第一章
杨国承德十五年，八月初五。
正午，烈日当空，酷热。
湖南，武陵镇。
北武府门前烈焰冲天。
火舌，宛如血红的流苏飘荡在空中。
鲜血，恍似蜿蜒的河水汹涌出门外。
代表财富与尊荣的北武府顷刻之间，惨变人间地狱！
「烧吧、烧吧！把这些反叛逆谋的东西烧得干干净净！」带兵的将领狰狞地吆喝，士兵们把手里拿着一箱一箱的诗书字画，丢到熊熊大火之中。连高悬堂前，先祖皇帝御笔亲题，象征着光辉岁月的匾额也被冲天的火舌焚毁轰然倒下，一如家族的命运。
北武家百余口，不分主仆老幼均被铐上枷锁。没有反抗，
没有吭声。曾经反抗或尝试分辩的人，已经成为焦黑的尸体，在火堆中焚烧。
官兵凶神恶煞地押解众人前往菜市口，一如押解待宰的畜生。
在队伍最末，是一个年约八岁；平凡，但又不平凡的孩子。
粗眉深目，轮廓毫无半点童真稚气，只算得上端正的五官。
朴实、沉默、冷漠、镇静自若，脸无表情，墨黑的眼睛波澜不起。
这样一张孩脸，平日绝不讨喜，大约也不会引人看多一眼。但在此刻，人人面色惨白，痛哭流涕之际，却是绝顶的突出。
这不是一个小孩子该有的神情气度，可是，却偏偏出现在年仅八岁的北武家幼子身上。
连敌对的将领也忍不住把不目光投过去。
此子异于常儿，若非白痴，必然天赋异禀，他朝恐怕不是池中之物。
前提是，这孩子还有他朝吗？
众将领摇摇头，默默押着罪人赶赴刑场。
而幼小的孩子并不知道，或者说，根本不在乎自己有否被评头品足。
一双超越年龄，成熟世故的眼睛，只是冷冷地看着瞬息万变的人生百态。
金马玉堂的府第转眼间便化作一片颓坦败瓦。
高高在上的爷爷在措手不及间已成阶下之囚。
还有沿途跟着看热闹的乡镇村民，当中不乏受过北武家恩惠的，平日相见总是满脸奉承，亲切热络的乡邻。今天，同一人，脸上的表情竟充满猎奇，激刺，期待，还有幸灾乐祸。
原来，对老百姓来说，血淋淋的杀头，是一场精彩热闹的戏码？
***
斩刑台前，钦差朗声诵读了一连串的罪名。有幸目睹杨国开国以第一宗文字狱的群众都是一阵骚动，没人想到文字可以带来如此巨大的灾难。天子之怒撼天动地，动辄血洗山河。不必经过提审，没有辩解的余地，冒犯天威者，死。
在汹涌的人潮中，仅有少数人保持头脑清醒，能洞悉北武家招致灭亡的真正原因；左丞相北武擎与右丞相翟清多年来政见相左，而月前，前者终于在残酷的政治斗争中倒下来。至于远在乡镇，文彩出众的大公子所写的几首讽诗，几句嘲弄时弊的气话，只不过是个幌子，一个让胜利者斩草除根的借口。
八岁的北武家幼子，北武然也是其中一个清醒的人。
沉默的他，总是听得比别人多，心思也比同龄的孩子深沉好几倍。
所以当钦差宣布斩立决时，所有妇孺痛哭鸣冤，唯独是他脸不改色。
大势如此，做什么也枉然。
眼泪更是没用的东西，在他更幼小的时候已经知道。哭泣从没为婢女所生，不受宠爱的他带来过什么，除了更大的屈辱。
素来威严的北武家家主在面对死亡时依然威风不坠，白眉白发白须的老人悍然面对银光闪闪的白刃，只是未能免俗地高呼苍天有眼，因果循环，祸国殃民之辈他日必遭报应云云。
孩子闻言情不自禁抬头望向澄蓝的天空。天有眼吗？这天烈日当空，万里无云，天若有眼，早将一切看得清楚，怎会任由世间不平事天天发生？除非，上天根本没把天下苍生放在眼内。
虽然不合时宜，但他真的觉得可笑，大人们有时候比小孩还要天真。
一抹超乎年龄的讪笑不自觉地浮现，但瞬间凝住了。
温热浓稠的液体仓卒间洒了他一头脸。
是至亲长辈的鲜血，一个接着一个。
就算明知结局如此，过程还是令人痛入心脾。
八岁的他从不知道，人不过六呎之躯，体内竟藏着许多的血。
而血，原来是那么的浓稠，那么的鲜红。
呛鼻的血腥味弥漫着，笼罩着，彷佛要沁入体内。
***
夜半，废城，破庙。
昏暗之中，墨黑的眼瞳蓦然睁开。
双目精光一闪而逝，瞬即回复冷淡漠然。
身穿一身黑衣，彷佛与黑夜融为一体的男子缓缓坐起来，疲乏地抹了一把脸。
他不明白。
梦，不都是虚幻不实，不痛不痒的么？
为什么刚才梦境的感觉这么真实？每一个细节也历历在目，那股浓烈的血腥味彷佛仍在鼻端萦绕不散，皮肤上好像还残留着浑身浴血浓稠粘腻的感觉，还有当日跪在烈日之下，被高温灼伤的痛。
一切，就好像回溯时空，重返到二十年前那不堪回首，惨痛的一天。
自从抛弃北武然的身份，成为北冥的那一天起，他便远离了这个恶梦。本以为前尘往事已经忘却，但他错了，原来记忆是一种永远无法消除的痕迹。正如某些执念，是心中永远无法熄灭的一把火。
明知是错，仍然继续去错。
想要放下，却从没真正放开过。
北冥茫然地抬头望向苍茫的天。
明月正当空。
夜，还很漫长。
***
边城。
酷热，干旱，风沙扑面。
贫瘠的边陲地区，环境气候均恶劣之极，但仍然有老百姓在此聚居。
他们世世代代居住在这片荒凉的土地，与严酷的大自然抗争，过着艰苦但依然生气勃勃的日子。
北冥独自坐市集内的唯一一家小酒馆，喝着掺了水的淡酒，默默地盯着一张地图研究。
酒馆外人声沸腾，小镇的居民拿着自家织染的布匹、野兽的皮毛、和一些土产，跟从南方来的商人做交易。这些去到江南等地价值不菲的玩意，在此处只换到几个铜钱或小许粮油，但纯朴的居民依然很高兴。
「各位乡亲父老兄弟姐妹大爷大娘们。」忽然，一阵锣鼓声响，一名落魄的男子带着一个衣衫褴褛的小男孩，肩上站着一小猴子，操着沙哑的嗓音，高声道：「咱们俩路经过贵宝地，不料这孩子在路上生了一场大病，为了请大夫，把盘缠都用光了。现在我们爷儿俩个，正是那个什么什么山穷水尽，叫天不应，叫地不灵了。俗语说，在家靠父母，出门靠朋友，我们爷儿俩什么都不会，就只还会一点把式，在这儿给各位献丑一段，请大家帮助一点旅费，各位的大恩大德，小人在这儿先谢谢了！」
原来是走江湖卖艺的汉子，看着这一大一小风尘扑扑，发髻凌乱，衣服满是补丁，可以猜想到二人一路一定吃了不少苦头。众人不禁起了恻隐之心，而且此处穷乡僻壤，生活一向简朴清苦，难得有热闹可看，于是大家都热情地围上来了。
「小虎子，看你的了！」卖艺的男子丢给小孩一把单刀，小孩便配合着鼓声节拍舞动起来。
虽然只是粗浅的把式，但孩子可爱活泼，纯厚的村民都不吝给予采声。
卖艺的男子见时机成熟，于是打了个眼色，肩上的小猴『吱』的一声溜下来，拿着小砵向观众讨偿去。
小镇人民虽穷，但都很热心，一文二文的铜板纷纷落下，没多久便堆了满满的一砵。
「靠！什么烂把式，还有脸讨偿。」几个中原来的商贾忽然高声嘲笑，其中一个还狠狠把小猴踢了一个筋斗。
可怜的猴子痛得吱吱乱叫，小虎子气得满脸通红，正要上前理论，但却被大人一把抓住。没办法，出来跑江湖，就算明知对方来找碴，也不得不打落牙齿和血吞。
「大爷说得是，孩子年幼功夫不到还请多多包涵。」卖艺的男子陪笑。
「哼，这种把戏，在江南连九流都称不上。」
「是是是，大爷息怒。不如让小的请大家喝杯水酒，大伙儿消消火。」男子哈腰说着，然后向酒馆老板买了一小壶酒。
小虎子也伶俐地向借来一大堆酒杯酒碗，待男子斟满一杯便奉给客人。
说也奇怪，那小小一个瓷壶，高不过六七吋，但内里的酒浆竟似倒之不尽。市集内少说也聚集了百多人，居然每人都分到一大杯。
这下子所有人都哗然了，酒馆老板怪叫连连，就连北冥都忍不住多看两眼。
几个商人也是一阵愕然。他们走遍大江南北，自是识货的，知道男子露了一手高深幻术，名为『五鬼搬运』。传说会此法的人能操纵小鬼，不好惹的很。
「他妈的！老子就不信邪！你这壶有古怪，给我看！」其中一个倔脾气的忍不住出手抢夺男子手里的酒壶。
「大爷，把戏拆穿了就没意思了。」男子一闪身，堪堪避过。
商人脸目无光，朝同伴打个眼色，竟一拥而上，动粗了。
男子「哎哟」一声，带了小孩和猴转身就往酒馆里逃，商人们呼啸一声追了上去。于是几个大男人，加上一孩一猴便在小酒馆里追追逐逐。
商人们看似粗懂些功夫，卖艺的男子逃得狼狈惊险，好几次也差点被抓住了。
「大爷！不要再追了，正所谓得饶人处且饶人，何苦咄咄相迫呢。你们再苦苦追赶，可是连人家也要看不过眼了。」男子气喘吁吁，可是话声才落下，几个商人果然停步，不敢再追来了。
原来不经不觉间，男子居然跑到北冥身后，眼看无路可逃，便往人家背后一躲，把别人的身体当盾牌使用。
北冥莫名其妙地成为陌生人的靠山，但也没说什么，只是默默地喝自己的酒，看自己的地图。但就算他什么也不做，身上不凡的气息也是无法掩盖。
骤看好像朴素而不起眼，但深沉、黑暗、无形的气势却压得人透不过气。
几个商人对望一眼，都乖乖退去。
卖艺的男子看见大喜，连忙抱拳道谢：「大侠气势不凡，宵小望风而逃，小的佩服佩服。」
「……」北冥抬头，淡淡看他一眼。只见他脸形瘦削，身形却颇为壮实。虽然满脸尘土，头发乱得像个鸟窝，但男子眼神中正，笑容可掬，一副淳朴老实的模样。
「小的得大人义助，一定铭感于心，他日有幸得回家乡，必为恩公立个长生牌位，日夜恭奉。」男子诚恳地说。
「……」
「请问恩公高姓大名？」
「……」
「呃……小人还是不打扰大侠清静，告辞了。」连碰了几个软钉子，男子只好带着小孩离去。却不料，才一转身，北冥的声音却响起了。
「站住。」
「大侠有何吩咐？」男子脸露讶色。
「放下。」
「敢问大侠要小的放下什么？」
「钱袋。」
「什么？」男子大惊，滔滔不绝地说：「行侠仗义乃我辈应当做的事，理应不计报酬不顾后果。大侠怎能向小的索偿？大侠这样做实在破坏大侠在小的心目中的英雄形象，也愧对普天之下的千千万万的武林同道，还有教授大侠武功，寄以厚望的授业师……」
北冥的目光陡地转冷。
男子消音，退后几步，不声不响拿出自己破破烂烂，内容羞涩的钱袋，恭恭敬敬地放到桌子上。
「……」北冥不语，也不碰那的钱袋，只是淡淡地看着男子。
「什么啊？正所谓，捉贼要拿赃，捉奸要在床，你又没证据说我偷了你的钱袋。呃……」好像不打自招了。男子尴尬一笑，打个眼色。小虎子于是慢吞吞地从怀里掏出好几个钱袋，有绣金丝的，有绣有银线的，都是刚才跟江南商人追逐时乘机摸来的。
北冥看见赃物居然在小孩子身上，也微感诧异。他知道男子在他身上摸走了钱袋，但却不知道他们何时转接赃物。只是区区跑江湖的艺人，身手竟也这样敏捷，倒是很难得。
「哪个是你的？」男子问。
「……黑色。」北冥答。他也没义务替几个仗势欺人的家伙讨回失物。
男子于是捡起那个不起眼的黑钱袋扔向北冥，然后抱起孩子，像只兔子般飞奔而去，一下子不见了踪影。
北冥眼捷手快，当然接得住自己的钱袋。可是转瞬间，一丝苦笑浮现，北冥随手打开钱袋一倒，洒了满地的，尽是细细碎碎的石子。
***
北冥若要讨回公道自可施展轻功追赶，谅区区一个卖艺人也逃不出金牌名捕的五指山。可是他没有，尽管阴沟里翻了船，盘缠尽失，面子丢光，沉默的男子也没有计较。只不知他是宽宏大量，还是思想构造异于常人。
不过，他不计较，不代表别人也不计较。
就算钱袋被偷，酒钱可还是要给的。北冥只好让店小二拿着他的御赐的金牌到衙门去。
金牌在此，等于御驾亲临。持有人能在天朝辖下任何县衙随意调动人手钱粮。边城的城守见了当即不敢怠慢，连忙亲自率领部属迎接。
「大人请，边陲小镇，没什么好东西招待，请大人多多包涵。呵，大人吩咐下来的东西，小的会马上命人准备好。」城守哈着腰，把北冥安顿在府衙内最好的厢房。金牌名捕声名远震，虽然眼前的男子衣着朴素，外表看起来也平平无奇，但还是不要得罪的好。
北冥只是点点头，没有答话。
忽然，一把嘹亮而沙哑的声音响起，似乎有人在堂前吵嚷。
「小人是冤枉的。」颇为耳熟的嗓子和语气，让平静的脸孔泛起一丝波澜。
「真是冤枉啊。六月飞霜，比窦娥还要冤啊。哎哟，怎么你们当官的，都是有理说不清的啊。」鸟窝头，补丁衫，淡淡的须根，说话中气十足，肩上还站着只不住吱吱叫的小猴，果然就是那个手脚灵活的卖艺人。
「谁有理说不清啊！大爷问你问题，你不好好作答，偏要东拉西扯夹缠不清。」审讯的官差脸红耳赤地吼，看来早就被烦透了，「老子再问你，这锭官银那儿来的？你给我交待清楚！」
「唉，人家都已经说了好多遍了。」男子叹气，无奈道：「好吧。小人就再清清楚楚详详细细的说一遍。」
众官差当时脸时一变，只听男子已经滔滔不绝地说起来，「今次我们就由三年前说起好了。三年前小人离开家乡，决定到外面的天下闯一闯。那时候啊，小人还只是个三流艺人，跟村里的师傅学了几套把戏，便带着小虎子和小虎子的娘一起闯荡江湖了。说起小虎子的娘，可是我们村里的第一美人哪。难得的是人品也好，娴熟温婉，女红厨艺无一不精……」
「住嘴！」官差们齐声大喝，脸容抽搐。
「看，又来了。」男子幸幸然说：「每次小人说了个开头，才要进入状况，大人就来打断。这样下去，说到明年都不用想把事情弄清楚。」
「咱们是问你官银哪儿来，你夹缠些什么？什么你的故乡？小伙子的娘？」官差大怒。
「是小虎子，不是小伙子。」男子一本正经地更正他。
「我管你小虎子小豹子，你老子我问你官银！官银！听不听得懂啊！」官差拿着铸有官印的银子在男子眼前乱晃，差点气得翻白眼。官银一般不易流入寻常百姓之手，尤其是一个落魄的艺人，男子身上怀有与身份不附的巨款，众官差当然要查个明白。若非近日朝庭没有银库失窃的纪录，也没有失主，衙门不便随便苦打成招，男子可能早被打死了。
「大人说的小人当然明白。」男子看着众人或通红或苍白或发青，总之是濒临崩溃的脸，很无奈地说：「但事情一定要从头说起才清楚啊，也是大人您吩咐小人交待清楚的耶。小人当然竭尽所能，讲得明明白白。」
「……」众人无语，几乎被气昏。
「好了，现在小人再从头说一遍，今次你们不要再打断了哦。」男子绕手说道。
众人都忍不住发出呻吟。
「大胆！竟然在公堂胡闹！」忽然，城守大人满脸怒容地从内堂走出来了。刚才的事他一路上听得清清楚楚。那男子一派胡言，尽拣些不相干的话来说，故意把大家都弄胡涂了，分明就是心里有鬼。身为地方官，若不能好好惩治这家伙，以后还有老百姓把他放在眼内吗？
「说！你是何人！」城守气势迫人地喝问。
「呵，小人是怎样的人哦？这问题可要得由三十年前说起。」男子正要侃侃而谈，却遭城守厉声打断。
「放肆！给本官长话短说。」
「长话短说吗……」男子搔搔头，耸耸肩，言简意骇地答：「男人。」
「废话！本官不知道吗？」城守吹胡子瞪眼珠。
「既然知道，大人又何必明知故问？」男子摊摊手，猴子也吱吱叫，一副乐不可支的模样。
城守气煞，怒叫道：「人来，大人伺候。」
男子立即被四名官差制住，眼看将要被打个皮开肉烂。
「且慢！」衙门师爷连忙阻止。不是他心肠较好，而是怕胡乱滥用刑，在金牌名捕面前落下把柄。
「大人，若此事传入那位北冥大人耳中，恐怕多有不便。」师爷附耳说。
城守一想，果然如此。北冥刚才跟他一道前来，现正在内堂听审。
「咳，这人是怎么一回事。」城守气闷地问。怎么好死不死，偏生在这当口抓这瘟神回来？虽说案子不大，但金牌名捕在一旁观看啊，不办不行，『严办』了，也怕落了个滥用重刑的不是。
「回大人。」官差连忙回禀：「这人拿着几锭官银到银号兑换碎银子。银号的老板觉得事有蹊跷，所以派人来通知。咱们把他带回来好好的问，但这刁民竟敢满口胡言乱语，出言不敬。请大人定夺。」
「冤啊，这年头，身上有几两子也犯罪。」男子喃喃抱怨。
「闭嘴！你一介贱民身上何来那么多银子？」城守怒叱。
「人家给的行不行？」
「谁会……」忽然，城守脑里灵光一闪。「什么？你们说官银？」
不知怎地，那城守大人突然精明起来，竟派人请出北冥。
「大人，请您认认看，这些银子可是大人您的。」师爷呈上官银。
但不待北冥回答，男子居然叫道：「之前的确是他的，可是后来他给了我呀！」表情理直气壮，好像那几锭银子真是北冥送他，不是他偷来似的。
「胡说八道！大人为什么要给你这许多银两。」城守怒责。他听说了，北冥大人刚才好像在酒馆着了人家道儿，所以才落得没钱结帐的田地。眼前的痞子八成，不，是肯定，他一定就是那个窃贼。
「大人喜欢，你也管不着是不是？说不定我跟大人关系非比寻常呢？又或者我们之间有些不可告人的秘密。城守大人不知首尾还是不要胡乱测度的好，小的这可是好心相劝啊，大人可千万别以小人之也度君子之腹，以为小的在恐吓您老。」
城守一时语塞，回头望向北冥。
北冥却看着男子。眼前这个流里流气，痞子似的男人，跟在街头卖艺时的落魄老实模样判若两人。而且刚才乍见自己，他居然没有惊惶失态，还脸不改容，对应如流。也可谓处变不惊，胆色过人。
「大人，难道这些官银真是你给他的？」城守忐忑地问。他该不会涉入了些不该知道的事吧？
男子也说：「大人，这些银子害得我好苦。小人本想兑换了银子给小虎子的娘买药，可是药没买到，人反而给捉来了，几乎没给活活打死呢。」
「……」北冥默然。
「大人……？」城守试探道。
「你快替我给这干官老爷解释一下吧。」男子搓搓手，笑。笑容纯朴老实，十分无辜。
北冥不禁感到困惑了。为什么这人一副吃定自己的样子？这个古怪的男人到底凭什么认为自己会袒护他？
师爷见状趋前，低声说：「大人，您没有把官银给这流氓吧？大人只要点个头，小人一定妥善处理，不敢给大人留下半点麻烦，更不会有半句疯言疯泄漏出去。」自作聪明的男人以为北冥是怕被偷一事传出去有失颜面，才默不作声。
「对，请大人定夺。」城守躬身。
男子这才好像有点急，但还勉强挂着笑容，轻轻的说：「小虎子的娘还病着呢，他们在等我回去。」
猴子也吱吱低叫两声，很可怜的模样。
北冥没来心中一软。
「官银……我给的。」说罢自己都觉得好奇怪。