第一章
凤祥王朝‧永恒元年
京城──
「你刚刚说什么？改年号？」马车内清冷的嗓音幽幽响起。
「是的，九爷。」恭敬的回答。
接下来，车内安静无语──那个被称为九爷的男人正低着头把玩着腰带上的流苏，眼眸低垂，让人弄不清他正在想什么。
过了好一会儿，男人才再度开口问道：「改成什么了？」
「永恒元年。」回答不敢有任何迟疑。
男人讶异的抬了抬眉，随即无声的笑了起来，红润的唇瓣轻启，「嗯哼！真──真是有趣啊！你说是不是？大平。」阴恻恻的笑意环绕在整个车厢内，让人觉得温度陡降了好几度。
被称为大平的仆役不敢回话，只是垂着头跪坐在主子脚旁，交迭在腿上的两手有些发颤──依据他的经验，主子这不是在问话，只是在自言自语罢了，若是妄想与这像天一样的男人攀谈，只怕他得付出与性命同等的代价了。
稍后，男人止住了言不由衷的笑意，连眼皮也没抬，径自说下去。「永恒？哼！那死老头真以为自己能长生不老，一辈子霸住那个位置吗？简直是笑话！居然在这个时候改年号，是想表示什么？下马威吗？他都是个已经躺进棺材里的人了，就只差没阖眼……」话语倏地停顿。
一直跪坐着的大平原本还战战兢兢的聆听主子的牢骚……不，是训示──腿就算麻了、木了，也不敢吭声；只是现在，他的头顶上方却是一片寂静！
他感到诧异，过往主子总是滔滔不绝有如黄河溃堤，怎么现在……虽然如此，他仍没有勇气抬头一探究竟。
依皇朝规矩，奴仆与主子说话须膝跪地、面朝地，两手交迭于腿上；说话不得自称我，要称贱奴；眼神不得与主子交会，否则会被视为大不敬。
若是犯了以上大忌，主子对奴仆有着生杀大权，即便是杀了，律法也不会追究。
虽说如此，但他大平还……还是……很好奇呀！
到底是怎么了？主子这一停就停好久喔！久到他的腿都已无知觉，久到他的双手都已渗出薄薄的汗水，久到他都觉得其实这车里真的还挺闷热的──现在正值盛夏，虽然车内置有冰镇石，但他额前的细汗仍是滴滴答答的垂直落下。
到最后，他实在是忍不住了，冒着杀头的危险，微微侧头，眼角余光捕捉到主子的视线正落在车窗外──车帘彻底的被掀开，刺眼的光线直直射在主子的侧脸上，形成一层光晕，让人瞧不清他的神情。
大平的头想再侧偏一点，以便看得更仔细些，然而此时主子已有了动作。
他吓得立刻将头转回，视线直直的盯住眼前的车板，呼吸也力图均匀，深怕被主子发现他刚才越轨的动作。
幸好他的奴仆架式完美无缺，无论是低头的角度、交迭的双手，还是跪地的姿态，都与之前没两样，所以他……平安无事。
男人的视线扫向他，但也只是停留一下下而已，又转回窗外，开口问：「闻到什么味道了吗？」
「啊？」大平有些反应不过来。
「本王在问你话呢！」男人依然瞧着窗外，只是口吻有些不善。
大平登时醒悟过来，状似狼狈，「是……是是……贱奴听着……」随即抖动鼻头，用力的嗅着，鼻间传来一阵芳香。「嗯──是有一股香味，像是……食物……」不过这香味似乎不太寻常！
男人睨他一眼，脱口道：「废话！」接着再嗅了一阵，确定自己没弄错，这才转头吩咐，「停车。」
「是！」大平不敢稍有迟疑，立刻敲了敲身旁的车板大喝，「停车！」
前头的车夫立刻收紧马绳，马身一顿，车身晃了晃，立刻停住不动。
男人越过大平，直接拉开车门下车；大平则是赶紧随后下车，紧跟在主子身后。
男人不断往回走，走了约莫二十几步路，瞧见一家小摊子，香味就是从那里传出的。
男人笔直的往那家小摊子走去，正好那摊子的主人忙着招呼客人，没注意到他，倒是他在乍见到小摊子主人的身影与容貌时，有着一瞬间的怔愣。
而一直紧跟在后的大平，在目光扫过那小摊子主人时，也大感讶异。
小摊子的主人穿梭在客人间，偶然转身正好面对男人这个方向，与他的视线撞个正着。
她也同样一愣，但也只有那么一剎那，随即笑盈盈的走向他，亲切的说着，「欢迎、欢迎，这位客人里面请坐，尝尝这里的清粥小菜，保证让您回味无穷，来，瞧瞧这菜单──」
说着，指着石墙上黑鸦鸦的一片字迹，各个歪七扭八、难以辨认，但她还是兴匆匆的说下去，「唉！字是丑了一点儿，请客人别笑我喔！」
大平听了，差点噗哧一声笑出来──这字体岂止是丑，简直不能称为字，根本就是墙上的一片黑渍。
她不知他的心思，清了清喉咙，重新展开一抹笑颜，「重点是……有套菜和单点，套菜只要三铜环，若您嫌量太多，一次无法吃完，就单点小菜，无论是哪样菜都只要五铁铢，怎样？够物美价廉吧？说说看，您选哪一种？」
男人冷冷听她说完，瞧了她半晌才缓缓道：「妳是『异国者』！」
「啊？」她万万没想到会突然听到这个字眼，顿了一下才温和笑道：「我知道你们都是这么称呼异邦人的。」
他扬了扬眉，倒是没料到她竟会表现得如此镇定；再抬眼看看四周，香味仍然四溢，其它客人的模样……可说是……是如痴如醉，各个面红耳赤，兴奋得像是刚跑完几百里路似的！
有哪个人吃顿清粥小菜能吃成这副模样？一看就知道不对劲，怎么眼前这个异国小女人却没发觉呢？
「妳可知罪？」他定定的望着她。
「什么？」她一脸的茫然，怎么？这人不是来吃粥的吗？
他打量起她的长相──一头黑如夜色的头发垂至肩头，双颊有些瘦，唇形小却厚实，至于身段嘛！骨架娇小，前后平板，再加上一身碎花裙衫飘荡，像是风一来马上就会倒下似的。
最让人诟病的是，她露在外头的苍白肌肤太白也太醒目──本国人的肤色一向微黑，带点柴色，发色也以金、红为主，少数银灰，瞳孔大都掺有墨绿色；哪像她，目如点漆，纯粹的墨色怎么看是怎么突兀，虽说他也不是没见过异邦人……「小姑娘，报上姓名来。」
她还是搞不清楚状况，只能呆呆答道：「我嘛！姓温，名润玉。」
「好，温姑娘，妳私藏违禁物，触犯了律法，本王有权扣下妳的摊车；而且妳的所得收入必须充公，缴纳国库；至于妳本人则必须随本王去一趟衙门接受审判，最后结果是杀还是留，就要看衙门怎么处置了。」语毕，立即观察着她的反应。
果然，温润玉立刻跳了起来，大叫着，「胡说八道！」
她刚才确实还在晃神，但一听到什么杀、什么留的，就三魂七魄全都归位，全心对抗起大敌。
哼！这人果然不是来吃粥的。「你说我私藏违禁物，就拿出证据来！」
「证据就是这香味。」
「香味？！」她愣了愣，鼻间确实有股诱人的味道，「你昏头了吗？我卖的是食物，烹煮食物自然会有香味传出啊！」不甘示弱的辩解着。
「姑娘所言不假，但也没必要加入『辛罗叶』吧？」他睨着她，看她到底有什么话好说？
再次她又愣住了，开始喃喃自语，「原来……原来那叫……叫辛罗叶啊！」可、可、可……她只是拿来当调味料用，想着让这香气帮她多吸引些人来买她的粥，她也是要过活的……
他很满意的看见她傻愣的模样，「辛罗叶在民间是禁止收藏的，只有皇宫内苑是例外！此物的成分含有麻药，香味刺鼻勾人，让人不断的想一吃再吃，戒不掉也断不了，日子一久，食用过多者会遭侵蚀心肺及筋骨，最终将导致衰竭而亡，这些都是本国人该知道的事，难道没有人跟妳提过吗？」
「这么严重……」她转头往身后一看，这才发现大部分的客人都是熟面孔──有的是一个月来个三、四次，甚至十至二十次，甚至已有人是天天都来，她还以为是她的手艺好，原来……
原来是让那个叫什么叶的给引过来的！而且、而且客人们似乎……她顿时睁大双眼，怎么每个客人的脸都红成这样──她卖的是清粥小菜，并不是酒啊！看来、看来……真的大有问题……
「看来姑娘是相信本王所说的话了。」接着转身面向身旁的仆役，喊了一声，「大平。」
「贱奴在。」
他从胸前掏出一罐小瓷瓶递给大平，吩咐道：「去找来一缸水，把瓷瓶内的药粉全都倒进去，再让每人喝上一杯，应该就没事了。」
「是，贱奴领命。」大平很快接过小瓷瓶，办事去了。
看着仆役离去后，他才又转头看向温润玉，平板道：「姑娘。」
「嗯？」
「妳是要随本王走一趟衙门呢？还是就地解决？」
就地解决？！她惊吓的退了一步──这人什么意思？
他见她一脸受惊的表情，残忍的勾了勾嘴角，「姑娘，妳该不会以为自己还有活路吧？私藏违禁品是一罪，贩卖违禁品也是一罪，祸害他人又是一罪，三罪加起来让妳掉十颗脑袋都不只，更别提妳还是个『异国者』！」
最后三个字他特地加重了语气，言下之意是──她可能也是偷偷潜进本国，既没有通关证明，也没有身分文件，更别提什么安全保障，要是在这里处置了她，也没人会说话。
她当然听出了他的意思，当下发起抖来──一半是气、一半是怕。
她知道这里的人对异国者向来没什么好感，但像这样明目张胆要置她于死地的人，她还是头一次遇见。
她忍住惊恐，强硬道：「国有国法、家有家规，不管你是谁，都不能在未经衙门审判前就动用私刑。」
他一听，有些错愕道：「原来妳不知道本王是谁？！」
虽然他离京已久，现在才奉召回来，但以他声名显赫的程度，不该有人会不知道他是谁──难道只因为她是个异国者吗？
「我应该知道吗？我们根本就没见过面好不好！」语气很笃定──这是当然的，她的家乡离这里可是有着十万八千里，她怎么可能会见过他，不可能吧！
除非他去过她的家乡，可若真是如此，她还得向他请教该怎么回去，因为她……她想回却一直回不去啊！
他听着她的出言不逊，倒不是很在意，只是轻蔑的瞧着她，冷声道：「那好，妳听着，本王姓柳名旭，是当今皇上的第九子，人们都称本王为九爷；本王前些年奉旨东征，平定了辽番一族，今日回京复命，想不到……想不到居然会遇上像妳这样的劣徒，本王原本的好心情全都让妳给破坏了。」
态度、神情都很倨傲，看着她就像是在看地上的蝼蚁一样。
原来……原来是王公贵族，怪不得……怪不得行事敢如此嚣张，她今天算是倒了大楣，也许现在死在这里还会比较痛快，若是到了衙门，没受点皮肉之苦，人家是不可能会放过她的──像是夹棍、棒打、鞭抽、铁烙……甚至剜眼、剐肉都有可能！
一思及此，一股寒意遍及全身，她连牙关都打起颤来。
她可是很怕痛的耶！
长痛不如短痛，她心下一横，闭起眼，朗声说道：「既然落在你的手中，也只能算我运气太差，不如你就来个白刀子进、红刀子出，让我痛痛快快的走如何？」
要是他敢拖拖拉拉的，让她半死不活，她铁定会化作厉鬼去找他的！
柳旭见她说得如此豪气干云，不禁失笑道：「难道妳以为只要妳死了，一切就没事了吗？」
她闻言，霍地睁开眼。
他又道：「再说妳算什么东西？哼！凭妳还不够格让本王亲自动手，要死，妳得自尽，本王向来不杀无用之人！」
这人说话还真是毒辣啊！她心头的无名火开始气愤的燃烧起来──亏他长得还不错，等等，不错？她怔了一下，开始打量起他来。
他面皮奇俊，一双眼带着深邃的绿意，闪烁着宝石般的光芒，映衬着一头罕见的银灰色亮发，显得十分冰凉；再加上他的唇形薄且抿成一直线，充分告诉旁人他的冷淡无情。
她认为如果他往雪地一站，无疑是座完美的冰雕──虽然他的肤色微黑，但偏偏身着一身月色长袍，显得十分亮……不！是刺眼，他若是混在人群中，肯定是最显眼的一个，因为他一身的贵气、出色的外貌是骗不了人的……
等等，她现在是在夸奖他吗？他想杀她耶！她该不会是脑袋坏了吧？
「怎样？」神情仍是倨傲。
「什么怎样？」她凶狠的瞪着他，决定不再对他客气，反正他也认定她是个无用之人，对于如此污辱自己的人，根本没必要摆出好脸色。
「该告诉我了吧？」
「你要我说什么？」
「谁是妳的供货商？」单刀直入的问到问题的核心。
「供货商？」她皱起弯弯细眉，完全听不懂他的问题。
他的面色一沉，冷声道：「别跟我装傻！辛罗叶这种东西本国已立法不准民间私藏，同样也不准从外邦输入；妳手上持有的肯定是黑货，只要是黑货，就一定会有供货商，说！到底是谁？竟有这么大的胆子！」说到最后，语气变得更加狠硬。
温润玉摆摆手，「我听不懂你是在说什么。」一顿，再道：「那些不是黑货，是我自己种的！」
他失声道：「什么？」
「我说，那些都是我自己种的。」她再次强调。
「不可能！」
「拜托！你看我像是买得起黑货的人吗？」她都快气到翻白眼了──连三岁小孩都知道，要买道上的黑货，手头没有几百或是几千金是不行的，更何况凭着一个小小的粥摊，能挣得了这么多吗？等下辈子吧！
他一时无语──眼前的小姑娘看起来的确不像是个富裕之人，但……
见他还是一脸狐疑，她叹口气道：「跟我来吧！」转身走向摊车，而他也随后跟了过去。
她走到摊车旁蹲下身，从车底下抱出一个瓦盆，盆中铺着一层厚厚的黑质土壤，几棵红绿相间的嫩芽正冒出头，散发出一抹淡香。「喏，你瞧。」直接摆到他面前。
他简直不敢相信眼前所见──据他所知，本国气候和土质完全不适合辛罗叶的生长，先皇还特地聘请外邦的园艺师傅进宫特别栽培，共计花了十年时间才克服万难得到第一株，之后就只供皇室收藏，专供治病或是疗伤之用。
「妳种了多久？」他不禁脱口问。
她偏头想想，又掐指算算，才有些不太确定道：「大概两个月左右吧！」
这下子，他墨绿色的双瞳立刻睁得奇大，失神道：「只花……两个月？！以前居然花了十年？」
润玉看到他一脸的受惊样，感到很不可思议──其实这玩意儿并不难种，只要抓住诀窍，要收成是很容易的，只是没想到在这个国度竟是如此的稀有，还需要买黑货！
他定了定心神望向她，而她也正注视着他。
此时他心中一计形成，露出一抹华丽且友善的微笑问道：「妳想脱罪吗？」
「什么？」她被那抹笑弄得有些闪神──真是的，这男人长得未免也太出色了吧！
「妳现在是带罪之身，死罪是跑不掉的，本王现在问妳，妳想活命吗？」
她毫不犹疑的点头，「想，当然想！不过……你为何要帮我？」
原本雀跃的神情立刻转为警戒──这男人的态度也变得太快了吧！刚刚还一副要她赶紧一死以谢天下的神情，现在却要充当救她命的佛祖……这里头一定有鬼！
他才不理会她的疑惑，只是一径的问：「妳要生，还是死？」
「我当然是想活命啦！不过……」她实在是信不过他。
「那就好，跟我走。」
「跟你走？」闻言，她只觉得头皮发麻。
他转头喊了一声，「大平！」
「贱奴在。」大平早已完成主子交代的事，正在待命着。
「把马车叫来。」
「贱奴领命。」应答完，随即离开。
「你到底想做什么？」温润玉只感到忐忑不安。
「带妳走啊！」说得一派轻松。
没多久，马车已停在两人眼前；大平就跪坐在车里，恭候着主子。
「上车吧！」他推了她。
她犹疑着，最后求生意志战胜了一切，她终于上车了；至于柳旭，他则是扬起一抹冷冽的微笑，目送着她上车，接着他也跟着上了车。
关上车门后，一切……全都变了……
太子府──
「老九回京了，大哥。」一名男子端坐在大厅斜纹木椅上，手上的扇子有一下没一下的晃着，说话的同时不忘将茶水递到唇边啜了几口。
「我知道，老三。」回话的男子就坐在他的斜对面，两眼阴沉，双手不断交叉握拳，松了又握、握了又松，显示出他的心情并不平静。
「这可不太妙喔！大哥，我们当初送他上东边的战场就是想要一个『好结果』，没想到……他好狗运，居然能全身而退，还立了大功；此次他回京是奉圣上诏命来领赏的，看来老九在父皇心中的地位又更上一层楼了，你身为太子，难道就没别的想法吗？」他的心情也好不到哪里去──当初他和太子怂恿父皇将老九送上战场，为的就是除去老九在京中的势力，最好他就这么一去不回，顺便排除他们的心腹大患，可万万没想到……
人算不如天算，老九的能耐他算是见识到了，不仅安了东方边境，还平了本国多年的边患──辽番一族！真是气死人了。
「我的想法？」太子冷笑了一声，「他现在是护国大功臣，众所瞩目的天之骄子，我算什么？就连父皇都要亲自封赏他，若此时说些不得体的话，旁人还以为我这个做哥哥的嫉妒弟弟的成就呢！」
柳风听了却有些着急了，「可……可是大哥，老九此次回京绝不会只是来领赏这么简单，他一定会想办法反击；咱们若不想办法早做准备，不知那头老虎要怎么咬人呢！」
柳风身为当今皇上第三子，人称三爷，不知为何，他就是看老九不顺眼，总是想方设法的妨碍老九、设计老九，所以他向当今太子靠拢，只因太子对老九的势力也十分忌惮，至今两人已连手多年。
「看来是要早做准备了。」太子抬眼望着弟弟，眼神一瞬也不瞬。
柳风立刻了解大哥的意思，点头道：「是啊！是要准备，准备拚命了。老九那家伙刻薄无情，上回让我们给设计了，这回他绝对不可能会忘，早晚一定会报复的。」说到底，他们已快接近生死关头的时刻了。
太子哪会不知其中的道理──这一仗谁要是胜了，谁就是那龙椅上的主人，所以柳旭必须死！他绝不容许自己的地位有任何动摇，就算他是他的亲弟弟也一样。
「老三，你知道父皇改年号了吧？」太子的音调平板无情。
柳风愣了一下，不明白大哥为何会突然转移话题，但仍旧答道：「父皇明诏下旨改号永恒，天下间无人不知、无人不晓。」
还记得当时他只是耸耸肩，不予置评；但现在大哥居然会特别提出来，「难道父皇有别的意思吗？」
「有没有别的意思，我不敢说，但有一点是肯定的。」太子的眼神闪烁，犹如幽幽烛光。
「哪一点？」
「父皇仍不想放权。」
「他都八十多岁了！」柳风忍不住皱眉。
「是啊！我也知道，但你想想，永恒代表什么？不外乎是长长久久，听说前些年父皇差人上极乐山求长生不老药……」
柳风插嘴道：「那都是假的，大哥。」他一向不信这种怪力乱神。
「不管是真是假，父皇这些年虽然时有病痛，但还没有过致死的……」话说到这里已经有些过分了。
柳风吞了吞口水，想说些什么，又旋即闭上。
太子不理，继续说道：「三弟，你想想看，我都当了几年的太子了？接下来恐怕还得继续当下去……这么长的时间难保不会有任何变动，尤其父皇又如此的宠信老九……」
「你是说……父皇想……废了你？！」柳风有些不敢置信的问。
太子一个甩袖，站起身，阴狠道：「真要到那个地步，我们也顾不了那么多了是不是？」说罢，转头看向弟弟。
「那是当然！」柳风挺胸再道：「大哥，我只信你、服你，其它人都滚一边去！如果要我对老九那个寡情的家伙认输，那还不如一刀砍死我！」
太子一听，神情激动，赶忙握住他的手，嘶哑道：「兄弟，大哥有你这席话就算无后顾之忧了。往后若有任何动作，弟弟一定要助大哥一臂之力。」
「这说的是什么话，大哥，你有困难，弟弟本就该助你，不过大哥也别忘了，除了我以外，还有老四、老五，他们都是站在你这一边的。」
「按理说，我相信老五会帮我，但老四嘛！我总觉得不能放心。」太子的神色有着一抹疑虑。
柳风知道大哥是在担心什么，哈哈一笑道：「你放心，老四和老九虽然是同母所生，但情感淡薄，就跟一杯茶水没什么不同，大哥没必要想太多。」
「既然你这么说的话……」
「大哥，现在不是猜忌的时候，以后我们和老四、老五还得多聚聚，一起共商大计才行。」尽管老九圣宠如日中天，但只要凭他们三个动动脑筋，就不信无法赢过他，哼！
「嗯，说得也是，只可惜他们两个现在正好奉召进宫伺候父皇，说话不太方便。」
「哼！那老头都八十多岁了，还这么惜命。」柳风不屑的撇嘴，眼神流露出一股厌恶。
「就是啊！」太子漫不经心的回答，同时也打从心底感到憎恶。
两人皆看向窗外，绿意茂盛。
凤祥王朝，永恒元年，风调雨顺；可在萧墙之内却是风起云涌……