第149章 钢铁巨兽的咆哮与双城记
研究室里气氛热烈。石拳站在最中间，手里图纸。五个年轻的矮人学徒和打铁铺的几位老师傅围在他身边，对面坐着七八个从希望理工学院挑选出来的尖子生。这些年轻人专攻过物理和数学课程，头脑灵活，理解力强。
“我还是不明白，”铜斧挠着脑袋，一脸困惑，“水烧开了会变成蒸汽，这我知道。但蒸汽怎么能推动这么重的铁疙瘩？”
“就是啊，”火须也点头，“我们矮人打造过无数精密的机械，靠水力驱动的磨坊、用魔法阵汲取元素能量的魔能熔炉，甚至用驯服的魔兽拉动的巨型运输车。但那些要么依赖自然力量，要么就得耗费昂贵的能源石。蒸汽……那不就是一股热气吗？”
“我来解释一下吧。”一个理工学院的学生站起身，走到黑板前画了一个简图，“根据学院教我们的知识，气体在受热后会膨胀。水变成蒸汽，体积能膨胀上千倍。如果把这些蒸汽困在一个密闭的容器里……”
“压力就会越来越大，”另一个学生接话，“就像吹气球一样，越吹越鼓。只不过铁罐子不会像气球那样炸开，所以压力就会不断积累。”
石拳眼睛一亮：“对，然后我们给它开一个口子，让蒸汽只能从气缸这里出去。蒸汽一冲出来，就会推动活塞。”
“活塞的直线运动，再通过曲柄连杆转化为旋转运动。”打铁铺的一个老师傅补充道，“这个原理其实和某些机械类似，只不过我们用蒸汽代替了昂贵的元素核心。”
“说到这个，”铁锤突然开口，“矮人有一种特殊的合金配方，专门用来制作高温环境下的部件。如果用它来做气缸的内壁，应该能大大减少蒸汽泄漏的问题。”
“还有密封，”石心也来了精神，“我们锻造精密齿轮的时候，会用一种特殊的油脂来润滑和密封。那种油脂耐高温，说不定也能用在活塞上。”
石拳哈哈大笑：“看看，这就对了。我们矮人的工艺加上人类工匠的新思路，还有理工学院这帮小子的理论知识，凑到一起，还有什么问题解决不了？”
研究室里顿时热闹起来，大家你一言我一语，各抒己见。
“那么，准备好了吗？”
“准备好了。”
“初步组装准备完成，还剩两天，正式组装开始！”
不同的知识、不同的经验，在这间小小的研究室里碰撞、融合，迸发出耀眼的火花。
两天后，开拓者号终于组装完成了。
这台庞然大物静静地停在铺子外的空地上，等待着它的首次亮相。锅炉与车架已经完美结合，传动系统经过反复调试，每一个齿轮、每一根连杆都严丝合缝。
石拳绕着火车头转了三圈，用布仔细擦拭着每一处接口，像是在抚摸自己的孩子。
“石拳大师，可以了吧？”铜斧在旁边问道。
这三天里，大家几乎都没合过眼。将蒸汽机稳稳地安装到车架上，又反复检查了上百遍。
“再等等。”石拳蹲下身，检查着车轮与铁轨的咬合情况，“这玩意儿可不比咱们以前造的那些机械。”
“说起来，魔晶石太贵，风元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但烧水谁家没有？煤炭也容易开采。这蒸汽动力要是真能推广开来……”
“那可就了不得了。”石心眼中闪着光，“平民百姓也能用上机器的力量。”
石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少废话，准备试车！”
……
消息早就传遍了整个镇子。
打铁铺外的空地上聚集了黑压压的人群。男女老少都来了，有的踮着脚尖往里张望，甚至有的干脆爬上了旁边的树。
林越站在人群最前面，身旁是格雷和几个理工学院的学生。这些学生都参与过蒸汽机的研发工作，此刻一个个紧张得手心冒汗。
“镇长大人，您说能成功吗？”一个学生小声问。
“相信石拳大叔。”林越目光平静，“他说三天，就是三天。”
开拓者号被推上了试验铁轨。
石拳亲自爬上操控台，深吸一口气。
“加水，”
两个学徒抬起水桶，将清水注入锅炉。
“添煤。”
黑色的煤块被铲入炉膛，火焰腾起，舔舐着锅炉底部。
围观的人群渐渐安静下来，所有人都屏住呼吸，盯着那台黑黝黝的铁家伙。
压力表上的指针开始攀升。
三十、四十、五十……
锅炉发出低沉的轰鸣声，像是一头沉睡的巨兽正在苏醒。
六十、七十、八十……
“够了，”石拳大喝一声，“启动！”
他猛地拉下主阀门。
“呜——！”
一声尖锐的汽笛划破长空，震得所有人耳膜发麻。
紧接着，蒸汽从阀门中喷涌而出，活塞开始往复运动，曲柄连杆带动着巨大的铁轮缓缓转动。
一圈，两圈，三圈……
越来越快。
整台火车头动了。
它沿着铁轨向前滑行，没有马匹拉拽，没有人力推动，仅仅依靠锅炉里沸腾的蒸汽，就这样稳稳当当地跑了起来。
“动了！”
“老天爷，它自己在走！”
“没有蜥兽！真的没有飞马！”
人群中爆发出一阵惊呼，有人激动得跳起来，有人吓得直往后退，还有几个老人直接跪倒在地，以为见到了什么神迹。
林越快步走到人群前面，扬声说道：
“乡亲们，这不是神迹，这是科学，是蒸汽的力量。”
“水烧开了会变成蒸汽，蒸汽膨胀会产生巨大的压力。我们把这股压力关在铁罐子里，再让它从一个口子里冲出来，就能推动机器运转。”
“以后，我们可以用它来拉货、载人。从希望镇到黑石城，原本要走两三天，有了它，只需要几个时钟。”
“几个时钟？”人群中有人惊呼。
“骗人的吧？那可是两百多里地！”
“镇长说的还能有假？”
……
“开拓者号试车成功，下一步就是修铁路。”林越指着墙上的地图，“从希望镇到黑石城，两百多里，工程量不小。但现在正值深秋，周边村庄的农户们地里的活都忙完了，工匠猎户的生意也淡了，正是招工的好时候。”
他看向米娅：“你负责在黑石城招工，组织人手从黑石城往这边铺。”
“另外，我已经给莱恩少爷去了信，让他从青石城和白水城也招些人来。到时候莱恩少爷那边负责把人送到工地，咱们负责沿途安排吃住。”
“吃住怎么安排？”力哥问。
“希望镇到黑石城道路两侧的农户，好多这段时间不是都盖了新房子嘛。咱们出钱租他们的房子，让工人住进去。这样农户也能多一笔进项。但是如果人家不愿意，也千万别强迫人家，实在不行，就自己盖临时住所。”
“工钱呢？”
“每日三个铜板，现结，管三顿饭，顿顿见肉。干满十天的，另发一罐肉罐头；干满二十天的，再加熏肉一包、酸菜一坛。”
阿虎咧嘴笑了：“这待遇，怕是要打破头。”
“就是要让他们抢着来。”林越的目光落在地图上，“入冬之前，要让这条铁路通车。”
“入冬之前？”力哥吃了一惊，“那可只有一个多月了。”
“所以要人多。三座城一起招，这么多人同时干，两头往中间铺。只要组织得当，来得及。”
力哥咬了咬牙：“成，镇长您放心，豁出这条命，也给您把路修出来。”
“好，”林越一拍桌子，“那就这么定了，明天开始招工。不过你的命，我可不要，嫂子最近托米娅跟我抱怨，说有某人天天忙得不回家。”
“啊哈哈哈，明明是她每天跟着艾拉玩泥巴，早出晚归的，咋还说上我了。我忙完这次，就申请十天的长假，就在家呆着，哪都不去。”
“十天可不够，给你放二十天吧。”
……
招工的消息一放出去，黑石城这边的招工点前即刻排起了长龙。
青石城、白水城那边更是热闹。莱恩派去的人刚把告示贴出来，报名的百姓就蜂拥而至。
“黑石城和希望商行联合招工？”
“工钱高，管吃管住，还发罐头熏肉。”
“希望商行的东西，在咱们这儿可是有钱都买不着。能给他们干活，那是天大的好事。”
短短三天，三座城加起来，报名的人超过了千人。
莱恩派出车队，将青石城和白水城的工人分批送往工地。林越这边则提前联系好了沿途的农户，租下房屋，备好铺盖炊具。
一切就绪，铁路工程正式动工。
工地上，热火朝天。
“一二——起！”
十几个壮汉喊着号子，合力抬起一根铁轨，稳稳放到枕木上。
“往左挪半寸，好！钉上！”
铁锤落下，道钉入木，发出清脆的声响。
一段接着一段，铁轨向远方延伸。
中午时分，开饭的锣声响了。
工人们放下家伙什儿，三五成群地涌向饭棚。
饭棚里支着几口大锅，热气蒸腾。一锅是白花花的米饭，一锅是红烧肉炖土豆，还有一锅酸菜粉条，里头卧着大块的熏肉，香味飘出老远。
“乖乖，这伙食也太实在了。”
一个刚来的农夫端着碗，眼眶都红了。
“我种了一辈子地，逢年过节也见不着这么大块的肉。”
“新来的吧？”旁边一个老工人笑道，“这算啥，等你干满十天，还能领一罐肉罐头呢。那玩意儿外头卖好几十个铜板，有价无市。”
……
傍晚收工，工人们回到借住的农家。
铁路边上有户中年夫妻，当家的叫埃莱，他们家的红砖房盖得宽敞气派，这回租给了一帮从青石城和白水城来的工人。
院子里，埃莱正和几个租客围坐着唠嗑。他媳妇在灶房忙活，准备晚饭。
“埃莱大哥，你这房子盖得真阔气！”一个从黑石城来的小伙子四下打量，“过去在城里，也是有钱人家才住得起这样的。”
埃莱憨厚地笑笑，递过一碗水：“可别这么说，这都是托了希望商行的福。”
“哦？怎么讲？”一个青石城来的年轻人凑过来。
埃莱叹了口气，眼里泛起一层雾：“说起来话长。我家在这块地上种了好几辈子，传到我手里，地是越来越难伺候。前几年闹灾，地里刨不出食儿，我跟媳妇累死累活，一双儿女还是天天饿得直哭。那滋味儿……”
他顿了顿，嗓子有些发紧。
“后来，城里开了家希望商行。我还记得一号店正式开业那天，满城的人都往那儿涌。我跟媳妇当时穷得叮当响，可还是咬咬牙，揣着几个铜板进了城。”
“店里头那个亮堂啊，货架上摆满了我们见都没见过的好东西。”老陈的眼睛亮了起来，“我媳妇一眼就看中了那雪白的精盐。你是不晓得，我家那时用的都是粗盐，又苦又涩还贵。她跟我商量说，咱就买两个铜板的，散称一点，够吃好几天呢。”
他喝了口水，继续道：“就在要结账的时候，我媳妇又看见了一小堆用油纸包着的金黄色零食，是打折的蜂蜜岩烤土豆片。她摸着最后一个铜板，眼圈都红了，说咱们大郎长这么大还没吃过像样的零食……”
埃莱的声音有些哽咽：“我当时心疼钱，说就剩这一个铜板了，还得留着买麦麸。可她说，孩子懂事，有吃的都先让着弟弟妹妹，这次就让娃儿尝尝吧。”
“我俩用最后的几个铜板，买了一小撮精盐和一小包土豆片。”埃莱抹了抹眼角，“那天晚上回到家，分给三个孩子吃。大儿子还推让，说要留给爹娘和弟弟妹妹……我媳妇抱着孩子哭，我这心里头……又酸又暖。”
他深吸一口气，脸上露出笑容：“可也就从那会儿起，日子开始好起来了。城主老爷们派人下乡，修水渠、架水车，教我们种地。种子白给，收成还比以前好。”
“我媳妇后来去了城里希望商行的纺织厂做工，每月都能拿回工钱。我自己不忙的时候也去建筑队打零工。这么攒着攒着，没到一年，就把这房子盖起来了。还特地盖大了些，寻思着往后娃儿们成家，也有地方住。”
他拍了拍身旁的红砖墙，满脸自豪。
“这不，赶上修铁路，人家来租我的房子给工人们住，我又多了笔进项。这日子啊，是真有奔头了。”
“可不是嘛！”黑石城的小伙子也感慨起来，“我们黑石城现在跟福窝似的！新区盖了那么多房子，我们这样的穷苦人也分到了。城里吃喝便宜，一号店里好东西多得很。”
“最让我得意的，”他压低嗓门，眼里满是骄傲，“是我家娃儿也能念书了！以前那是做梦都不敢想，读书识字是老爷们的事儿。现在好了，希望镇办了学堂，黑石城也开了，只要娃儿肯学，就能进去。”
“真的？”青石城的年轻人瞪大眼睛。
“千真万确，我儿子天天背着书包去上学，回来还给我念书上的字儿。我这当爹的大半辈子斗大的字不识一个，儿子却能读书写字，你说这是不是在做梦？”
“唉——”白水城来的一个中年汉子长叹一声，“我们那儿可没这福气。黑石城的货运到我们那边，那是抢都抢不到。早就听说这边工坊待遇好，我们也想来，就是离得远，怕来了没着落。”
“这回城主大人组织我们过来，说是黑石城跟希望商行一块儿修铁路。”另一个白水城的工人接话，“我们也不知道铁路是个啥，但一听是希望商行招工，二话没说就来了！”
“来得对，来得对，”埃莱拍拍他肩膀，“这铁路修好了，火车就能跑。到时候从希望镇到黑石城，说是只用几个时钟。没准儿往后还能通到你们青石城、白水城去。”
“那敢情好。”
正聊得热乎，远处传来一阵锣声。
“开饭了，开饭了！”
“哎呀，光顾着唠嗑，忘了时间了，”黑石城的小伙子一拍大腿，“走走走，赶紧排队去，晚了红烧肉可就没那么大块的了。”
几个人争先恐后地往饭棚跑，生怕落在后头。
埃莱望着他们的背影，笑着摇了摇头。
……
时间一天天过去。
深秋的风越来越凉，树叶落了一地又一地。
但工地上的热劲儿半点没减。
工人们顶着寒风埋头苦干，每铺好一段铁轨，就离目标更近一步。
从希望镇出发的队伍和从黑石城出发的队伍，就像两条巨龙，从两端同时向中间推进。
三十多天后，第一场薄雪飘落的时候，两支队伍在一处山坳里碰了头。
“通了，”
“铁路通了！”
当最后一根道钉被钉下，整个工地都沸腾了。
工人们欢呼着、拥抱着，这条钢铁长龙终于在入冬之前，横贯了希望镇与黑石城之间的两百多里土地。
……
七日后。
希望镇火车站。
这是一座新落成的红砖建筑，站台上挤满了人。
今天是希望铁路正式通车的日子，也是普通百姓头一回坐火车。
开拓者号停在站台边，车身重新刷了黑漆，阳光下油亮发光。车头挂着一面绣着“希望”二字的红旗，迎风招展。它身后拖着三节车厢，两节货车，一节客车。
客车厢的门敞开着，露出里头崭新的木头座椅。
“这就是火车？”
“好大的家伙！”
“那冒烟的是锅炉吧？”
围观的百姓议论纷纷，又好奇又有点怵。
“各位父老乡亲，”林越站在站台上高声说道，“今天是希望铁路通车的大日子，从今往后，希望镇和黑石城再也不是两三天的脚程，而是几个时钟的事儿。”
“现在，请第一批乘客上车！”
报了名的乘客排着队，小心翼翼地走进车厢。
一个花白头发的老汉被儿子扶着上了车，哆哆嗦嗦地坐到椅子上。
“爹，坐稳当了。”儿子叮嘱道。
“这……这椅子还挺软和。”老汉用手摸了摸，“比咱家的条凳强。”
“窗户是玻璃的！”旁边一个年轻媳妇惊叫，“跟城里大户人家的一样。”
车厢很快坐满了，大伙儿你一言我一语，兴奋得跟过节似的。
“呜——！”
汽笛骤然响起，吓了众人一跳。
“要走了！要走了！”
“抓牢扶手。”
开拓者号缓缓启动，沿着铁轨向前滑行。
“动了，真动了？！”
“娘哎，这铁家伙真自己在跑！”
车厢微微晃了晃，窗外的景致开始移动，起先慢，接着越来越快。
“你瞧，树在往后跑。”
“房子也在跑！”
“快，跟狮鹫差不多快了吧。”
“狮鹫可不能飞这么长时间。”
乘客们趴在窗户上，眼珠子瞪得溜圆，望着窗外飞掠而过的田野、树林、山丘。
那个老汉死死攥着扶手，浑身绷得僵硬，脸色发白。
“爹，您没事吧？”儿子担心地问。
老汉没吭声，只是直愣愣地盯着窗外。
好半晌，他才缓缓开口，声音有些打颤：
“儿啊……我活了一辈子……从没想过……人能坐在铁家伙肚子里，跑得比飞马还快……”
他眼眶红了，浑浊的老眼里泛着泪花。
“这……这是创世神才有的能耐啊……”
“爹，这不是神迹，”儿子笑道，“这是城主大人他们造出来的，叫蒸汽机，烧水的汽儿顶着跑的。”
“烧水的汽儿……”老汉喃喃着，一脸懵懂，“烧个水也能顶着这么大的铁家伙跑？”
“能呢，学院老师说了，这叫科学。”
老汉摇摇头，脸上却绽开一抹释然的笑意：“管它叫啥呢……反正你爹我这辈子算是开了眼了……回去得好好跟你娘说道说道，改天带她也来坐坐……”
车厢里类似的对话此起彼伏。
有人激动得手舞足蹈，有人紧张得大气不敢喘，也有对着窗外指指点点的，亦或者闭着眼睛念念有词。
但所有人脸上，都写着震撼。
这是他们从未经历过的速度，从未见过的奇迹。
这一刻将永远刻在他们的记忆里。
……
六个多时钟后。
黑石城火车站。
开拓者号缓缓驶入站台，车上的乘客还没回过神来。
“到了？这就到了？”
“我的天，真的只用了六个多时钟！”
“以前我赶牛车，从我们村子来黑石城，都足足走了三天。这会儿……这会儿更远，居然只要一顿饭的工夫……”
乘客们踉踉跄跄地下了车，腿还有点打软。
等在站台上的人群一下子围了上来。
“坐火车啥感觉？”
“快不快？晕不晕？”
那个老汉被众人围在当中，激动得语无伦次：
“快，太快了。跟飞的一样。我瞅着窗外，树啊房子啊全往后头跑，跑得我眼睛都花了。”
“那晕不晕？”
“起先有点怕，后来就好了。椅子软和，坐着还挺舒坦。就是……就是太快了，我这老胳膊老腿，还有点不习惯……”
“爹，”老汉的儿子挤过来，“您磨叽半天，到底好不好？”
老汉愣了愣，随即咧嘴笑了：
“好！太好了！一把年纪了，头一回见这么稀罕的物件。儿啊，你娘还在家等着呢，快，快去带她也来坐坐。”
……
从这天起，希望铁路正式运营。
每天清早，开拓者号从希望镇出发，满载着货物和乘客驶向黑石城；午后，它又从黑石城返回，带回矿石、木材和各色原料。
两座城市之间的往来从未如此便捷。
“双城生活”这个词开始在两地间流传开来。
早上在黑石城做工，傍晚坐火车回希望镇吃饭。
住在希望镇，生意却做在黑石城。
这些从前想都不敢想的事，如今都成了寻常。