起身围了上去，略带焦急地问道:“是谁？”
那赭衣行商四下张望后，才收回目光，低声答道:“是当今太子殿下！”
众人闻言，顿时满面愤慨:“真是高高在上，随意制定新政，既不体恤百姓疾苦，也不顾及民生艰难！”
赭衣行商摇摇头，说道：“哪是随意制定？依我之见，他倒是深思熟虑得很。”
“此言何解？”旁边一人好奇地问道。
赭衣行商压低声音答道:“听闻这位殿下，豢养男宠，挥金如土，骄奢淫逸，醉生梦死。这不都需要大量钱财？绞尽脑汁之下，他才在陛下面前提出这等新政，又自请前来监查，才好借此机会中饱私囊。”
萧承烨闻言，面色铁青，手掌一抬，欲要拍案而起，却被楚祁一把抓住手腕。
他抬眼看向对方，见对方面色平静、眼神温和，冲着自己缓缓摇头，于是深吸一口气，强行压下怒气，强迫自己冷静下来。
旁边的行商蹙起眉头，略带犹豫地说道:“毕竟是一国储君，想来也不会如此饮鸩止渴吧？”
赭衣行商冷哼一声:“你有所不知，那位太子殿下为了他的男宠，无所不用其极！半月前，他甚至为了蓝颜一怒，打砸了三皇子的府邸！对亲弟尚且如此，又怎会在意我们这些平头百姓的死活？”
另一位行商闻言，倒吸一口凉气:“此言当真？那太子未免也太过跋扈！”
一名中州行商连忙凑上前来，低声道:“我作证，是真的！半月前，我在京城短住几日，便听闻了这等韵事，京城的大街小巷都传遍了！”
赭衣行商的话得到了印证，有的行商再难抑怒火，低骂一声，重重一拳砸在桌面。
“听到了吧？”赭衣行商满面得意。随后他微微前倾，目光扫过众人，压低声音说道，“你说，若是让这等人继承大统，天下百姓还有好日子过吗？”
闻言，萧承烨紧抿双唇，眸光冰冷，身体微微颤抖，强忍着没有说话。
楚祁紧紧握住他的手，微眯着眼，目光落在那赭衣行商身上。
旁边的几位行商纷纷叹气，其中一位说道:“唉，我等平头百姓，也只能逆来顺受，在苛政下苟且求生了。”
“不要怕，咱们还可以自救。”赭衣行商低声说道。
“自救？”行商们精神一振。
“只要咱们联合起来，拒不缴税，上街游行，万民请命。”赭衣行商循循善诱，“届时陛下定会震怒，推翻此次改革，将殿下召回京，咱们便可逃过一劫。”
楚祁端起酒杯饮了一口，眸中掠过一丝几不可见的杀意。萧承烨垂下头，手指紧紧攥起，收进手心，指尖泛白。
旁边的行商皱起眉头:“可是……咱们又如何联合起来呢？”
“我听说。”赭衣行商神神秘秘地道，“后日，城外三里远的沙漠绿洲，将有一场小型集市，对此事不满的行商们，将会在那处商讨应对办法。”
“兄台也去么？”旁边的行商问道。
“那是自然！”赭衣行商语气坚定，“咱们天下行商是一家，自然要联合起来，共抗苛政！”
“若是被官府抓起来可如何是好？”有人担忧地问道。
“法不责众！”赭衣行商大手一挥，说道：“他们还能将我们尽数抓了不成!若真被关进大牢，岂不是更加坐实了他们的苛政暴行？届时民怨沸腾，天下震动，他们担得起这个后果吗？”
闻言，有些行商的眼神逐渐坚定起来，他们纷纷聚拢上去，七嘴八舌地说道：“我们也去！”
今晚的酒宴显然无人上心于互通有无，反而对此事议论纷纷。有的行商摩拳擦掌，跃跃欲试；有的则沉默不语，满面担忧。
楚祁和萧承烨一直坐在窗边雅座，默然吃肉饮酒，既没有参与讨论，也没有出言阻止。
夜色渐深，行商们逐渐散去，那赭衣行商拢紧衣领，迈步出门，跨入寒冷的夜色中。
月色皎洁，街道上仍有余灯点点，他却刻意朝着暗巷而去。转过街角时，他故作不经意地回头张望一眼，才迈步进入暗巷。
经过几番辗转，绕过数条街巷，确认无人尾随后，他的神色放松下来，加快步伐，径直向城东而去。
最终，他停在一家商行门前，左顾右盼一番后，有节奏地叩响门扉。门悄无声息地张开一条缝，透出微弱烛光。他迈步而入，门缓缓关上，这条街恢复了静谧。
不远处转角的阴影中，缓缓走出两个身影，看着门头上“恒昌商会”的牌匾，若有所思。
节度使府的侧门外，立着四名衙役，面色均略显疲惫。
其中一名衙役抬手掩唇，打了个哈欠，低声说道:“都这么晚了，太子殿下还未回府，怕是不会回来了吧？”
“极有可能。”身边较矮的衙役挑了挑眉，勾起一抹促狭的笑容，“殿下是带着世子一同出门的，说不定在哪家酒馆雅间得了趣，干柴烈火之下，就地……”
另一个衙役面色一沉，冷声打断:“莫要妄议！小心你的项上人头。”
“知道了。”那名衙役撇了撇嘴，略显委屈地道，“着实是困意袭人，不说些浑话解闷，这长夜实在难熬。”
话音刚落，长街尽头忽然出现两个相依的人影，几人立刻噤声，肃容而立，静待来人。
两人脚步虚浮，相互搀扶着走到近前，一股浓烈的酒味扑面而来。一名衙役上前一步，欲要帮忙，却被楚祁抬手制止，口齿不清地道:“不必了……开门即可。”
“是。”衙役退后肃立。
离门最近的衙役迅速打开侧门，侧身让开，恭敬说道:“殿下，世子，请进。”
楚祁醉意朦胧地对他点点头，与萧承烨相互依偎着跨入门内，跌跌撞撞地迈步进入院落。
两人一路搀扶，步履不稳地走进房间，房门关上，两人的神情瞬间恢复了清醒。
萧承烨率先走到茶桌旁，点燃烛灯，沏了两盏冷茶，楚祁紧随其后，坐在茶桌旁。
萧承烨也随之坐下，转头看向楚祁，眉头微蹙，沉声说道:“殿下，这恒昌商会散布谣言，妄图煽动民心，激起民怨，其心可诛！”
楚祁端起冷茶，饮了一口，缓缓说道:“我怀疑，同样的事情，应该不止发生在西来馆一处。此番举动，恐怕也不止这恒昌商会一家。”
萧承烨闻言，面色凝重，说道:“恐怕这些地方豪强，业已与节度使府暗中勾连，才能掌握这么精准的消息，从而真假掺半，令人深信不疑。”
楚祁冷笑一声，垂眸看着杯中茶汤，说道:“应当是八九不离十了。”
“那我们该如何应对？”萧承烨面露忧色，“若是任由此事发展，届时民情激愤，民众情绪失控，被人煽动冲击府衙，怕是会酿成大祸……我们是否要先行镇压几家商行，将此事扼杀在摇篮中？”
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