第533章 花瓶人鱼的霸主之路（15）
翡翠河谷边境，黑松林地带。
一支由二十余人组成的精锐小队正借着夜色掩护，悄无声息地向河谷腹地渗透。
他们装备精良，行动间几乎没有发出任何声响，显然是受过特殊训练的潜行人员。
领头的黑衣人打了个手势，队伍瞬间停下，隐匿于阴影中。
“确认目标就在河谷领主府，情报显示目标身边守卫力量不强，主要是些人类士兵和少数非人种族。”
领头者压低声音，“记住我们要的是活口，那条人鱼价值连城，可不能坏了相。”
然而，他话音刚落，一股源自生命本能的恐惧骤然攫住了所有人。
天空不知何时已被阴影笼罩，那不是乌云，而是比夜色更深沉的，于高空处展开的巨大龙翼。
三头体型庞大的巨龙悄无声息的出现，悬停于森林上空。
他们冰冷的竖瞳在黑暗中散发着熔岩般的光芒，视线紧紧锁定了下方如同蝼蚁般的人类。
“是……是龙！”队伍中有人失声大喊，训练有素的纪律，在绝对的血脉压制面前荡然无存。
没有警告，也没有交涉。
为首的暗红色巨龙一位脾气火爆的龙族长老，他张开巨口，炽热的龙息如同决堤的岩浆，瞬间倾泻而下。
龙息所过之处，参天古木化为焦炭，那支精锐小队更是连一丝反抗都尚未做出，便在极致的高温中彻底汽化消失。
冰冷的龙瞳瞥向地面，只见地面闪烁着一片散发着高温的琉璃晶状物。
类似的场景，在河谷边境多个地点同时上演。
北部隘口，试图伪装成商队潜入的奸细，被一头银龙召唤的暴风雪冻成了冰雕，随后又被龙尾扫过，碎裂成漫天风霜。
西部荒原，一支试图以暴力手段前进的武装力量，被金龙投掷了大量巨石掩埋。
庞大的滚木在龙爪手下，好似玩具。
龙族的这些长老们以最为原始凶残的方式，向整片大陆宣告着他们的意志任何胆敢踏入翡翠河谷的心怀不轨者，均杀无赦！
翡翠河谷内部，艾斯特十分高效地处理着各项事务。
“最新消息，领主阁下邀请的龙族友军，于边境成功击溃数股意图破坏河谷和平稳定的匪徒势力。”
公告被张贴在各大城镇的告示牌上。
“这些匪徒受境外势力指使，企图扰乱河谷安宁，幸而领主阁下英明，早有防备……”
强大的武力震慑，巧妙的舆论引导，两两结合，迅速稳定了河谷局势，甚至还更进一步地凝聚了人心。
民众在惊叹于龙族伟力的同时，也对那位能请动如此强援的人鱼领主，产生了更深的敬畏与认同。
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萤岭森林深处，秘密实验室。
贤者摩尔根正用枯瘦手指轻抚着水晶镜光滑的表面，镜内此刻正显现着大陆各地因人鱼载体消息而暗流涌动的景象。
他的干瘪的嘴唇咧开，发出嘶哑到似是乌鸦的嘎笑声。
“呵呵……真是漂亮的容器。”摩尔根摩挲着空气中不存在的人鱼幻影，眼中闪烁着病态的兴奋，“你爬得再高又如何？”
“流金沙漠领主？翡翠河谷的新主？在永恒的生命面前，这些头衔都是笑话。”
他沉浸在自我的世界里，精心盘算着：“快了，就快了……你终究会回到我的实验台上。到那时，那具完美的身体，还有那些奇特的秘密……都将是……”
“砰！”
实验室厚重的金属大门猛地向内凹陷，随即在一阵刺耳的撕裂声中，被整个从外部扯开。
冷风裹挟着森林的湿气与一股浓烈的血腥味倒灌而入。
门口站着数个身影。
他们并非龙族，也不是人鱼领主麾下的战士，而是一群身披暗色斗篷之人。
这些人的面容隐藏在兜帽的阴影之下，身上散发着铁血与死亡交织的气息。
为首一人，体格异常魁梧，手中提着一柄仍在滴血的巨斧，显然，外围的守卫已经被他们以最粗暴的方式处理干净。
“摩尔根。”魁梧男子的声音如同砂石摩擦水晶，粗糙又刺耳，“你该跟我们走了，吾主需要你的服务。”
摩尔根脸上的得意瞬间冻结，并转为怒火：“服务？”
“我乃飓风学院三大贤者之一摩尔根，我不会服务于任何人！”
他强作镇定，试图端起昔日贤者的架子，言语中充满了智者的傲慢与讥讽。
“真是一群粗鲁愚昧之人，你们以为灵魂的奥秘是什么？是铁匠打铁，还是农夫播种？这种真理，岂是你们这等只知挥舞蛮力的蠢货能够觊觎的？”
摩尔根越说越激动，仿佛受到了巨大的侮辱：“回去告诉你的主人，他还不配！”
“想要获得永恒的生命，就得先学会如何以谦卑的姿态，向真理本身跪拜！”摩尔根高昂着下巴，脸上尽显傲慢。
“跪拜？”魁梧男子发出一声嗤笑，向前踏出一步，沉重的脚步让地面微颤。
“贤者大人，看来你还没认清现状。吾主要的，可不是你口中的真理，我们要的，只是你的服从。”
他挥了挥巨斧，锋刃上反射出冰冷的光。
“你是自己走，还是让我‘请’你走？不过嘛，这请的过程，可就不见得会有多礼貌了。”
面对这赤裸裸的死亡威胁，摩尔根瞳孔紧缩，但他长久以来的高傲又让他无法低头。
他色厉内荏地尖声道：“滚，滚出去！你们这群妄图亵渎真理的蠢货，愚者……”
骂骂咧咧的脏话戛然而止。
魁梧男子失去了耐心，巨斧带着撕裂空气的声响挥出。
只是斧口并未斩向摩尔根，而是劈向了他身旁那个看着就充满了特殊效用的水晶枢纽。
那精密的，连接着无数导管与线路的主控核心，瞬间就冒起了火花。
“不！”摩尔根想都没想就扑了上去，盲目地用手熄灭着那些火花。
于他而言，他的作品是比他的生命还要珍贵的东西。
那些他视若珍宝，爱如亲子的贵重仪器，冒出火花的画面，一度令他心死。
核心主控受击后，爆发出刺目的闪光。
剧烈的能量乱流席卷了整个实验室。
所有人都察觉到了，实验室正在颤抖。
恐怖的能量彻底失控，四处乱窜着，瞬间击穿了多个脆弱的实验容器。
那些容器内里培养的、未完成的实验体组织液，一时间竟与狂暴的能量产生混合，几乎眨眼间就引发了二次殉爆。
“你这群该死的疯子，到底弄出了些什么！”魁梧男子显然也没料到会引起如此剧烈的连锁反应，他明明只是打算吓唬吓唬来着。
一声咒骂脱口而出，男子毫不犹豫地带着手下迅速退出了实验室。
他们的任务只是“邀请”，但在确认无法安全带走目标后，邀请自然也就没必要了。
毁灭反而成为了最优方案。
不愿听从吩咐的贤者，对魁梧男子背后的主人来说毫无价值。
与其这样，不如干脆让他去死，魁梧男子临走前，只将摩尔根身旁几个向来随侍他左右的助手通通带走了。
而留在原地的摩尔根，也只能眼睁睁看着自己毕生的心血在连环爆炸中化为乌有。
曾经经历过一次类似局面的他，已经没了第三次东山再起的心气。
正如摩尔根无比清楚，他恐怕再也看不到人鱼出现在实验台上的画面了。
此时，或将就是他的末路。
狂暴的能量波将他狠狠掀飞，重重地撞在冰冷的金属墙壁上。
摩尔根呕出一口鲜血，眼前只余一片火光。
……
数日后。
稳定了河谷局势的人鱼，在希拉族长的陪同下，一同寻到了这处隐藏极深的实验室。
入口处守卫的尸体早已冰冷僵硬，实验室内，也四处都是爆炸后的焦黑痕迹。
古怪的液体流淌出蜿蜒痕迹，后又凝固干涸，不断散发着诡异的味道。
不明材质的容器碎片也四处散落，一地狼藉。
而在实验室最深处，一行人找到了他们的目标，贤者摩尔根。
他靠在墙角，头颅不自然地耷拉着，双眼圆睁，凝固着最后时刻的惊骇。
不甘与难以置信，遍布着那双死寂的眼瞳。
摩尔根的身体表面上，有许多因爆炸引起的伤痕，只是这些伤痕并不算致命伤。
除此之外，他的皮肤还呈现出一种不正常的灰白色，仿佛所有生机都被某种力量抽干。
在他手边，散落着几份被烧得只剩下焦黑边角的卷轴残片。
希拉族长用爪子拨弄了一下他的尸体，龙族敏锐的感知，让她立刻做出判断：“至少死了有三天了。”
“死亡原因大抵是剧烈的能量反噬，和精神海崩溃……哦，或许还有一定的失血过多。”
同在这个队伍里的洛伦，随意地踢了踢旁边的一个破碎容器。
容器内部缓慢地流出了散发着异味的粘稠物，龙人讽刺一笑，“看来在我们找到他之前，就已经有客人率先前来拜访过了。”
他的身旁，是静静矗立于废墟中央的祝奚清，人鱼扫过眼前的一片狼藉，最终落在贤者那张凝固着崩溃的脸上。
完全不出意料呢。
“他点燃的贪婪之火，可不是供己取暖的篝火，而是足以焚毁自身的烈焰。”
“理所当然的结局。”祝奚清轻声说道，像是在陈述一个再简单不过的事实。
说完，他转过身去，不再看这废墟一眼。
“走吧。”
摩尔根的野心、智慧与罪恶，连同他本人，早已在他掀起的贪婪风暴中提前化为了无人问津的尘埃。
祝奚清的到来，更像是记录者在文本的某一页上，彻底画上了句号。
……
塔落平原领主府的书房内，赫伯特屏退了所有侍从，独自一人站在一个架挂在展示栏上的地图前。
他的手指先是划过流金沙漠、翡翠河谷，最终停留在代表塔落平原的绿色区域上，指尖因用力而泛白。
赫伯特眉头紧锁，眼神深处是化不开的忧虑。
这些天，他收到了太多令人心惊肉跳的情报。
祝奚清先是以雷霆之势整合了翡翠河谷……这点尚且在预料之中。
但随着龙族的高调介入，以绝对碾压的姿态清扫一切威胁后……
这就让赫伯特不得不去思考某个冰冷的事实。
那条人鱼所拥有的，不仅是智慧与手腕，更是足以撬动大陆格局的绝对武力。
“能和巨龙平等交好，甚至让龙族族长亲自为其充当打手……”赫伯特声音干涩沙哑。
他不得不承认：“这绝不是一个被蓝海抛弃的失败者能做到的。”
一个疯狂的念头于内心深处不断滋长。
当年蓝海对人鱼的驱逐，究竟意味着什么？
是真正的厌弃与放逐，还是某种不为人知的博弈？
万一，那人鱼与蓝海之间，根本没有什么不死不休的仇恨呢？
这个想法让他后脊发凉。
无论是祸水东引，还是给人鱼提供资源，怂恿祝奚清去对付蓝海……过去的这些行为，简直就是自掘坟墓。
万一人鱼收了他的资源，假装答应对付蓝海，实际暗中与蓝海修复关系，甚至联手……
到时候他这个资助人鱼攻打蓝海的幕后黑手，又能有什么好下场？
赫伯特仿佛已经看到了龙族与蓝海人鱼联军兵临城下的可怕景象。
塔落平原的富饶，在那种力量面前，不堪一击。
冷汗浸透了他的衣衫。
“……不能再这样下去了。”赫伯特闭上了眼，脸上闪过一丝挣扎。
他必须改变策略。
游离在外，伺机而动的风险太高了。
那条人鱼心思深沉，手段莫测，与其等他将来与蓝海关系明朗后被动挨打，不如主动将自己与他捆绑在一起，加深关系。
他想到了祝奚清拿下翡翠河谷后，并未立刻剑指蓝海，反而扎实经营这点。
这一行为印证了他的猜测人鱼对蓝海的态度，或许并非简单的复仇，也许背后还有着更深层次的图谋。
一个可以被随意舍弃利用的棋子，和一个利益相关的内部合伙人，孰轻孰重？
答案显而易见。
唯有利益深度绑定，让塔落平原的存亡与人鱼的霸业休戚与共，他才能真正安全。
甚至……
赫伯特眼神闪了闪。
谁又能说，这危机不是押注未来的巨大机遇呢？
想到这里，赫伯特决心已定，不再犹豫。
他唤来心腹，沉声下达了一系列命令。
他要筹备一份极尽隆重的上贡礼单，并亲自修书一封，请求拜访沙漠与河谷的双领主。
多日后，翡翠河谷领主府议事厅。
这次会谈，赫伯特没有带任何精锐护卫，只带了寥寥几名捧着礼单文书的随从。
他本人更是卸下了所有象征贵族身份的饰品，只穿了一身素净的礼服。
当祝奚清在洛伦和艾斯特的陪同下步入大厅时，赫伯特做出了一个让所有旁观者都震惊了的举动。
他上前三步，在距离人鱼五步之遥的地方，整理衣袍，旋即，在所有人难以置信的目光中单膝跪地，深深地垂下了他作为一方领主的高傲头颅。
“塔落平原领主，赫伯特维尔纳，今日，谨代表我个人、我的家族，以及塔落平原全体，向您，尊贵的人鱼阁下，献上无条件的忠诚与效忠。”
一度以为赫伯特是来催促他早点去打蓝海努力干活的祝奚清：“……”
一抹了然于心的神色，逐渐取代了最初的讶然。
赫伯特的识时务，果然从未让人失望过。
赫伯特抬起头，目光坦诚地迎上祝奚清那双平静无波的眼眸。
“过往种种，皆是我的短视与过错。我曾妄图以权谋利用阁下，实乃愚不可及。”
“如今，我已看清，唯有追随于您，方能在这即将席卷大陆的变革中，为塔落平原寻得一线生机。”
他没有提及龙族带来的压力，也没有哭诉自己的困境，而是将姿态放得很低，主动将选择权双手奉上。
“自今日起，塔落平原愿放弃自治权，完全并入您的麾下。平原的所有资源、军队、子民，皆由您统辖支配。我赫伯特，愿为您麾下一马前卒，但凭驱策，绝无二心！”
说完，赫伯特双手奉上了象征塔落平原最高权力的领主印信。
祝奚清静静地看着他，没有说话。
大厅里落针可闻，众人都不由屏住了呼吸。
赫伯特的心也提到了嗓子眼，他在赌，赌人鱼能看穿他这番举动背后的真正意图
不是被迫的屈服，而是深思熟虑后，寻求深度绑定的投诚。
良久，祝奚清的嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度。
他看懂了！
赫伯特的鼻腔里终于缓缓呼出气。
人鱼明白，他不是在乞求活命，而是在递交一份投名状。
这人正试图将塔落平原变成祝奚清霸业基石的一部分，以此换来未来的稳固地位和一席之地。
人鱼又有什么理由拒绝呢？
完全没有必要拒绝，祝奚清也回应了他的表现：“明智的选择。”
人鱼没有去接那印信，就只是说：“印信暂且由你保管。塔落平原的日常治理，仍由你负责。艾斯特会协助你进行整合，以确保政令畅通。”
“至于忠诚……”祝奚清拉长了语调，目光好似能穿透人心，“我只看行动，不听誓言。起来吧。”
赫伯特心中一块巨石轰然落地，他知道自己赌对了。
人鱼接受了他的投诚，并给了他一个证明自己的机会。
这比他预想的最好结果还要好他不仅保住了性命和家族，更保住了实际的管理权。
那股无形的，几乎将他脊背压弯到直不起来的庞大压力，一点一点地散了。
赫伯特真正地吐出了那口始终压在心头的憋闷气息。
从这一刻起，流金沙漠、翡翠河谷、塔落平原三地，在政治与军事上，真正连成了一体。
一个以人鱼领主为核心的，横跨沙漠与平原的强大势力，正式登上了大陆的舞台。
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贤者伏诛，赫伯特臣服，笼罩在翡翠河谷上空的阴云一扫而空。
在临时举行的、气氛轻松的庆功宴后，龙族一行便准备动身返回龙谷。
临行前，希拉族长找到了正在花园里耐心教导拉尔戈如何更自然地控制人形，而非像个移动光源的祝奚清。
“人鱼领主，”希拉族长的语气比以往温和了许多，“此间事了，我们需返回龙谷，处理后续事宜，并向族人们告知拉尔戈的情况。”
她目光柔软地看向亦步亦趋跟在祝奚清身后的宝石龙，“拉尔戈……我们想带他回去。龙谷的环境，或许更适合他成长……”
她话音未落，拉尔戈仿佛听懂了关键词，猛地摇头。
宝石龙的整个身体瞬间爆发出更加璀璨的光芒，像个受惊的发光水母，嗖地一下完全躲到祝奚清背后。
拉尔戈探出半个脑袋，金币熔炼成的黄金竖瞳里，写满了抗拒。
祝奚清拍了拍他冰凉的手臂以示安抚，对希拉族长无奈地笑了笑：“族长，您也看到了。他的意愿很明确。”
希拉族长看着儿子那全然依赖的姿态，心中又是酸涩又是释然。
她叹了口气，终究是尊重了拉尔戈的选择：“罢了，他能活着，已是最大的恩赐……只是，既然他选择留在你身边，那就只能拜托你多加看顾了。”
“分内之事。”祝奚清颔首道。
希拉族长看了一眼人鱼，心中更是感慨，真是好人啊。
她收回目光，过了一会儿，才又将目光转向一旁的洛伦：“拉尔戈的雏鸟心理不好扭转，洛伦总得随我们回去。此次你立下大功，长老会必有重赏。”
然而，听闻这番话的洛伦，却露出了有些扭捏的神色。
他神情无措，身后的尾巴尖儿不自知的在地上刨了个小坑，眼神飘忽，一副不敢直视希拉的样子。
“那个，族长……”洛伦的声音越来越小，直到最后，才像是鼓足了勇气，猛地抬头道，“我……我也想留下！”
“什么？”一位龙族长老皱起了眉。
洛伦硬着头皮道：“拉尔戈能复活，全靠领主大人倾尽资源。这份恩情，我们龙族不能不报。”
“而且……而且我之前一时冲动，说过所有消耗……十倍报销……”
他越说声音越小，但在场所有龙都听明白了这小子是想留下来打工还债，而且这债，分明是要从他们这些长辈的私库里掏些出来！
洛伦不敢看希拉族长的眼睛，小声补充道：“我的那份赏金，就先用来抵债……不够的部分，能不能请族长和各位长老先……先帮我垫上？我以后一定还！”
众龙的脸色顿时精彩纷呈。
他们互相对视一眼，都从对方眼中看到了同样的肉疼。
拉尔戈现在这具宝石之躯，成长确实需要海量珍宝滋养，这是无法否认的事实。可十倍报销……
想想那堆积如山的宝石和魔法金属，哪怕对富庶的龙族来说，也是一笔能让龙鳞炸起的巨款。
不给？于情于理都说不过去，显得龙族知恩不报，太过小气。
给？又实在让龙心痛。
现场陷入了一种微妙的、带着金钱气息的沉默。
最终还是希拉族长深吸了一口气，狠狠瞪了洛伦这个败家子一眼，随后转向祝奚清，努力维持着族长的威严：“人鱼领主，洛伦说的也有道理，龙族恩怨分明，此番恩情，我们必定偿还。”
她与其他几位长老低声快速交流了几句，几龙脸上都露出了壮士断腕般的决绝。
一位长老慢吞吞地掏出一块流光溢彩的宝石，放在方桌上，动作充满了不舍。
另一位长老则摸出一小袋秘银粉，掂量了一下，才万分珍惜地放下。
希拉族长看着他们这“细水长流”的架势，忍不住低吼一声：“痛快点儿，别让盟友看了笑话！”
她率先示范，一片足有桌面大小、覆盖着强大魔力纹路的暗金色龙鳞被取出，重重放在地上。
其他长老见状，一边惊叹，一边咬着牙的拿出压箱底的宝贝。
一时间，花园内宝光冲天。
拳头大小的各色元素宝石，闪烁着星辉的秘银锭，沉重无比的精金块，蕴含着庞大生命力的古老木材……
各种在外界足以引起腥风血雨的珍宝，就这么堆成了一座小山，其价值远超当初祝奚清消耗的材料。
希拉族长指着那堆宝贝，嘴角微微抽动了一下：“这些就暂且作为一部分回报吧。”
“拉尔戈的成长，日后龙谷还会持续关注。”
祝奚清看着这座宝山，脸上没有丝毫推辞或客套，非常坦然地点点头，语气真诚：“龙族的情谊，果然如山岳般厚重。”
“这份心意，我收下了。”
他甚至还微笑着补充了一句，目光温和地扫过诸位长老：“河谷风光与龙谷不同，日后得闲，欢迎诸位常来小住，好让我一尽地主之谊。”
再来做客？
几位龙族长老看着祝奚清那坦然收下礼物的样子，只觉心头齐齐一颤。
怕不是再来一次就要倾家荡产！
希拉族长强忍着捂紧自己随身口袋的冲动，干咳了一声：“……嗯，有机会一定。告辞！”
说罢，几乎不敢再多看那堆宝贝一眼，希拉便与其他几位长老一起，迅速化作龙形，冲天而起。
仿佛生怕飞慢一点，祝奚清又会想起什么“必要开销”。
看着龙们近乎逃离的背影，洛伦长长舒了口气，随后不好意思地挠了挠头。
祝奚清则拍了拍他的肩膀，语气带着一丝戏谑：“看来，龙谷的财政状况，比我想象的要健康得多。”