第二十二章

秋桐抑住内心逐渐蔓延开来的恐慌，勉强挤出一朵笑。「不，是我自个儿来晚了，怨不得旁人。只是姥姥，您可知道是城里哪户商家来收购的？」

「这我倒没详问清楚，那全由村长出面统筹处置的。」老妇人热心地道：「不过村长家就在前头，我带你去！」

「那就有劳姥姥了。」她感激地道。

自村长家出来后，秋桐面如死灰，脚步跟枪地回到马车旁，身子虚软无力，得靠双手紧紧抓握住车身的木杠，才不至于颓然跌坐在地。

「吹云坊」的东家几日前才亲自来收茧子，给的非但是现银，还同我们打下了合同，往后我们年年养出的蚕茧子都由他们收购。姑娘，你真晚了一步了。

村长的话言犹在耳，不断在她脑中轰隆隆震动巨响。

「吹云坊」自家的蚕场一向货源充足，又哪里会需要向其它蚕农收购呢？这一点也不合理……糟了！

秋桐猛然醒悟，全身如坠冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意顿时淹没了她。

「赶尽杀绝……」她脸色惨白，低声喃道：

「难道「吹云坊」真存心要将我们赶尽杀绝吗？」

怎么可以这样？他们怎么能这么做？

秋桐闭上了眼睛，绝望感紧紧焰拧住心尖，迫得她几乎无法喘息。

不，不对，「吹云坊」这几日才来大举收购蚕茧，时机点未免太过巧合……他们简直是明知「漱玉坊」最近要向苏杭蚕农们收茧子，所以才故意抡在前头先行霸占鲸吞而去。

「莫不是风声走漏了吗？」她颤抖着唇喃喃自问，惊疑不定。「可是怎么会？知道我们与[麒麟」做生意的人，只有老夫人、大掌柜、二掌柜和我……」

其它的就只剩老季伯知道她要下乡收茧子、雇纺娘，但老季伯是绝对不可能出卖他们的！

「难道是大掌柜？还是二掌柜？」一想到有可能是操持了「漱玉坊」二十几年的自己人暗地里桶的刀，秋桐震惊难过到想吐。

不，现在不能自乱阵脚，不管怎么说还是得先回温府禀明老夫人后，再做打算。

一上车后，秋桐双手紧紧环抱着自己，好好将事情全盘思前想后。

两三天前，「吹云坊」才来收走了所有的蚕茧。

换句话说，假如她没有生病，没有在凤公子的宅邸里住下养病，还贪图享受了那么多天，说不定她就能早「吹云坊」一步，收购走所有的茧子了吗？

秋桐顿时如遭电极，脸上血色登时褪得干干净净。

天哪，的确是她来得太迟……而这一切都是她的错！

【第八章】

风尘仆仆赶回温府，秋桐望着在暮色中显得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。

她眼眶湿湿热热，有种说不出的激动和思念，以及一丝丝的畏缩。

几日前，她是信心满满出门的，可今天却以战败公鸡般的姿态回来，真是情何以堪哪？

「秋桐姑娘，你总算回来了！」老季伯焦急地在门口张望，一见到她下了马车，站在原地发呆的模样，不禁又惊又喜地奔过来。「真是谢天谢地，路上还平安吧？没有遇见什么意外波折吧？」

「季伯。」她勉强挤出一朵笑，「我没事，一路都好。老夫人呢？」

「正在屋里等着呢，」老季伯松了一口气，欣慰道：「好了好了，这下子大家总算都能安心了。」

老季伯对她的能力和口才太有信心，因此连问也没问此行是否功德圆满。

秋桐脸色苍白，下意识地挽紧了包袱，默默地走进大宅里。

几日不见，她在一跨进屋里，瞥见了温老夫人威严冷峻的面容时，胸口灼热内疚的沸腾感更加强烈了。

「老夫人，奴婢回来了。」秋桐愧疚地望着老夫人，心痛地发觉她老人家这几日又衰老了不少。「秋桐该死，让老夫人操心了。」

「交办你做的事都办好了吗？」温老夫人劈头就问。

老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心里暗暗为她难受、抱屈。她这么卖命地为了温家产业奔波忙碌，老夫人一开口关心的却还是「漱玉坊」的生意，难道就不能先安慰个两句吗？

虽然为奴为婢做死应该，可老夫人表现得这样无情，未免也太令人心寒了。

秋桐自知罪大恶极，扑通一声跪了下去，伏地惭愧哽咽道：「老夫人，秋桐罪该万死。辜负了老夫人您的交代……」

温老夫人脸色大变。「你、你说什么？」

「秋桐迟了一步，没能顺利购得蚕茧……自知罪无可这，请老夫人重重责罚。」她低垂着头，泪水已夺眶而出。

都是她的错，是她流连于安逸，眷恋于男女私情之中，这才延迟多日，以致局势沦落至无可挽回的地步。

没能购得蚕茧？

温老夫人极力想镇定下来，强抑下怒意，开口问：「是……苏杭所有的蚕货吗？」

「是。苏杭所有蚕货，全在三天前让「吹云坊」尽数购了去。」她声音颤抖的回答。

所有蚕货全让「吹云坊」尽数购了去？

「老夫人，是奴婢该死，路上因病耽搁了几日，却误了大事……都是奴婢的错。」秋桐忍不住垂泪。「是奴婢辜负老夫人，奴婢愿意用尽一切力量去弥补、挽回，请老夫人再给奴婢一次机会！」

「再一次机会？」温老夫人眼前一阵发黑，胸口剧烈起伏着，好半晌终子喘过气来，却是颤抖着手指指着她的鼻头，愤恨地怒骂道：「你这个……贱人！枉我提拔你为管家，委你予重任，没想到你和他们都一样，全都是该死的蠢材！下作的贱胚！」

「老夫人，您别这么骂秋桐姊姊——」小雪哭了出来。

「闭嘴！没你的事，给我滚出去！」温老夫人暴跳如雷，抄起一只茶碗就往小雪方向砸了过去。「都是天杀的贱人！」

小雪惊叫着边哭边逃出大门，消失在暮色里。

「老夫人，请您息怒啊……」季伯也急忙上来安抚。

「你也给我滚！」温老夫人怒不可遏。

老季伯也给轰出去了，偌大屋里只剩下伏在地上默默自责、哽咽流泪的秋桐和狂怒的温老夫人。

温老夫人怒瞪着她，脑中思绪翻腾。

所有蚕农们不知怎的联合一气，硬是要抬高一倍价钱才肯卖给咱们茧子……蚕农那儿，秋桐姑娘连影子也没见着……不过有一事您不可不防啊，您看会不会……她拿了「吹云坊」的好处，故意来个里应外合，连手打击咱们来着……大掌柜曾说过的每一句揣度、暗示的话，此时此刻全在温老夫人脑中爆发了开来。

什么因病耽搁，也许根本就是内神通外鬼，吃里扒外。

温老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，过去曾遭受过的背叛与痛苦如梦魇般紧紧描住她的心脏。

「外敌易御，家贼难防……」温老夫人缓缓拉长了音，愤恨地盯着她。「没料想我聪明一世，今日却被你这贱婢给将了一军！」

秋桐泪流满面地抬头，这才惊觉到事态严重。