第一章
在中土这块大地上，流转过数个皇朝，其中盛辉皇朝算得上是最为强盛的几个皇朝之一。盛辉皇朝国强民富，在这数百年的昌盛中有一段时光，其男女平权达到了有史以来的最高峰。
这是个女皇统治的年代。
被后世称为锦文帝的女皇原是太子第五个女儿，太子平庸无能，当了四十年太子也没太大作为，对於政治的敏锐、权利的争斗皆不擅长，几次生死交关，都是当年的锦文帝──安国公主陈宇治献计才得以保全。
前代夺嫡之争斗得可凶了！
抄家灭族的臣子不算，光皇族就死了将近数十人。锦文帝手上就沾过许多鲜血，有兄弟的，也有叔侄的。
先帝薨毙时，太子并没有「活着」的儿子，这对他而言是个硬伤，所幸他有掌握实权的安国公主，旁的人就算不满，也是敢怒不敢言，顺利即位成为后世所称的锦惠帝。
锦惠帝当不了三日，就禅位成了太上皇，终日只知吃喝玩乐，锦文帝以终生不婚、不留子嗣为代价登上皇位，并立誓若锦惠帝终生无子，她便要由皇族中择一继承大统。
皇位之於安国公主来说易如反掌，其实她大可不必如此。后世之人议论纷纷，但终究没个定论，倒是女皇锦文帝终其一生在位三十年，丰功伟业多不胜数，留为后世无数佳话。
锦文帝登基后，改年号建功。建功二年，盛辉皇朝举办了第一次女性科举，考试题目、录用标准一律比照男性，当年女科探花袭非然、女科榜眼程盼儿、女科状元……从缺。盛辉皇朝首都京城有四条大街，将城中分为四个区块，每个区域中各有各的市集。西区大街大都是一般平民消费的地方，这里卖的东西质量一般，价格公道，城中大部分的人都爱到这里消费，是以由早到晚人声顶沸，好不热闹。
盛辉皇朝首都治安良好，便是女子上街也不奇怪，唯独女子独自上街需以男装示人。这不成文的规矩也不知是从何开始，后来居然蔚为风潮，即使不是独自上街，也经常见女子做公子的打扮。
街角缓缓行来一人，那是名年约二十来岁的女子，脸是雪的白，发是墨的黑，宽大的男装虽掩去了几分娇媚，却不容错认她的性别。
那人便是第一届女科榜眼──程盼儿。
程盼儿身量较一般女子稍高，容貌好不好看，旁人着实说不出个准，诚然她五官端正，但众人见到她第一眼注意到的，全是那太过苍白的肤色。
她很白，白得近乎透明，白得隐约发青，双唇更是淡得几乎没有血色，寒碜得教人背上发毛，难以多看一眼。
这样一张不带人气的脸到了七月半，即使不到天黑也能上街吓人，谁又能好好看清她究竟生得是俊是丑？
程盼儿踏进街上一间药房，「掌柜，抓药。」
她的声音比一般女子略微低哑一些，讲起话来发声少，气音多，鬼气鬼气的，庆幸咬字清晰，不难听懂。
掌柜见是她来了，连忙迎上前来。
这姑娘才搬来四、五个月，每个月都上门拿抓一、两次药，掌柜第一次见到这位过於白皙的女子时，着实被吓了一大跳，幸好他病人见得多了，总是较旁人见多识广些，多看个两三次，便也就习惯了。
「程姑娘，你来了，都跟往常一样吗？」掌柜在柜台上铺上药纸问道。
这位程姑娘每次过来拿的药都相同，几帖温补药方外加二两膨大海，只有一次多要了一份治风寒的药材。
说实话，就她那张平时都比重病之人还要惨白的脸，她不说，他还真没看出她得了风寒。
「掌柜上次送我半两清音丸，着实好用，给我包四两吧。」程盼儿提着气，以丹田发音，尽可能让自己讲话咬字清晰些。
众人只知她鲜言少语，说话怪异，像是舍不得喉咙多用一分力，哪知她嗓子早已毁去，一稍用力，便有如火灼，如今全靠丹田发音。
买过了药，程盼儿告辞离去。路过一间饭馆时，香气扑面而来，一回头，一只只烧得澄亮通红、油汁直滴的烧鸭就挂在梁下。
程盼儿忍不住咽了咽口水。
以前跟着戏班子唱戏时，日子清苦，练戏练得再累，都只有烧白菜吃，唯一能吃到肉的机会，是去大户人家唱戏，唱得老爷夫人高兴时，偶尔会赏他们些吃剩的残羹冷炙，那是他们少数能沾到油荤的时候。
她从小在戏班子长大，也不怪班主为何如此小气，一整个班子，十几二十张嘴要喂饱，着实不容易，还有各项杂支都大，多点钱傍身，总是不会有错。
程盼儿特爱吃鸭，以前她小，班子里的人都疼她，只要拿到鸭肉，大都是让给她。想起那些人，程盼儿眼神柔和了些。
她伸手摸摸怀里的荷包。薄是薄了点，要吃块烧鸭还是行的，只是自她重伤后，伤了身底，家里的人就不让她吃鸭了，说是鸭肉太毒，她不能吃。
她看着那肥滋滋的鸭，闻着香喷喷的香气，着实馋得不得了！
店家见她盯着鸭肉不放，双眼似有青光闪烁，心中感到奇怪，便提声问道：「这位女公子，全京城最好吃的挂炉烤鸭就我们这间，老师傅三十年手艺的，女公子要不要来一份？」
程盼儿馋得受不了，心一横，踏进店里，「就来碗烧鸭饭。」
大不了吃完，嘴擦乾净些，别让邓伯知道就好。这厢，程盼儿在饭馆大堂里啃着几年没吃过的烧鸭，一边急得狼吞虎咽，一边又舍不得太快吃完，一口鸭肉在嘴里嚼得都快化成泥了才肯吞下。
那厢，就在饭馆对面，西大街最好的酒楼知味斋二楼包厢，坐了一圈襦衫男子，谈得口沫横飞，气愤不已……
「什麽女科？我呸！是女人，就要乖乖在家里生孩子，跟人家考什麽科举？」一个蓝衫男人怒气冲冲地道。
「杜兄，那也要那女人嫁得出去才行啊，那女人据说之前还是个戏子呢。」穿红衫的男子冷冷地道。
所谓婊子无情，戏子无义，戏子这行当可是与乞丐、妓女合称下三滥！也怪不得他们这些自幼念圣贤书的文人不齿。红衫男子心想。
这知味斋包厢里的七名男子，便是与女科第一届同场考试的学生。刚才穿蓝衫的叫杜彦博，红衣的是高世昌，除此之外还有陈家庆、袁以玄、林哲维、黄仰纶、孙潜等人。
「谁说的？这女科倒也有些用处。」林哲维笑道：「这袭家千金不正因此才当上了容太妃吗？」
说到这，众人不由得相视暧昧一笑。
第一届女科探花袭非然是肖阳袭家的千金，这肖阳袭家说是世家，其实已经没落，族中子弟几十年没有人在试场中取得好成绩，没想到睽违数十年之后，居然是被一个女子高中探花，光耀门楣。
说到这袭非然，不只出身世家，知书达礼，甚至还是一名相当美丽的女子，皇上设宴祝贺当届进士时，一眼就被前来凑热闹的太上皇看上，一天的官都没做，就先当上了太妃。
若女子考科举只是想在身上加个才名好攀高枝，他们倒是不怎麽在意，哪像那个程盼儿，硬生生就挤掉了一个位置，看着真教人碍眼。
其实这届女科最后共有十来人出仕官职，只是成绩不如程盼儿抢眼，也就不那麽引人注目。此外这些人还极度团结，彼此通气，想要对付她们还真不好办，反倒是程盼儿始终都是一个人──就连女科出身的人，也看不起她曾是个戏子，因此拿她下手最是容易。
「咳咳。」杜彦博假意咳了两声，「容太妃已经入宫，不是我们可以随意谈论的，我们此次集会完全是为了那个姓程的！绝不能让那个心狠手辣的恶毒女人再嚣张下去。」
「是啊，我们都是同窗，应该炮口一致对外，让那个女人那麽得意，对大家一点好处也没有。」陈家庆应声道。
他们是同届考生，不论长幼，皆算是同窗。
「那麽大家说这件事该如何是好呢？」袁以玄问。
「我倒是有一计。」黄仰纶悄声道：「我听说圣上已经对程盼儿手段恶毒这件事颇有微词，若是能够让她再……」
说着，声音就收了起来。
「你们看我做什麽？」孙潜眉头一皱。
「孙兄，你不正在刑部做事吗？」高世昌问道。
孙潜眉头更紧了些。
全然不知对面楼上有人正合谋着陷害自己，程盼儿吃得满嘴油光。店家被她这全然不顾形象的吃相骇住了，见她如此捧场，便在吃空了鸭肉的饭上再浇了一大勺烧鸭汁。
程盼儿投给店家一个感激的目光，捧起大碗就口扒起鸭汁饭，大口大口嚼着充满肉香的大白饭。当孙潜来到程盼儿的官邸时，乍一眼还以为自己来到了废墟。
官员在京城中任职时，只要是正职的职位，都会配有官邸以供使用，当然，官员在使用的同时，也需负起维护的责任，能把自己的官邸搞成这副模样，还真是……奇葩。
书香世家出身的孙潜说不出难听的字眼，憋了半晌才想到这个词。想起自己过来的目的，他掸掸身上不存在的灰尘，上前敲了两下门。
门过了许久都没人来开，孙潜想着奇怪，又多敲两下。
「来了来了，谁啊？」一道苍老的声音由远而近，呀的一声拉开了门。
门后探出个须发灰白的老人家，老人家一见到孙潜，眉头就皱了起来，衬得他那张原本就皱的脸更显皱。
老人家一开口，就是一句口气极差的，「你干嘛？」
孙潜心里想着，这人怎麽这般无礼？但他仍是拱了拱手，「在下孙潜，日前上过拜帖求见程大人。」
邓伯冷声说了「不见」，就砰的关上门。
名副其实的闭门羹让孙潜整个人呆住了。
这程盼儿自己名声差，调教出来的下人一样没规矩！孙潜心中暗想着再也不要来了！
原本他就不打算与这个女人有什麽关系，若不是同侪们逼他过来，他才不会来找这个人，如今吃了这道闭门羹，正好以后都不必往来。
孙潜想着便要走，一转身，身后大门又呀的一声开了。
「孙大人。」一声轻缓却清晰的呼唤在身后响起。
目前正值夏季，这一声呼唤却让孙潜背上寒毛根根竖起，孙潜转过身，一见到程盼儿那张惨白惨白的脸，不只寒毛，连鸡皮疙瘩都起来了。
两人同在刑部做事，虽然负责的部分不同，也不至於没打过照面，只是这麽近的距离之下乍见到这张白如生宣的脸，还真教人怪别扭的。
平时不做亏心事，夜半敲门心不惊。
心若冰清，天塌不惊，心无挂罣，无有恐怖。
做完心理建设之后，孙潜道：「日前在下曾递上拜帖，有事与程大人相商，不知程大人可还记得？」
「孙大人，进来说话吧。」程盼儿侧身让路。
孙潜随着她一路往里面进去，见院中虽然残破，倒还算乾净整齐，只是她好歹是个官，怎麽就这点门面……
孙潜正暗自腹诽，程盼儿已经说道：「下官寒舍简陋，孙大人莫怪。」
他们两人同是刑部官员，但孙潜较程盼儿早一届，官职也较大一些，两人虽不同细部，可孙潜算是程盼儿的上司。