第25章 比试
城北兵营，此次随周明晏回京的镇北军精兵驻扎此地，此时正在操练。
校场上军鼓阵阵，披坚执锐的精兵强将们正两两练习拼杀，刀剑嗡鸣，杀声震天。
周明晏巡视其间，目光锐利，发现不当之处便出声指点，间或接过兵器演示一二，身形干脆利落，引得不少兵士连声赞叹。
“这是取胜的本事，也是自保的本事，勤加练习，方能百战百胜。”
周明晏将横刀抛给兵士，抬眼望见秦臻候在台下，目光立刻落在他身后那个颀长清瘦的身影上，方才杀气凛冽的瞳眸中锐利之色瞬间融化，快步走出校场。
孟思昀一袭郁金长衣，端正向他施了个礼。碍着外人在场，周明晏不好制止，匆匆摆了摆手，问：“又来交货？”
孟思昀含笑点头，他近日气色好了许多，皎洁面容上眉眼盈盈，好似郁金瓶里一朵绣面芙蓉。
近日军需官在孟思昀的回春堂采买了数批药材，回回交货，都是孟思昀亲自送来。
秦臻汇报说药材已经清点入库，周明晏点头，见孟思昀脸颊被风吹得微红，忍不住道：“找伙计送来就行了，何苦每次跑这么远。”
“军需之物紧要，孟某自当上心。”孟思昀眸光流转，明丽笑容里泛出一丝狡黠，“若是侯爷觉得困扰，那之后孟某就不来了。”
好一招以退为进，周明晏心甘情愿上钩：“别——”
自打从常平村回来，他和孟思昀便聚少离多。周明晏军务缠身，生意场上的孟思昀也不遑多让，虽说同在京城，见面的机会却屈指可数，得想法设法，才能不露形迹地见上几回。
周明晏自然也知道孟思昀亲自送货是为了见他，只是他心里过意不去，明明承诺过，以后都由他去找孟思昀，却还是次次都要孟思昀过来寻他。
他恋恋地望着孟思昀含笑眉眼，私心希望他能多留片刻：“既然来了，若是得空的话，要不要来看我们练兵？”
孟思昀眼睛一亮，又犹豫道：“这……怕是不妥吧……”
“没什么不妥，刀法枪法，还有箭术比试，不涉机要，没什么不能给你看的。”周明晏打消他的顾虑，“再说了，你不是在编纂你父亲的遗作吗，说不定会有帮助。”
一句话说到孟思昀心坎里，欣然点头，跟着周明晏走向校场。
秦臻跟在两人身后，因了稍后的箭术比试，从软甲中掏出一枚红玉扳指套在拇指上，想起赠他这枚扳指的孟思婧，心中止不住纳闷。
自从玲珑斋那次之后，孟思婧再没找过他。他原以为周明晏和孟家已经彻底分道扬镳，心里说不上是惋惜还是庆幸，可最近孟思昀屡屡来营中，和周明晏谈不上有多亲密，却也不算有多疏离，但说是姐夫和妻弟吧，那感觉也不对，说不出哪里怪怪的，却又有种诡异的和谐。
光滑的红玉贴着他的指腹，他下意识地摩挲了几下，终究还是不舍得戴，小心翼翼地摘了下来，珍而重之地放回了软甲里。
孟家这事他算是彻底看不懂了，他只希望还有机会，能再见到孟思婧一面。
箭术比试落幕，夺魁的兵士从周明晏手中接过充作彩头的一把柘木牛角蚕丝弓，众兵士起哄喝彩，欢声雷动。
孟思昀随众人一起拍手，不动声色地多看了那弓好几眼。周明晏看在眼中，待众人陆续散去，他下得台来，便道：“想学射箭吗？我教你。”
孟思昀下意识点头，眼神一顿，欲言又止。这表情周明晏似乎不是第一次见，瞧出不对，挑眉道：“……等等，你该不会也会射箭吧？”
他语气惊讶，似乎还带着掩饰不住的失望，孟思昀眉心微蹙，反问道：“怎么，侯爷以为我不会？”
“不是……”
射术需要手把手指导，若是孟思昀不会，还可借指导的机会亲近一番。可孟思昀连这都会，如同骑马那次一样，将所有靠近的机会都封死了，希望落空，叫他怎能不失望。
孟思昀吸引他，便是因他博闻广识、涉猎颇多，从兵法到药理，似没有他不懂的事物。但他一直认为，孟思昀弱质纤纤，不通武艺，这点毋庸置疑，可孟思昀非但会骑马，甚至还会射箭？
周明晏出乎意料，脱口而出：“可你真的拉得开弓？”
他立刻为自己这句话付出了代价。
孟思昀倒没有生气，连面上温煦柔和的笑容都没几丝变化，但方才是周明晏留他，此刻是他不肯走了，拉着周明晏借他一把弓，他要和周明晏比一场。
周明晏没想到自己一句话勾起这么大的倔脾气，看孟思昀的眼神，简直和不久前孟思婧在玉麟卫校场上看他的眼神如出一辙，心道这孟家姐弟怎么都这么爱和人比武，面上笑道：“这么争强好胜，你和思婧小时候是不是一直打架啊？”
孟思昀轻哼一声，他平日温和，可毕竟也是将门虎子，骨子里最是好强，看了半日练兵，早觉技痒，又见周明晏不信他会射箭，更是钻了牛角尖，一门心思要让周明晏对他刮目相看，听得周明晏这样调侃，便笑道：“那侯爷不妨猜猜都是谁赢了？”
周明晏望他灼灼眼神，摇头笑道：“猜不出。”
孟思昀扬起下颌，明亮眸光自精致眼尾亮起，恰到好处地勾勒出他飞扬的眉，道：“侯爷跟我比一场就知道了。”
周明晏好胜，更是好奇，被他一句话钓得上了钩，当即带他去取弓。
兵士们散去他处操练，射圃空闲，恰好供两人一较高下。
孟思昀在兵器棚中选了把弓，在手中掂量一番，又紧了紧弓弦，正要前往射位，周明晏叫住他，
低头为他仔细戴好一应护具，叮嘱道：“小心，别伤了手。”
孟思昀面颊微红，活动着五指，轻声道：“你也是。”
两人约定箭数，以中靶次数多者为胜，孟思昀先手。
孟思昀凝视眼前箭靶，摆了个极其标准的武射姿势。碧空长风，明衣照眼，搭箭开弓，勾弦如满月，凝神瞄准，松手瞬间弓弦嗡鸣清越，箭矢应声而出，正中靶心。
孟思昀收弓垂手，长衣当风，在周明晏心湖间激起一抹郁金色的涟漪，浓墨重彩，久久不散。
他愣怔片刻，方从这惊艳的一箭中回过神，赞道：“好！”
孟思昀耳轮微红，冲周明晏一抬手：“侯爷请。”
箭靶之上，孟思昀射出的箭矢仍在微微晃动，周明晏的心亦跟着颤颤巍巍。他开弓瞄准，眼前却仍是方才孟思昀挽弓放箭的夺目模样，忍不住心猿意马，手指一松，箭矢堪堪擦过箭靶边缘。
孟思昀惋惜地轻叹一声，转眸又道：“侯爷，可别故意手下留情啊。”
周明晏知他在给自己台阶，爽朗一笑，坦然承认道：“确是失手，再来比过！”
接下来两人箭无虚发，旗鼓相当，但因着开头这一箭，孟思昀更胜一筹。
两人比得尽兴，周明晏见孟思昀面颊绯红，微微气喘，怕他疲累伤身，便邀他至自己营帐歇息片刻，孟思昀正也口渴，便没有推辞。
营帐内陈设简朴，周明晏邀他入座，为他倒了杯茶，笑道：“军营中没什么好茶，孟老板多担待。”
孟思昀忙接过茶盏：“侯爷亲手斟的，自然都是好茶。”
他说着一饮而尽，忍不住咳了几声。周明晏忙叮嘱他慢慢喝，又为他倒了盏茶，回想射圃中情景，语气里带了歉意：“没想到你的箭术如此好，分明在我之上，是我目中无人，甘拜下风了。”
孟思昀有些小小得意，听周明晏语带歉意，忙道：“我不过是这次在准头上略强些，若论力道，我是不及侯爷的。”他睫毛闪了闪，又补上一句，“我只是想给侯爷看看，我也能拉得开弓。”
虽然逞强也有代价，他现在整个手臂到胸口连成片的酸疼，端茶杯的手都在微微发抖，只是不愿让周明晏瞧出来。
周明晏连连点头，附和道：“拉得开拉得开。你胜了我，该得个彩头，想要什么？”
孟思昀推辞道：“不用。”
周明晏坚持：“既是比试，胜者如何能没有彩头，你尽管开口便是。”
孟思昀想了想，笑盈盈道：“一时想不出，不如先欠着吧，等想起来再问侯爷讨要。”
周明晏只好点头，又有些不放心：“那你别忘了。”
孟思昀用茶杯掩住唇，微笑道：“侯爷放心，孟某可是生意人，谁欠了我的账，我可是从不会忘的。”
他语气轻快，周明晏望着他浅笑盈盈的脸，心中的遗憾却越来越明显。
初识时他便说过，他不轻视商人，也一直觉得行商无碍孟思昀的高洁风流，可每每在类似的时刻，他总会忍不住觉得，孟思昀不该如此，他该在庙堂和沙场，而不是盘桓在商铺柜台之间，算计趋利，迎来送往，终了此生。
可这是他和孟思昀都无能为力之事，他抿了口茶，貌似不经意地问：“从小要学这么多东西，累不累啊？”
“……只是幼时多病，出不了门，学点什么打发时间罢了。”孟思昀低眉，似是又回到江南童年岁月，“再就是好强，瞧见家姐习武，总要跟着试试，刀剑拿不起来，拉弓倒还可以，但也拉不开强弓，只是会瞄准罢了。”
这并非事情的全貌。孟家没有重男轻女的陋习，孟思昀虽是弟弟，却是长子，自知父母对他寄予厚望。
可他生来畸形，什么出将入相的宏图伟愿全落了空，他心怀愧疚，亦不甘心，总想着能多学点什么，在他力所能及之处做到出类拔萃，即便缺陷仍在，至少能弥补几分。
他说得轻描淡写，周明晏却知他今日一切来之不易。若是寻常人，遭遇孟思昀半生坎坷，只怕早就怨天尤人，甚至放弃生志一死了之。可孟思昀心如璞玉，千锤百炼，万般磋磨，都只会将他雕琢得光滑璀璨，他不仅要活，更要活得漂亮。
周明晏眼眶微酸，钦佩之中，更有绵密心疼漫上来，情不自禁道：“实在可惜，若非如此，我们或许能成为同袍。”
孟思昀长睫微颤。
他一直瞒得很好，连最亲近的姐姐都不知温柔文弱、喜静不喜动的他，心中却一直怀着一个征战沙场，长缨系敌的愿望。他生性好强，不愿受人恩惠，亦不愿被人同情，可周明晏的惋惜之语，非但没有伤及他的自尊，反而令他有种被人珍视的欣喜，更有郁结被人分担后的轻松。
是啊，若他能成为周明晏的同袍，该有多好。
心底暖意蔓延，连手臂处的酸痛都轻了几分，孟思昀明知这只不过是幻想，面上却笑道：“这不太可能，我会在河东我父亲麾下，不会加入你的镇北军。”
他眸中明光闪闪，看得周明晏心中微荡，顺着他的话道：“镇北军与河东军同气连枝，多有往来，若有强敌来犯，我会驰援去救你。”
孟思昀眉梢微扬：“是吗？我倒觉得会是我去救你。”
周明晏端详他秀丽眉眼，眼前似有残阳硝烟之中，俊朗将领白马银甲，挽弓如月矢若流星，一骑绝尘向自己飞驰而来的画面，轻声道：“你已经救过我了。”
他被陆准下药暗算那次，如果不是孟思昀帮了他，真不知会怎样。孟思昀既救了他，亦缔结了他们的缘分，这份牺牲与付出，他永世难报。
孟思昀知他意思，双颊飞红，轻声道：“……是侯爷自己逃出来的，我并没做什么……”
“不是。”周明晏止住他的话，眸中情深似海，“是我欠你的。”
心跳怦然作响，孟思昀几乎要溺在他眼眸之中，一句话在心底盘旋，呼之欲出。
不是的，周明晏不欠他什么，要报恩的是他，早在他还没来到京城的时刻，周明晏就曾经……
急促脚步声传来，秦臻在帐外焦急唤道：“将军可在？圣上急召！”
暧昧氛围一扫而空，两人齐齐回神，周明晏起身迎进秦臻，两人低语几句，周明晏神色转肃，回头对孟思昀道：“我得走了，我派人送你回去。”
“不必，我自己走便好。”孟思昀见他眉头微蹙，心也跟着揪起，勉力压下不安，冲他微微一笑，“你去忙吧，之后再见。”
孟思昀几日未再见到周明晏，却很快得知圣上急召周明晏入宫的原因。非但是他，文武百官，乃至整个京城，也都知道了这个石破天惊的消息。
南川王李苍起兵谋反了。
诱因是日前席卷南地数州的洪灾，居无定所、啸聚成群的流民为李苍提供了现成的兵力来源。但种种迹象表明，李苍的谋反并非一时兴起，而是数年经营之后的成果，譬如行军作战所需的大批粮草，以及战火所及之处，不少地方驻军将领及州县主官望风而降，可见此前早有勾连。
洪灾之事余波未平，李苍此举更如火上浇油。李苍大军一路北上，剑指京城，当务之急乃是选派得力将领镇压拦截，但近年四境胡虏屡屡来犯，年富力强、经验丰富的将领皆在边军之中，远水解不得近渴。
李擎并未当即决断，请教宰相陆之韦有何建言。陆之韦却称自己此前赈灾不力，有负圣上之托，愿带兵亲往剿匪，以身报君，群臣称颂其忠义，李擎不得不驳回其上书，降旨安抚，但举荐将领一事仍悬而未决。
战事尚且遥远，余波却已传到京城。孟家在南地有不少茶园药庄，此番卷入战火，不知情形几何。孟思昀忙着探问消息，评估损失，殚精竭虑之际，又要分神挂念周明晏朝中局势，一时只觉仿佛事事都赶不及，却又似每时每刻都在滚油中煎熬。
几日后朝中仍无消息，孟思昀在壶天自春核对完账目，头昏脑涨，忽有敲门声起，抬头，苍白如雪的面容上瞬间亮起来。
周明晏快步进门，一身风尘仆仆，双眸凝望孟思昀，还没说出什么，孟思昀已经起身，上前扑到他怀里。
怀中人身量纤细，身体微颤，如在梦中般难以置信。感到怀抱周身的炽热体温，孟思昀才恍然自己做了什么，羞怯来得后知后觉，刚要挣出来，又被周明晏摁着后颈拥进怀里。
“就这样。”周明晏偏头，近乎贪婪地嗅着孟思昀身上清苦回甘的药香，喃喃道，“多呆一会儿。”
虽然剖白了心意，但回回见面都有旁人，最亲密的举止也不过是在常平村牵过那一次手。两人身影交叠，肌肤相贴，疲惫和放松都在一瞬间涌上来，任由呼吸拂乱对方的头发，直到担心对方站得累了，才恋恋不舍地松手。
孟思昀要为周明晏烹茶，周明晏摆手道不必，来不及喝了，他刚从宫中出来，见缝插针来看孟思昀一眼，马上就要到军营去。
孟思昀何等灵醒，闻言心骤然一沉，问：“可是平叛将领一事有眉目了？”
近来李擎每日召周明晏入宫，商讨最多的便是此事。周明晏眉头紧锁，道：“尚未，此事来得突然，朝中可用之人不多，陛下他……尚未下定决心。”
他目光从孟思昀面上滑过，喉结滚动，眸心泛起隐约涟漪。孟思昀看出不对，颤声道：“是要派侯爷去吗？”
周明晏不语，可沉默在此时便是无声的承认。
李擎并没有太多选择，朝中并非没有武将，但李苍突如其来，来势汹汹，先前竟连一丝风吹草动都无，可见朝中被其渗透之深，要寻一位全心忠于李擎的将领谈何容易，显而易见，周明晏是他最可靠的选择。
可若周明晏离京，先前为讨伐陆之韦所做的筹备可能会前功尽弃，谁也不知陆党会趁此时机有何动作，李擎陷入两难，这才踌躇至今。
但他没有犹豫的时间了，从今日李擎的态度里，周明晏已猜到了八九分。
孟思昀嘴唇颤抖，面色愈发苍白，指尖无意识地攥紧袖口。周明晏知他为自己担心，柔声安慰道：“不用担心，我可是神将，异族凶悍，不也一样大败而归。若是圣上最终决定派我，我也定当得胜凯旋。”
为人将者为君之刃，军命无有不从。这是所有从军之人该有的觉悟，亦是所有留守家中之人必须接受的牺牲，孟思昀亦是将门之后，不会不明白孰轻孰重，更不会拖他的后腿。
可虽然如此，周明晏心中亦有遗憾。两人刚刚走在一处，乍然就要离别，战场瞬息万变，再胸有成竹，亦是九死一生，他自是不惧马革裹尸，可若真是如此，他能留给孟思昀的时间，实在太短太短了。
孟思昀定定听着，心中翻涌，说不出是何滋味，唯有一张憔悴面容愈发雪白，嗓音冰凉：“可……可一定要是你吗？”
他喉咙艰难地滚动着，垂下雪白的颈项，连肩胛骨都在发抖：“能不能……能不能……”
他是将军的儿子，从小就在送父亲出征，周明晏的安慰他当然明白。可那些话落在耳中，他却只听得见七夕那夜的雨声，他为周明晏放了那么多盏河灯，每一盏都沉没了，当年父亲战死之前，母亲为父亲放的河灯也是这样的，万一周明晏也……万一……
周明晏看出不对，问他怎么了，他只是摇头。这样的不祥之兆，他无法对周明晏说起。
周明晏不知他为何如此失态，连日忙碌令他疲惫又烦躁，见孟思昀如此，显是心中有话却又刻意隐瞒，当下一股火气涌上来，沉声道：“孟思昀，食君之禄，忠君之事，这样的道理你理当明白，我身为大曜靖安侯，当视百姓安危、社稷安定为己任，如今反贼挑起战火，生灵涂炭，若是陛下有旨，我不会推脱。”
孟思昀有苦难言，被他直呼其名，神色一震，眼泪下意识涌上来，眼眶瞬间红了，哽咽着说不出话，咬紧嘴唇垂下头。
周明晏本觉自己所言句句在理，可不见孟思昀回应，既疑惑又急躁，又觉自己话说重了，心下暗暗懊悔，想着营中还有军务，孟思昀此时怕是也不想跟他纠缠，遂起了身：“我还要去军营，先走了。”
孟思昀发不出声，呆立原地，听得周明晏脚步声渐远，这才恍然惊觉似的，起身推开窗扉，望向夜色中周明晏匆匆离去的身影。
秋夜清寂，星月皎洁，高峻人影披了一身霜色。孟思昀默默望着，只觉对方衣袖带起的冷冽夜风，也在同时穿透了自己的胸膛。