第三章 乘东风 携礼酬旧情

这日，春风轻拂。佬爷他爹装束整齐，辞了家人，唤过伍起重，健步如飞上得船舷。东风处，佬爷他爹展开鸢飞戾天的气势，独立船头。那家佣人等随着一声吆喝，相继登上船来。待众人上得那条泛着油光、轻巧华丽的快船，各就各位。伍起重在船上端视一番，见佬爷对自己一点头，便踮脚踱至船尾站稳身体，撩起长褂，捋紧袖管，顺手抄起船尾那根粗壮长篙，只在岸边用力一挺，伴着船上、岸边众人一声叫好，那船便箭一般投向河心。这时，船夫稳稳地一摆橹，那船便乘起碧波，挟着春浪，顺流直下而去。

佬爷他爹循声回过头来，赞许地看一眼伍起重，见他踏步贴身过来，再展望沿河两岸青翠欲滴的层山峻岭，开始一路指点江湖、谈笑风生起来。船只一路向东，行不数里，又入长江而来。舟行不到一日，抵达汉口码头。

不日，船至汉江码头，这里早是一片“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”的繁华景象。佬爷他爹耐不住漫长等待，对船上伙计吩咐一声，拨开接踵转运货物挑夫，与伍起重一道，纵身几个跃跳，上得码头，健行不远，下塌入住悦来客栈。

当日无话。待到翌日清晨，佬爷他爹唤了伍起重，到码头看过卸运的货物。再对伙计们逐一交待转运器物及收款事项，这些随来的伙计本是黎家老人，对此自是轻车熟路，未待佬爷他爹说完，嘴里应一声“晓得了！”便各自忙碌去了。佬爷一见，胸中一宽，对伍起重会心地笑一笑，示意他提了舱内早已预备的竹箱，俩人上得岸来，径直奔向珍宝斋，前去拜见多日不见的赵掌柜。

那赵掌柜远远瞧见佬爷他爹，赶紧放下手上活计，快步迎出门来。待近到身前，满面春风拱手道：“黎兄什么时候过来？为么事早不支会小弟一声，也好让小弟前去码头迎候迎候嘛。真是罪过，罪过！快请，快请！”

佬爷他爹双手抱胸，赶紧回礼道：“赵掌柜客气了。今儿个送货过来，见码头船多壅塞，与起重闲得无事，加之您上次所托，故而先来拜访一下老熟知。”话没说完，那赵掌柜早抢上一步，拉了佬爷他爹的手，一迭声地“稀客、稀客！”。引了伍起重，进到珍宝斋。致礼寒喧毕，无意间谈起雄黄，当赵老板知道那雄黄义不弃主，只身归家，众皆感慨。

原来，那雄黄跟了赵掌柜上得船后，一路哀呜不止。赵掌柜知它初离旧主，便不时抚摸慰藉，意欲平息那怪兽情绪。诸不知，待船行数里之外，那雄黄愈是躁动，变得更加焦躁，开始大声咆哮嘶吼起来。正在船上客人惊赫不定，纷纷退避之间，那雄黄奔力挣脱赵掌柜，只纵身一跃，便跳入冰冷湍急的河流之中，顷时没有踪影。

“回来后，我还一直为此纠结耿耿忧心。如今听黎兄有此一话，心里倒是放下了许多。哎，难得呀，难得！这可是条难得的好畜牧，回家了，也就就好了。”赵掌柜叹息道。

“这是老兄上次催要的货。”待赵老板心绪稍作平息，佬爷他爹撩起长袍在条椅上坐下，指了指伍起重摆放在木桌上的那只竹箱道。

伍起重随即打开那口精致的篾箱，赵掌柜近身一看，顿时被里面的东西深深的吸引住了：那是一对用紫竹头篾编制的花瓶，梅瓶形制，放眼望去，只见那瓶身通体透出秋梦一样的墨紫，隐隐一嗅，似乎从中泛出少女一般的体香。“妙，妙！”赵掌柜近到桌边，小心捧起竹瓶，赞不绝口。

“紫竹，头篾，油桐浸，檀香熏。此瓶形可万年不变，色可千年不退，香可百年不消。可谓竹器中的绝品，要说用来作为贡品，恐怕亦不为过吧？”佬爷他爹手指竹瓶，对赵掌柜一字一顿地说。

“是啊，单这紫竹头篾即顶极上品中的极品，再经过如此工序和黎家这个名号，这对竹瓶若经时日，其价不可估量。”赵掌柜摩挲着光洁的瓶身，眼睛片刻不离地盯着竹瓶，爱不释手地把玩道。

“明人不说暗话，出个价吧。”过了会，赵掌柜小心翼翼地放下竹瓶，转过脸来，看着佬爷他爹，狠心咬牙说。

佬爷他爹哈哈大笑：“你赵老板识得了物，但未必识得了人。我儿到汉口求学没少麻烦于你，你对他的照顾我自然亦是铭记于心。更何况那雄黄于你不辞而别，你又只字不提索要那笔重金，就这份情谊，只当我黎某不识得吗？赵掌柜太小看兄弟了！今天，这物什是我专为老兄备制，万望不要推辞。”

“黎兄果然豪情，只是总觉受之有愧呀。”听得佬爷他爹如此一说，赵掌柜心里自是欣喜不已。看看已近午饭时分，忙起身说道：“既如此，老弟收下了。今略备薄酒，为老兄洗尘，晚上另有安排。来，来，我们边吃边聊。”

来到餐厅，酒菜早已摆好。宾客入座毕，酒过三巡，佬爷他爹道：“每次来，总是叨扰，晚上就不劳烦老兄了，我与起重兄弟去见见犬子子杰。”

“这又哪里话来，客气了。至于见子杰，我来安排。”赵掌柜顿了顿，故作神秘道：“晚上可有个好去处，去了才算真正洗尘。”

“啊！”佬爷他爹问道：“什么去处？”

“天机不可泄露，到了那里，老兄自然就知道了？”赵掌柜卖起了关子。

饭毕，见赵掌柜多次与下人耳语，知有诸事缠身。佬爷他爹遂对赵掌柜合掌一揖：“承蒙老兄盛情款待，既然晚上有局，下午我与起重顺便四处走走。”

“甚好，甚好，只是晚上早些回来。”赵掌柜把我佬爷他爹送至店外，持意叮嘱道。