第145章 迟来的红烧肉和希望基金
莱恩和林越并肩走在路上，身后跟着几个抬着木箱的侍从。
“其实这件事，你不必亲自前来。”莱恩看了林越一眼，“你如今是黑石城城主了，这等事情遣人去办便是。”
“小事？”林越摇了摇头，“这可不是小事。”
他看向莱恩手中提着的那个陶罐，罐身上贴着红色的标签——希望牌红烧肉罐头。
“况且，”林越的声音低了下去，“这件事，你惦记了许久了吧？”
莱恩没有说话，只是脚步微微顿了一下。
那是在熔炉王廷的战斗结束后不久。战死的三十七名士兵的遗体被运回黑石城安葬，抚恤银钱也已经按照惯例发放下去。
但莱恩心里始终有一件事放不下。
那个偷藏罐头的年轻侍卫。
他还记得那张稚嫩的脸，记得发现他偷拿罐头时他惶恐又倔强的神情，更记得后来那个孩子再也没犯过同样的错，甚至开始节省自己的口粮。
“等打完仗回去，我要把这些罐头都带给我爹娘尝尝。”那孩子曾这样说，眼睛里闪着期待的光，“我爹当了一辈子木匠，我娘操劳了一辈子，从来没吃过这般好吃的东西。”
可他再也回不去了。
那些他小心翼翼攒下来的罐头，在那场混战中被踩得粉碎，红烧肉的汤汁混着血和泥，再也分不清彼此。
“到了。”
林越的声音把莱恩从回忆中拉回来。
眼前是一座简朴的木屋，屋顶的茅草有些陈旧，门框却被刨得光滑整洁。院子里堆着一些木料和刨花，空气中弥漫着淡淡的松木香气。
这里便是那个孩子的家。
莱恩深吸一口气，上前叩门。
“谁啊？”
门吱呀一声开了，一个佝偻着背的老汉出现在门口。他的头发已经花白，脸上刻满了岁月的沟壑，双手布满老茧和细小的伤疤。那是几十年握锯子、刨木头留下的痕迹。
正是木匠老约翰。
老人眯着眼睛打量着门外的几人，目光在莱恩的贵族服饰上停留了片刻，然后落在他手中的陶罐上。
那一刻，老人的身体微微颤抖了一下。
“您是……”他的声音有些沙哑。
“老人家，”莱恩没有自报身份，只是微微躬身，“我是您儿子的……同伴。”
同伴。
不是长官，不是领主，而是同伴。
老人愣了一下，身后传来一阵急促的脚步声。一个头发灰白的妇人从屋内快步走出来，手里还攥着半块没纳完的鞋底。
“当家的，是谁……”
她的话音戛然而止。
因为她看到了莱恩手中的陶罐，看到了那个熟悉的红色标签。
“这是……”妇人的声音开始发颤。
三个月前，儿子离开家时，曾兴高采烈地跟她说起过这种罐头。说是里面装着天底下最好吃的红烧肉，放多久都不会坏。
儿子说等他回来，一定要带几罐给爹娘尝尝。
可现在，罐头来了，儿子却……
“进…进来坐吧。”老约翰侧身让开门口，声音艰涩。
屋内的陈设简单朴素。一张木桌，几条木凳，墙角堆着一些做了一半的木工活计。靠窗的位置放着一架纺车，旁边的竹筐里盛着几团粗麻线。
最显眼的是墙上挂着的一件旧袍子。
那是儿子离开前穿过的衣裳，妇人一直舍不得收起来，说是等儿子回来还要穿的。
袍子下面的木架上，整整齐齐地摆着几样东西：一枚已经生锈的铜扣，一条褪了色的布带，还有一张皱巴巴的、被折了又折的信笺。
那是抚恤银钱发放时一并送来的遗物。
“坐吧，坐吧。”老约翰手忙脚乱地收拾着桌上的碗筷，“招待不周，招待不周……你们这些贵人，怎会来我们这穷乡僻壤……”
“老人家，”莱恩按住老人忙碌的手，“您别忙了。今日，我们是来给您二老送一样东西的。”
他把手中的陶罐轻轻放在桌上。
老约翰的动作僵住了。
妇人捂住了嘴，眼泪夺眶而出。
“这是……”
“您儿子说过，”莱恩的声音有些艰涩，“等打完仗回来，要带几罐这个给二老尝尝。他说爹娘操劳了一辈子，从来没吃过这般好吃的东西。”
老约翰的嘴唇剧烈地颤抖起来。他伸出那双布满老茧的手，小心翼翼地捧起陶罐，像捧着什么稀世珍宝。
“这孩子……这孩子……”他喃喃着，泪水顺着脸上的沟壑滚落下来，“从小就馋嘴，见着什么好吃的都走不动道……我还骂他没出息……”
妇人已经哭得说不出话，只是死死抓着丈夫的袖子，浑身颤抖。
“他很有出息。”莱恩蹲下身，与老人平视，“在战场上，他冲在最前面，护住了许多同伴。他是个勇敢的战士。”
老约翰的身体剧烈地抖动着，却没有发出哭声。他只是死死地抱着那罐红烧肉，像是抱着儿子最后的温度。
林越站在一旁，看着这一幕，心中像是被什么东西狠狠揪住了。
良久，老约翰才慢慢平复下来。他用袖子擦了擦眼泪，然后颤巍巍地站起身。
“我…我去热一热。”他捧着陶罐往灶台走去，“这孩子攒了这许久，不能让它凉着吃……”
“老人家，我来帮忙。”林越跟了过去。
“不用不用，我自己来。”老约翰固执地摆手，“你们是贵客，哪能让贵客动手……”
林越没有再坚持，只是默默地帮他添了些柴火。
灶火燃起来，陶罐被放进锅里隔水加热。空气中渐渐弥漫出红烧肉特有的香气。
妇人擦干眼泪，忙着去取碗筷。老约翰站在灶台前，看着锅里冒出的蒸汽，突然开口了：
“他小时候，最馋肉食。可那时候家里穷，一年到头也吃不上几回。每次我接了大活，赚了点铜板，头一件事便是去买块肉回来给他解馋……”
他的声音很轻，像是在自言自语。
“后来他大了，说要去从军，说从军有饷银，还能吃饱饭。我说你去吧，去见见世面，别像你爹一样，窝在这穷乡僻壤一辈子……”
“我还跟他说，等他立了功，赚了银钱，记得回来给我和他娘盖间大屋子，让我们老两口也享享福……”
老约翰的声音渐渐哽咽了。
“他说好。他说等他回来，要带许多好吃的给我们。他说外面有一种罐头，装着红烧肉，可香了，放多久都不会坏……”
“他没骗我们……他当真带回来了……”
泪水再次涌出，滴落在灶台上，发出细微的“滋滋”声。
林越转过头，不忍再看。
身后，莱恩的拳头紧紧攥着，指节泛白。
红烧肉热好了。
妇人用颤抖的手把罐头里的肉倒进一个大碗里，又取来几个粗陶小碗，一一摆在桌上。
“来，都尝尝。”老约翰招呼着莱恩和林越，“我那孩子攒的，你们…你们也吃些。”
莱恩想要推辞，却被林越按住了肩膀。
“好。”林越点头，“一同用些。”
妇人给每个碗里都夹了一块肉，然后和丈夫并肩坐下。她捧着碗，看着碗里油亮的红烧肉，却迟迟没有动筷子。
“老丈，大娘，”莱恩轻声说，“用吧。这是您们儿子的心意。”
两位老人点点头，各自夹起一块肉，放进嘴里。
他们嚼得很慢，很慢，像是要把每一丝味道都记在心里。泪水和着肉汁一起咽下去，分不清是咸是甜。
“好吃……”老约翰喃喃着，“当真好吃……”
“他没骗我们……当真好吃……”妇人泣不成声。
这顿饭吃了许久，却没有人说话。只有偶尔的咀嚼声和压抑的啜泣声，在简朴的木屋里回荡。
用完饭，莱恩站起身，对两位老人深深一揖。
“老丈，大娘，”他的声音有些沙哑，“您们儿子的事，是我未能护好他。对不住。”
老约翰愣了一下，然后连忙摆手：“不不不，这怎能怪您……行军打仗哪有不死人的……他是为守护领地而战死的，死得其所……”
“往后，”莱恩直起身，目光坚定，“二老有任何难处，都可来寻我。我叫莱恩，是您儿子的同伴，也是……也是他的兄弟。”
两位老人张了张嘴，却说不出话来。他们只是不停地点头，泪水又一次涌出了眼眶。
离开木屋的时候，林越让侍从把带来的物资都卸了下来，粮食、布匹、药材、还有一些银钱。
“这些…这些太多了……”老约翰连连摆手，“我们老两口用不了这许多……”
“二老收着。”林越说，“往后日子还长，慢慢用。”
他又补充道：“您的儿子是英雄，英雄的双亲不该过得这般清苦。”
两位老人愣在原地，看着堆满院子的物资，呐呐的说不出话。
走出很远，林越回头看了一眼。
两位老人还站在门口，佝偻的身影在夕阳下显得格外单薄。老约翰一手扶着妻子，一手紧紧攥着那个已经空了的陶罐，像是攥着儿子最后的念想。
“莱恩，”林越收回目光，声音有些低沉，“此番征战，共折损了多少人？”
“三十七个。”莱恩的声音同样沉重，“最年幼的才十六岁，年纪最长的也不过三十出头。”
“他们的家眷都安顿妥当了吗？”
“依照惯例，发放了抚恤银钱。”莱恩顿了顿，“但说实话……那点银钱也就够他们撑几个月。往后如何，无人过问。”
林越垂下目光，他想起了那对老夫妻，想起了他们简朴的屋子，以及墙上那件儿子离开前穿过的旧袍子。
一个做了一辈子木匠的老汉，年纪大了，眼睛花了，手也不如从前灵活了，还能接到多少活计？老妻操劳了一辈子，身子骨也不硬朗了。那点抚恤银钱花完之后，他们要怎么活下去？
还有那三十六个家庭，他们又是何种境况？
有多少父母失去了儿子？有多少妻子失去了丈夫？有多少孩子失去了父亲？
他们往后要怎么办？
“莱恩，”林越突然停下脚步，“我有一个想法。”
“什么想法？”
“设立一个专项钱庄。”林越转过身，目光灼灼地看着莱恩，“专门用来照拂这些因公殉职或伤残的将士家眷。”
莱恩愣了一下：“专项钱庄？”
“对。”林越说，“由希望商行和城主府共同出资，设立一笔专款。不是一次性的抚恤银钱，而是长久的、持续的供养。”
他开始在原地踱步，思路越来越清晰：
“首先，凡是因公殉职的将士，他们的子女由这笔专款负责抚养和教导，一直到成年。该读书的读书，该学手艺的学手艺，让他们有能力自食其力。”
“其次，殉职将士的父母和妻室，享有终身供养。银钱不必太多，但至少能保证他们不会饿死、冻死。”
“其三，这些家眷在希望镇和黑石城的所有商铺作坊里，享有优先雇用之权。只要他们愿意做工，便一定有活干，有钱拿。”
“其四，因公伤残的将士，依照伤残轻重，享受不同等级的补贴。同时，我们要设法帮他们寻到合适的营生，让他们不会因为残缺便被世人遗弃。”
莱恩听着，眼睛越来越亮。
“此议……甚好。”他说，“只是，银钱从何而来？供养这许多人，可不是一笔小数目。”
“希望商行出一部分，城主府出一部分。”林越说，“此外，我打算将这笔专款的运作公之于众，接受各家商会和百姓的捐输。那些赚了银钱的商贾，愿意捐些便捐些，不愿也不勉强。但凡捐了的，我们便将他们的名姓刻在功德碑上，昭告大陆。”
“还有，”他继续说，“这笔专款不只针对将士。往后，凡是在希望镇和黑石城，因公事而殉职或伤残之人，不论是将士、工匠，还是寻常劳力，皆可享此待遇。”
“你是说……”莱恩的神情变得凝重起来。
“我的意思是，”林越一字一句地说，“让每一个为这片土地流过血、洒过汗的人，都能得到应有的敬重和庇护。让他们知晓，纵然有朝一日他们倒下了，他们的家人也不会被弃之不顾。”
“如此才会有更多的人甘愿为这片土地效力。不是因为走投无路，而是因为他们知晓，这片土地值得他们付出。”
莱恩的视线落在虚空中的某一点，那里有三十七具年轻的尸首。
“好。”他终于开口，声音里带着一种前所未有的坚定，“这笔专款，我出一半。”
“你出一半？”林越有些意外。
“对。”莱恩说，“那三十七人，是跟着我出去的。他们的命，是替我丢的。这笔银钱，我出是应该的。”
“而且，”他看向林越，嘴角微微上扬，“既然你要接过我的城主之位，那这些人的家眷，也该算是你的职责了吧？林城主？”
林越愣了一下，然后笑了：“好。那咱们各出一半。”
两人相视而笑，在夕阳下并肩而立。
“对了，”林越忽然说道，“这笔专款，须得有个名目。”
“你想唤作什么？”
林越想了想：“便叫‘希望英烈基金’吧。”
“希望英烈基金……”莱恩念了一遍，点点头，“好名目。”
“希望，”林越看向远方，“是这片土地上最珍贵的东西。而那些为了守护这份希望而捐躯之人，他们便是英烈。”
“这笔专款，便是为了让他们的牺牲不被遗忘，让他们的家人不被辜负。”
……
三日后，“希望英烈基金”正式设立。
林越亲自拟定了章程，莱恩和城主府的一众官员联名署押。希望商行率先注入了头一笔银钱，紧接着，黑石城的几大商会也纷纷响应，捐输数额之大，出乎所有人的预料。
更让林越意外的是，连寻常百姓也自发地参与进来。
有拿着几枚铜板来捐输的小商贩，有送来自家鸡蛋和菜蔬的农妇，还有把自己攒了许久的零用钱塞进捐款箱的孩童……
“我家男人也是当兵的，”一个抱着孩子的年轻妇人说，“万一哪日他也出了事，我和孩子可怎么办？如今有了这笔专款，我心里便踏实多了。”
“可不是嘛，”旁边的几个妇人连连点头，“从前都说当兵的命不值钱，死了便死了，家里老小无人过问。如今不一样了，城主大人和林大人这般作为，我们心里暖和。”
“现在该称呼林大人为林城主了。”
消息很快传遍了整个黑石城，又从黑石城传到了希望镇，传到了北境的各个角落。
“听说了吗？黑石城和希望镇设了个什么英烈基金，专门照拂那些阵亡将士的家眷。”
“当真？当官的几时这般好心了？”
“千真万确！我表兄的小舅子便是在熔炉王廷那场仗里战死的，前两日刚领到了头一笔补贴，他家老娘都感动得哭了。”
“竟有这等好事？那往后从军岂不是更有盼头了？”
“可不是嘛，从前谁愿意去从军？死了便死了，家里老小饿死都无人过问。如今不一样了，纵然战死，家中亲人也有人照拂。这般领主，值得为他效命。”
一传十，十传百，希望英烈基金的名声越传越响。
不单是黑石城和希望镇，便是周边的一些领地，也开始有人打探这笔专款的详情，琢磨着是否也该设一个类似的。
而在黑石城和希望镇，前来应征入伍的青壮，比往年多了整整两倍。
那些曾经对从军避之不及的年轻人，如今都争着想要加入。不仅仅是因为饷银高，而是因为他们知晓，纵然有朝一日战死沙场，他们的家人也不会被弃之不顾。
这份安心比任何金银财宝都珍贵。
……
城主府的书房里，林越放下手中的文书，长长地舒了一口气。
“如何？”莱恩问。
“比我预想的还要好。”林越说，“专款运转正常，账目清楚，惠及的家眷越来越多。最紧要的是百姓对此事的反响极好。”
“这倒是我未曾料到的。”莱恩说，“原以为这是一笔纯支出，不想还能带来这般大的收获。”
“你可知晓，”林越说，“在我来的那个地方，有句话叫‘得民心者得天下’。民心是什么？不是让百姓畏惧你，也不是让他们感恩你，而是让他们信任你。”
“信任你能护佑他们，信任你能给他们公道，信任纵然他们倒下了，你也不会弃他们的家人于不顾。”
“唯有如此，他们才会心甘情愿地追随你，为你流血、洒汗，甚至献出性命。”
莱恩听着，若有所思。
“这便是你一直在做的事吗？”他问，“以食物收拢人心，以制度建立信任？”
林越转过身，微微一笑：“食物只是敲门砖，制度才是根基。人会变，心会变，但制度不会。只要制度在，纵然换一个人来主事，这些将士的家眷也不会被亏待。”
“这才是真正的长久之计。”
莱恩沉思了片刻，站起身，走到林越面前，郑重地伸出手。
“林越，”他说，“黑石城交给你，我放心了。”
林越握住他的手：“你也一样。青石城和白水城正等着你去大展拳脚。”
两人相视而笑。
窗外，夕阳西下，把整座黑石城染成了金红色。
远处有孩童在街上追逐嬉戏，有商贩在吆喝叫卖……
一切都是那般寻常，又那般美好。
而在城郊简朴的木屋里，老木匠老约翰正坐在门口的小杌子上，手里握着已经空了的陶罐，看着天边渐渐暗淡的晚霞。
他的妻子坐在身旁，一边纳着鞋底，一边悄悄抹着眼泪。
“孩子，”老约翰喃喃着，浑浊的眼睛里闪着泪光，“那红烧肉，当真好吃……”
“等爹娘到了那边，再给你做一碗……”
晚风轻轻吹过，带走了老人的低语，也带来了远处城里的喧嚣声。
那是希望的声音。
生生不息。