第十四章 凄厉的楚歌，死亡的味道
第十四章凄厉的楚歌，死亡的味道
刘邦在荥阳大约呆了一年。这一年，他总的说来是处于被动挨打的阶段，或者叫做战略防御阶段。项羽的正面攻势咄咄逼人，楚军主力几乎完全撤离了齐地，把矛头指向汉王刘邦。项羽终于明白，刘季，这个当年的结拜兄弟才是他最大的敌人。
以项羽的几十万虎狼之师，攻下荥阳应该说是轻而易举，然而，正是在这段时期，刘邦采取的战略是非常成功的。大将军韩信领兵北上，开辟第二战场，既摆平了诸侯，又吸引了大量楚军。谒者随何说英布归汉，又在淮南一带对楚军构成威胁。另外，被刘邦封为魏相国的彭越带着两万人马，仍在楚地打游击，声东击西，消耗楚军的力量。霸王项羽同时要应付八方，所以迟迟不能打下荥阳，生擒刘邦。
这时候，项羽显得非常急躁，恨不得立刻踏破荥阳，可是荥阳凭据险要的地势，急切之间，难以攻下。单靠项羽的猛打猛冲，显然不行，范增献计说：
“汉军能固守荥阳，全靠敖仓运来的粮食源源不断，若能断其粮道，荥阳就不能持久。”
项羽从其计，派出大将钟离昧并精兵一万，前往敖仓，截断汉军粮道。
敖仓位于荥阳西北的敖山上，为秦时所建。此前，韩信派人筑起自运河到敖山的运粮甬道，韩信北征后，大将周勃接守敖仓，大约五千汉军驻扎在敖山。
钟离昧对汉军采取突然袭击，周勃措手不及，粮道被攻破好几处。
项羽闻讯，挥师直抵荥阳城下。
粮道被断，项羽又在城下挑战，刘邦便慌了。偏偏这时候张良因事去了栎阳，尚未归来，刘邦只得问计于郦食其。这高阳酒徒前些日子赴平阳，说魏王豹未成，这一次，他要为汉王献上一条妙计，以期封侯。
郦食其说：“昔日商汤讨伐夏桀，却依然分封他的后人在杞国。周武王诛杀了殷纣王，也分封了他的后人。暴秦无道，灭六国之后，还把六国国主的后裔搞得很凄惨，因而导致天怒人怨，如果汉王能反其道而行之，效法商汤周武，立六国之后，定能使天下归心。汉王的德行播于天下，就可以南面称霸了。或许项羽也会来俯首称臣。”
应该说，这是一个典型的馊主意，是书呆子的白日梦，可笑的是，刘邦居然视为高招。他立即下令铸造金印，让郦食其带上，授予分散在各地的六国后裔。
郦生颇得意，认为是个大动作，弄得好，就不单是立功封侯的问题，他还将留名青史。
平心而论，郦生说不上腐儒，大概是立功心切，智商降低了，本本主义就冒了出来，白日梦无边无际。
金印刻好了，郦食其踌躇满志，整装待行，恰好这时张良自栎阳返回。
刘邦正在吃午饭，见张良到来，忙道：
“子房来得正好。近日有人劝我，让我立六国之后，以牵制楚军，不知先生怎么看。”
张良吃了一惊。“此计若行，大势去也！谁为大王出此下策？此人该斩！”
刘邦亦惊，说是郦生所谋，并将郦生的话陈述了一遍。张良听说是郦生，不再言斩，却随手拿起桌上的几根筷子，一面比划，一面讲说，指出分封六国后裔有“八不可”，根本不能实行。张良说：
“当初汤武封桀纣之后，是因为能制其死命，今汉王能制项羽死命吗？古今形势大不相同，岂可妄加效法！眼下楚军尚处于强势，汉王新立六国，若向楚称臣，汉王又怎能制止得了？况且，诸将追随汉王，无非是为了日后事成，能得尺寸分土。汉王分封六国，非但不能使天下归心，反而会使诸将离心，汉王凭什么去夺取天下？”
刘邦猛醒，不禁大骂郦食其，欲治其死罪，张良从旁相劝，刘邦才息怒。
郦生大计不成，却险些丧命，但仔细一想，张良的话确实有道理。高人就是高人，他现在算是心服口服了。若按他的馊主意行事，汉王的大业势必陷于十分危险的境地。
幸好张良回来了，不然，他肯定只有死路一条。
这酒徒倒是个爽快人，当晚就请张良到舍下喝酒。他在饭桌上声泪俱下，自己抽自己的耳光，并以七旬老翁之躯，拜谢张良的点拨和救命之恩。
张良受不了这种场面，眼眶也有点红了，赶紧上前扶起郦生。
是夜，郦生大醉，长歌当哭，在寂静的夜里传出老远，听上去像是鬼哭狼嚎。正与一代佳丽戚姬交颈而眠的刘邦从梦中陡然惊醒，不觉大怒。
“这竖儒，要寻死不成！”
刘邦披衣下床，手提三尺宝剑，意欲直奔郦生住处，一剑斩断他的歌喉。一丝不挂的大美人移下床笫，从身后抱住了他。戚姬柔声说：
“半夜三更的，大王这是何苦。不如回到榻上，贱妾与大王再玩一回。”
刘邦依言，复又躺下，将怒气转化为性力，在郦食其的嚎叫声的伴奏下，展示了一轮。
刘邦依旧，困境也依旧。粮道被切断了几处，荥阳城一天比一天吃紧。项羽每日在城下耀武扬威，刘邦不敢出战。他历来惧怕项羽，再说，荥阳的守军也敌不过楚军主力，只能坚守，守一日是一日。韩信的军队正转战齐地，一时又抽不回荥阳。
刘邦愁眉苦脸，无计可施。这天，他不无伤感地对都尉陈平说：
“如此纷扰的局面，何时方能结束？我看是没有什么希望了。”
刘邦说的是真心话。从丰沛起义至今，十多个年头过去了，他仍在东奔西跑，四处征战或四处挨打。这天下也真难打，打来打去打不到尽头，一不留神，还会被别人打掉脑袋。早知如此，还不如仍做他的泅水亭长，喝酒泡女人，何其逍遥！
刘邦产生了消极情绪，这是他的另一个毛病：当事业转入低潮时，便一脸苦相，整日唉声叹气。两天前，他已经派出使者，向项羽求和，条件是割让荥阳以西的地盘，被项羽断然拒绝，所以刘邦才会对陈平说：我看是没什么希望了。
陈平听了这话，便思考起来。美男子的两道剑眉皱到一起，挺直的鼻子上呈现出了些详细纹。刘邦盯着陈平这张脸，心想：周勃和灌婴都说你像冠上的饰玉，外表光滑好看，里面未必有什么货色。我并不相信他二人的进言，不过，你总得拿出点真才实学，证明自己里外都有货。
陈平投到刘邦麾下一年多了，确实没干过一件大事。他风流潇洒，动不动就满口高论，还效仿刘邦，勾引了荥阳城中的一位漂亮寡妇，双双乘坐轺车，在大街上招摇。大家都忙于打仗：武将忙于厮杀，谋士忙于思考。陈平倒好，把战火弥漫的城市当成温柔富贵乡：当别人都在浴血奋战时，他却在城里恣意施展男性魅力，还官居都尉，拿着丰厚的俸禄。
一帮老将横竖看他不顺眼，他们暗地里观察他，随时准备打他的小报告。陈平勾引漂亮的荥阳寡妇，他们虽然气愤，却没有上告汉王。陈平盗嫂，刘邦尚且视为小事一桩，勾引个把寡妇算什么？
男女作风问题，老将们无计可施，但贪污受贿就另当别论了。陈平受刘邦宠爱，一些下级军官争相趋附，纷纷赠金送物，陈平一概收下，于是老将们欣喜若狂：他们终于拿到了陈平的把柄。按韩信韩大将军定下的条例，陈平犯下了第十条盗军之罪，当斩！
小报告迅速送到刘邦的桌案上，刘邦也很有些不快，召来陈平问话。
刘邦板起面孔，开口就是一句骂人话：
“你这小子，本王信任你，你的尾巴就翘上天了。你他妈的乱搞男女关系，影响极坏，我不责怪你，你倒愈搞愈猖狂，竟敢搜刮将士钱财。今天从实招来，若有半句谎话，你这美男子的脑袋可要搬家了。”
陈平伏地回禀：“诸将赠金，确有其事。臣为大王出谋划策，不受赠金何以为资？那些聚集的金银全在，我不曾动过分毫。大王不用我，我辞官回乡好了。”
刘邦派人到陈平家中查找，果然看见许多金银，封得好好的，谁人所赠，赠与何年何月，全都写得清清楚楚，可见陈平早就料到了这一天，刘邦会派人搜查。
刘邦很高兴。陈平是好样的，既廉洁奉公，又为汉室苦心谋划。刘邦对陈平说，诸将赠金，我也来凑一份。赠你二十镒，你留着备用吧。
陈平拜谢，抱着大堆金子走出临时设置的汉王宫，在宫外等候了半天的老将们全都傻了眼。不过，他们互相鼓励：咱们走着瞧，那小子，总有犯错误的一天！
陈平即使不犯错误，也很难长时间充当混混，他必须露一手，表明自己不单是面皮光滑，所以，这次是个关键。刘邦冲着他叹气，多少也有这种意思。
陈平思考了很久，大约二十分钟没说话。他坐着思考，又站起身，像张良那样在屋子里来回走动。刘邦正眼看他，几分钟后又斜眼看他，心想：
这家伙走路的姿势蛮好看，但不知能不能走出什么名堂。我看玄，多半是没名堂。
事实上，陈平有意卖关子，吊吊刘邦的胃口。他来回走动，以滑稽的方式模仿张子房，待刘邦渐渐失望，才突然开口，抖搂出一手高招。陈平说：
“臣有一计，未必能解荥阳之围，却能瓦解项羽的军心。项羽善战，但有个大毛病：为人猜疑，喜听谗言。他的心腹重臣不过范增、钟离昧、龙且等人，若用重金买通楚军将士，令其反间项羽和谋臣之间的关系。项羽失掉心腹重臣，凭他如何勇猛，也决非汉王的对手。”
刘邦沉吟道：“计是好计，不过，你有把握买通楚军将士吗？”
陈平笑道：“我在楚军中混了多年，人缘极好，这点小事岂在话下？”
“美哉陈平，贤哉陈平！”刘邦喜形于色。时为冬季，屋里烧着火盆。刘邦跳过火盆，使劲摇着美男子的肩膀。这举动倒把陈平吓了一跳。
刘邦下令，拨出黄金四万斤，交给陈平调用，见机行事，反间楚军。而陈平表示，不用拨出这么多，他家里不是有诸将馈赠的金银吗，正好能派上用场。
刘邦道：“你家中的那点钱，你自己留着用吧。算我给你的赏赐，如何？”
陈平想，这样也好，我那位风流寡妇花销太大，正愁手头拮据哩。
于是拜谢汉王，躬身而退。
陈平说干就干，当夜便溜出城，潜入楚营。楚军四面围城，溜出几个百姓装束的汉子，也不易察觉。陈平找到老同事、老部下、老朋友，一一分赠重金，这些个楚军将士忽然得了巨款，个个欢喜，激动得语无伦次，纷纷向陈都尉拍胸脯，说一切包在他们身上。
很快，楚军中流言满天飞。流言先是指向钟离昧，说钟离昧身为大将，屡立战功，却始终不能裂土为王，于是很寒心，已决定择时机投靠刘邦云云。
项羽听到流言，满腹狐疑。他向来是听信流言的专家，从此不再重用钟离昧。
这一来，钟离昧真有些寒心了。
第二批流言指向范增。这回更厉害，说范增早已私通汉王，迟迟攻不下荥阳城，便是明证。并且为老不尊，与虞姬有暧昧关系。这流言编得离谱，项羽便不大相信。尤其是后一条，范老头年逾七旬，身体又不大好，背上还生着痈疽，怎么可能同小他五十岁的虞姬有染？
至于范增私通刘邦，项羽虽不信，却存了疑心。而项羽这人一旦存疑，就比较麻烦：疑点会无端长大。由一点长到两点，由两点长到四点……以此类推，直到疑虑重重。
这时，陈平开始实施反间计的关键一步。
有楚使入荥阳，听刘邦谈投降的条件，刘邦待之如上宾，美味珍馐加以款待。楚使入席，正欲举箸，刘邦说：
“你们亚父近来还好吧？”
楚使点头，同时挟了一块熊掌送入口，连称味道好，他平生从未吃过这么好吃的菜。
刘邦又说：“你是范老先生派来的吧？范老先生的使者，一向是我们的贵客。一顿饭算什么？我还为你安排了两位绝色女子，吃过饭，且回馆驿享乐去吧。”
楚使一愣，道出实情，他原是项王的使者。
刘邦亦是一愣，却不言语，转身便走。楚使正纳闷间，几个下人上来，撤掉了熊掌燕窝之类，换上萝卜白菜，且是水煮，没盐没味，难吃得要命。楚使勉强咽下几口糙米饭，奔回馆驿，心里还想着那两个绝色女子。也许汉王故意不让他吃饭，以免折腾开来，弄断了肠子。
到馆驿一看，哪有什么美少女？倒是有个老婆子，奇丑无比。老婆子嚷着叫他换房，从上房换到下房，从套间换到大铺，跟一群来自韩国的叫花子似的使者住到一起。
楚使肺都气炸了。
回到楚营？他一一向项羽回禀，不怨刘邦，倒暗示范增通汉。项羽怒不可遏，大骂范增：
“老贼叛我，不得好死！”
项羽立刻下令，削掉范增兵权。
范增也是个急性子，如据理力争，揭穿刘邦的诡计，等项羽冷静下来，多半会收回成命。然而，智谋过人的范增却受不得一口气，一旦火气上来，智力就下降若干。所谓感情用事，讲的就是范增这类人。忍的功夫，他显然不及张良。或许跟年老有关，有些人年纪越大，火气反而越盛。比如两个老头下棋，开始拱手为礼，中盘则怒目相向，到结局时，已经挥起了老拳。范增就像这种下棋的老头。
范增跟随项羽，立下的功劳颇多，受的气亦多，名为项王的亚父，实际上远不如张良之于刘邦。奇计迭出的老头，遇上了一个头脑简单又刚愎自用的霸王，合该吹胡子瞪眼。他曾经两度气得出走，走不多远又折回来，并非舍不下项羽，而是舍不下功名利禄。
这次，老头子豁出去了，对项羽说：“大王，你好自为之吧，我这把老骨头扔在沙场上，未免太凄凉，还是归葬乡里的好。老夫去也！”
范增说罢，掉头出帐。项羽也不追赶，君臣一场，连个告别的仪式都没有。
范增离开荥阳地面，往彭城方向走。他是居巢人，但家小都在楚都彭城，他打算到彭城，把儿孙通通接到居巢，闭门静养，远离人间的是是非非。
古道黄昏，西风瘦马，一个孤零零的断肠老头，走一路，咳一路，背上的毒疮又发了，忽而奇痒，忽而奇痛，到彭城，一病不起。据说他有位师尊住在离彭城不远的卧牛山上，道号张真人。这位真人既通兵法又精医术，隐居七十年，行止飘逸已接近神仙的境界。他调教过的唯一一名弟子就是范增，不过，他认为范增太不争气：没去辅佐刘邦（真人对未来世界一目了然），倒去辅佐项羽，因而拒绝下山为范增医治毒疮。真人爱弟子，却更爱真理（或曰上苍的旨意），一任范增辗转病榻，呻吟了几天几夜之后，终于命丧黄泉。
范增的死讯传到卧牛山上，真人掉下了几滴眼泪。但掠过脑海的第一个念头是：
逆天而行的西楚霸王，离死期也不远了！
项羽闻讯，大哭一场。亚父范增的诸般好处浮现眼前，脑袋也有点清醒了，觉得上了刘邦的圈套。悲哀加上悔恨，项羽万丈怒火倾泻到刘邦身上，下令猛攻荥阳，务必在三天之内拿下这座城池，荡平汉军，生擒刘邦。
刘邦闻范增死，仰面大笑，当即重赏陈平。而陈平露了这一手，也摆出了高人派头，对那帮老将爱理不理，且在大庭广众之下，与那风流寡妇出双入对。老将们目送他潇洒的背影，发一会儿呆，然后交头接耳，发表议论说：
“咱们看错了陈都尉：总是瞧他不顺眼，以为他仅仅是个小白脸，原来陈都尉真有两下子，略施小计，就搞掉了范老头。咱们别去惹他了，跟他和好吧。今晚就请他喝酒，表明咱们的不是。”
老将一般都比较耿直，一致赞成向陈平赔不是。当晚的筵席上，争相敬酒，改称陈平为先生，一如他们称呼张良。陈平自然很感动。向来看不起他的老将军对他毕恭毕敬，深埋在心底的委屈得以释放，在几滴清泪中化于无形。而刘邦和张良的突然到来，把宴会推向了高氵朝。
刘邦乐则乐也，而项羽兵临城下，昼夜攻打，喊杀声铺天盖地。荥阳眼看保不住了，如何是好？问计陈平。美男子再作思考状，前后不足两分钟。然后摇头，苦笑，两手一摊。刘邦转问张良，张良亦摇头。高级谋士看来也有计穷之时。
荥阳城下，楚军攻势如潮。
刘邦茶饭不思，张良也睡不好觉。夜里，张良出门转悠，倒背双手，瘦削的身形在荥阳空荡荡的街上徘徊。天幕上，繁星闪烁，而城外的楚军比繁星还多。此刻他们同样在酣睡着，等蓄足了劲，明晨再发起冲锋。估计荥阳失守，就在明天。
暮色中，张良轻轻叹了口气。
眼下是硬拼之时，智力几乎派不上用场。同一个张子房，彼时可抵十万精兵，此时恐怕一个也抵不上。他若是披卦上阵，挥刀舞戟，纸一样薄的身子往来奔突，楚汉两军都只会笑掉大牙。
百无一用是书生，所以张良要叹气。他此刻的心境，跟二十世纪六十年代一个叫萨特的法国人不无相似：萨特说，他最得意的一本小说，抵不上工人们穿在脚上的一双廉价皮鞋。
当然，萨特是过于自责了。同理，张良的自责也没有必要。他应该想想，火烧栈道的时候，他是何等风光！
张良信步走着，索性停止无用的思考。眼下唯一的出路是逃跑，打不赢就跑嘛。而能否跑掉，还是个问题，项羽的乌骓马一日千里，谁跑得过他？
不知不觉，张良已走到汉军驻扎的营地。作为汉军第一谋士，他一般不住帐篷，除非在野外作战。值勤的武士向他问好，他点点头，继续往前走。这是夏季的夜晚，有风拂来，挟带阵阵凉意，营地空旷，看得见天边的星星。天地相接之处，有个高大的人影亦在徘徊，晃眼看，像是刘邦。
张良走过去，认出是大将纪信。
张良说：“纪将军深夜徘徊，莫非有什么心事？”
纪信叹了口气。与张良的轻叹不同，纪信叹得比较沉重。他想着一件事，已经想了很长时间了，这件事非同小可，事关汉王或是他本人的生死。
决心难下，委实太难了。他一旦做出决定，这个五月的夜晚就将是他生命中的最后一个夜晚。
张良盯着纪信酷似刘邦的脸，忽地心中一动。他已猜到了几分，却沉默着。
一句话定别人生死，这种话，张良说不出口。张良想：让他自己选择吧。
不过，沉默已构成某种特殊的语言。纪信明白，他的心事瞒不过张良，于是开口道：
“先生已知道我为何事徘徊？”
“你想代汉王去死。张良平静地说。他非常清楚，纪信一言既出，便靠近了死亡边缘。
“先生认为此计可行？”
“将军形貌均酷似汉王，哄项羽不成问题。”
“那么，先生认为我该去顶替汉王？”
“生死事大，请将军自行定夺，我不会告诉任何人的。纪将军，就此别过！”
张良对纪信深施一礼，转身走了。走出百步之外，忽然被身后的纪信叫住。
十来分钟后，满含热泪的刘邦向纪信跪下了。
刘邦派人出城，向霸王呈上一封降书，措辞诚恳，字里行间夹杂着惶恐。这降书乃是郦生手笔，把汉王既欲降楚又担心被杀的心情表现得恰到好处。项羽看不出任何破绽，便问刘邦何时出降。汉使说，汉王准备五更出城，永远归降西楚霸王，决不反叛。求霸王看在昔日结拜兄弟的分上，饶汉王及众臣一死。
项羽大笑：“这刘季真他妈的胆小如鼠。死算什么，一抹脖子不就完事了？早知有今日，何必又跟我项籍对抗！哈哈哈！罢罢罢，你回去告诉刘季，我不杀他！”
汉使拜谢，返回荥阳。
项羽立即对项庄、项声下令：“你二人带五百刀斧手，伏于帐下，待刘季靠近大帐时，便一齐涌上，把他剁成肉酱！刘季一死，本王自有重赏。”
项羽狞笑着。如今的项羽已非鸿门宴上的项羽，他已经学会了耍花招。他追思范增，暗暗地加以仿效。范增在时，他懒得想问题；范增死了，他不得不自己想计谋，耍花招。力能扛鼎的英雄，耍点花招岂在话下！以前，他并不是大脑不够用，只是没用罢了。
项羽哄了刘邦，颇为得意。项庄、项声恭维道：“大王刚才的表演真是惟妙惟肖。刘季那小子，这回是死定了！”二将同样得意，或者说更得意：汉王刘邦由他们来杀，这功劳该有多高！而且又不担任何风险，一剑击出，刘邦必血溅当场！
关于首级问题，二人悄声议定：一人一半。
两个姓项的，一个是项羽的胞弟，一个是项羽的表弟，项羽如此安排，用意太明显。
历史学家们曾经一再指出，任人唯亲，是项羽的另一大毛病，是他最终落败的重要因素。
如此看来，项羽的毛病真是太多了。
大将龙且、钟离昧面呈不悦。此二人都是身经百战的虎将，打硬仗总有他们的份。拣便宜的活儿，则与他们不沾边。
不过，在项羽面前，他们作声不得。龙且是个死心眼，不为项羽战，也要为死去的项梁战。项梁起事之初，他就跟随项梁。论武艺，他甚至在英布之上。项梁待他不薄，他认定了一个死理：为项家打天下，不辞犬马之劳。遇上不平事，纵然不悦，也决不会发为言辞——这是一条凶猛而又忠实的走狗。钟离昧不一样。依他的脾气，他很想发几句牢骚。可是他当下正为流言所困，项羽对他的信任度大大降低，所以只能忍气吞声。
话扯远了，回过头来再说刘邦。
时近拂晓，汉军出降，荥阳城东门大开。一支歪歪斜斜的队伍涌出城门，一个个圆臀细腰，一步三摇。扛枪的、佩剑的、背弓的，各呈姿态，不是你撞了我的背，就是我踏了你的脚。有人嬉笑，有人啼哭，有人吵架，有人围观，总之一片混乱。队伍走三步退两步，速度很慢。
全副武装的楚军原是严阵以待，待凑近看时，忽然变得嘻嘻哈哈：
这是一支娘子军。多数是年轻女子，少数是半老徐娘，一律汉军装束。她们在扔掉武器的同时，索性也扔掉盔甲，一时秀发纷飞，酥胸纷呈。其中不乏姿色好的，更是媚笑迭起，秋波横生，仿佛随时可以投怀送抱。
楚军看得呆了。
将军们比较能克制。他们稳住心神，板着脸上前询问：
“汝等降卒，为何全是女人？”
一个俏女子闪出队伍，躬身应答：“男卒在后头哩，还有汉王，我等女卒先行一步。”
将军继续板着冷脸发问：“什么女卒男卒，乱弹琴！天下哪有女人参军打仗的？简直闻所未闻。”
俏女子飞他一个媚眼，嗔怪地说道：
“男卒几乎被你们打光了，我们女卒不参军打仗，谁来守这荥阳城？”
几个楚军将领一齐发笑。其中一个道：“守荥阳城？就凭你们这群粉黛，想跟我们干？哈哈，咱们不如干点别的吧！”
巧妙的双关语再度引起哄笑。俏女子粉脸通红，被火把照着，越发鲜艳欲滴。
这支乱哄哄的粉黛队伍，至少走了半个时辰。夹道站立的楚军为她们点数，竟有两千人之多！然后，刘邦的辇车缓缓驶出。头戴王冠，身穿衮服，不是刘邦是谁？有人持火把登车查看，验证确系汉王刘邦，于是飞报项王。
数万楚军欢声雷动：“刘邦投降啦，刘邦投降啦！”
趁他们欢呼之时，丢盔卸甲的娘子军四散开来，纷纷溜走。这时，天快亮了。
霸王项羽高坐中军帐，等候刘邦的到来。他要刘邦先给他下跪，向他忏悔、告饶，一把鼻涕一把泪。等他戏弄够了，然后才举手为号，伏于帐下的项庄项声连同五百刀斧手，将一涌而出，刀剑并举，把活生生的刘邦变成一堆烂肉。刘邦可能会带上樊哙，这也不打紧：项羽准备好了，跟那个屠狗出身的家伙单挑。他倒要比试比试，谁的武功天下第一！
“刘邦”出现了，缓步入帐，身形不乱，还有些挺胸昂首。
项羽纳闷：刘季这小子，何时学会了勇敢？居然也像一条好汉。
“刘邦”走到项羽座前，昂然不拜，而且目视项羽，眼神中不无嘲弄。
项羽喝道：“刘季，见了本王，还不快快跪下！”
“刘邦”冷笑：“本人乃堂堂汉王，凭什么向你下跪？”
项羽一时摸不着头脑，心想：这刘季搞什么鬼？想了半天，仍想不出刘季的鬼名堂，只得再次喝道：
“你既来投降本王，当然要下跪！”
“刘邦”大笑。“你算老几？一匹夫而已。向你下跪，岂不辱我一世清名？”
项羽怒发冲冠，正欲拔剑，他要亲自手刃这个口吐狂言的刘季，忽然感到不大对头：刘邦不是这样发笑的。莫非此人是假刘邦？
这念头把项羽吓了一跳。
“你他妈的是谁？”项羽大叫：“你究竟是不是刘邦？”
“你他妈的客气点儿。”纪信回敬项羽，嘴边挂着讥笑，“本人姓纪名信，绰号灭楚。”
项羽一愣：“灭楚？你灭什么楚？”
纪信笑起来。“灭掉楚国啊，你连这个都听不懂？难怪世人都说你像个白痴。喂，白痴先生，实话告诉你吧，汉王已退守成皋，我纪信自动送上门来找死。你动手吧。”
言毕，纪信整理衣冠，一副视死如归的样子。
项羽气昏了，下令把纪信烧死。
火光熊熊，映照着纪信那张颇为英俊的脸。被烧的巨痛袭来之前，他始终微笑着。在生命的最后一刻展露笑容，这才称得上体面。迅速腾起的火焰将他吞没，肉体发出哧哧的声音。在倒下的一刹那，他突然嚎叫起来，听上去极其恐怖。
杀人如麻的西楚霸王惊得倒退两步。
纪信甘愿被烧死，使项羽很不痛快。刘邦手下的一个无名之辈尚且如此，其他将领可想而知。那痞子，不知弄些什么手段来笼络人心？项羽觉得不可思议。
然而，不可思议的还不止纪信。
刘邦退走，纪信出城，荥阳城复又关闭，将楚军拒于城外。刘邦临走时，令御史大夫周苛、裨将枞公、前魏王豹留守荥阳，主要是为刘邦的逃走赢得更多的时间。
项羽烧死纪信后，挟带一腔怒火，催动三军猛攻荥阳。但汉军守将死命守城，飞箭、滚木、巨石、灰瓶，连同城中一切能充作武器的东西，全都用上了，男女老少齐上阵，全都杀红了眼。城中最漂亮的女人也是圆睁怒目，蓬头垢面，状如女鬼，她们挥动着粉臂，将石头源源不断地掷向城下的楚军。
楚军连攻数日，竟然攻不下一座小小的荥阳城。项羽气得哇哇大叫。
这时，偏偏探马来报：彭越在楚地大肆捣乱，破城池，断粮道，甚至逼近楚都彭城。项羽不得不分兵对付彭越，派大将龙且领兵杀回楚地。
回过头来，再攻荥阳。一座小城，粮食和武器都有限，打持久战是不可能的。城破在即，一个年逾半百的男人开始打自己的算盘，这就是魏王豹。
善于骑墙的家伙总会骑墙的。这天深夜，魏王豹溜上城头，飞箭传书，表示愿做楚军内应，对方举火为号，同意他按计行事。他乐得直打哈哈，为自己是个骑墙派而得意，甚至有几分自豪。识时务者为俊杰。谁是俊杰？魏王豹也。这荥阳城满城都是傻子，一味抵抗，自寻死路，为谁辛苦为谁忙？
魏王豹转完这些念头，正欲回家，却猛地被人揪住，转眼间，便被五花大绑起来。
回头看时，竟是周苛和枞公。
“你们……你们……”魏王豹不知所措，不明所以。但有一点是清楚的：他骑墙已经骑到了尽头。
第二天，太阳照样升起，而这太阳已不是魏王豹的太阳。一颗血淋淋的人头悬于城门之上。曾经亲吻过大美人薄姬的那张嘴，向下斜拉着，混合着血污与泥土。
城下的楚军纷纷仰视，各自感慨不已。
感叹之后，发动总攻。二十四小时的连续攻击，荥阳城终于落入敌手。
周苛、枞公被押到项羽面前，和纪信一样，他们昂头不拜。项羽沉吟片刻，然后决定爱才。这两员汉将，守一座破城守了七八天，显然是难得之将才。项羽对周苛说：
“你投降我，我封你为上将军，食邑三万户。这很不错了吧，周大夫？”
项羽以吝啬出名，除了对他的亲戚。此番开口就是上将军，三万户，大约是想学刘邦。因为刘邦正好相反，是以慷慨闻名的，难怪纪信这样的汉子愿意为他去死。
项羽和蔼地笑着。他给出的条件蛮丰厚了，普天之下，大概没人会拒绝。
然而，周苛拒绝了。他宁愿选择死亡，不愿选择三万户。并反劝项羽降汉，说项羽根本不是汉王的对手。
不难想象项羽会气成什么样子，周苛被掷入鼎镬，化成一锅肉羹。
接下来，轮到枞公。居然又是一条硬汉，宁死不屈。理由很简单：他和周苛共守荥阳，周苛遭烹杀，他没有颜面独活于世上，唯求一死！
项羽大摇其头，喝令推出斩首。
楚军入驻荥阳。这一夜，历来不失眠的项羽终于失眠了。他意识到有种东西对他构成了前所未有的威胁，它看似无形，实则存在。它正向他逼近，而反击是毫无用处的，等于挥剑砍虚空。
这东西叫做人心。
破晓时分，项羽方处于似睡非睡的状态，脑中一片空白。他的千军万马荡然无存，倒是死神款款而来，这死神的模样竟有几分像刘邦。
项羽大喝一声，挥退死神，并翻身跃起，传令：即日扑向成皋！
项羽扑成皋，扑了个空。刘邦早已走了。
刘邦还没有到跟项羽硬拼的时候。彭越游弋梁楚，韩信的大军转战燕、赵、齐，尽管汉军的总力量已在楚军之上，但兵力分散，尚不足以对楚军形成绝对优势。成皋号称有天险，但单凭刘邦的那点人马跟项羽抗衡，无异于以卵击石，所以要实行战略转移。
这一转，就转到修武（今河南获嘉县），修武是韩信的驻军之地。
韩信自开辟第二战场以来，战无不胜，攻无不取，队伍像滚雪球，越滚越大，他手下的人马已远远超过了刘邦。尾大不掉，历代为君王者，最头痛的就是这个问题。而刘邦比谁都明白，何况身边还有张良提醒。
这天清晨，刘邦带了张良、夏侯婴，突然出现在韩信的营地。
韩信高卧未起。四周静悄悄的。
刘邦入营门，被武士拦住。他和张良都身穿便服，武士自然认他不得。
刘邦说，有事要见大将军。武士横他一眼：
“大将军能随便见么？走开走开。”
刘邦掏出一块金子。“一点小意思，不成敬意。请将军容我等进去吧。”
沉甸甸的金子，至少相当于武士几年的薪水。武士瞟它一瞟，犹豫着，黄澄澄的金子在他的目光中闪烁，但他终于掉过头去，拒绝了这个致命的诱惑物。
刘邦含笑点头，示意张良，张良对那武士说：
“你尽忠职守，这很好。实话告诉你吧，我等是汉王特使，有重大军情禀报大将军。”
说着，张良出示汉王手谕：一块绢帛，上面几个歪歪扭扭的篆字，便是刘邦手迹。武士有点吃不准，却也不敢再加阻拦。刘邦跨进军营，随手将那块金子抛给武士。
“这点钱是赏给你的。放心用吧，小伙子。没人敢来治你的受贿罪。”
武士接过金子，并未欣喜若狂，而是左看右瞧，额头上冒出了冷汗。他知道，有一样东西比金子更值钱，那就是他自己的脑袋。大将军治军极严，性命要紧，他真想把金子扔进野地。
当然，事实上他并没有扔。他很快成为这块金子的问心无愧的主人，欣喜若狂了。
且说刘邦进入营地，直奔中军帐。中军护卫有认识汉王的，急忙伏地行礼。刘邦令其不许声张，直入韩信卧榻旁。韩信仍在睡梦中，拥着衾被，或许梦中正与羌女相会。
榻旁的案几上，放着将印兵符，刘邦取在手中，然后退出室外，传令升帐。
营中诸将以为是韩信点兵，赶来参谒。进大帐，见是汉王，惊愕之余，慌忙下拜。韩信随后进来，衣冠未整，手忙脚乱地参拜汉王。刘邦板着脸训斥道：
“你这副样子，像个大将军么？天已大亮，军士早起床了，你倒舒坦，兀自在床上做美梦。假如我是个刺客，取你的性命岂非易如反掌？还有那兵符，能随随便便到处放么？让人偷去了，你这大将军还做不做？不像话。以后不得如此，听见了吗？”
韩信唯唯，表示听见了，句句铭刻在心，终身不敢忘，并一再伏地请罪。
刘邦话锋一转，夸奖韩信的战绩，赐金帛若干，韩信又叩头谢恩。几分钟之内，韩信已向刘邦叩了三次头。他刚从梦中醒来，不免昏头昏脑，叩头叩重了些，额头几乎红肿，鼻子上又沾着尘土。肃立两旁的诸将个个木着脸，诚惶诚恐。汉王真厉害，真有威仪，他们想。大将军在汉王面前，简直像个被呼来唤去的三岁小儿。
韩信向刘邦叩头叩够了，转向张良，拱手为礼，张良还礼，二人执手相叙。
几天后，韩信带着新近收编的燕赵兵马，东往攻齐。而修武驻军，留归汉王指挥。
刘邦此行，达到了两个目的：催韩信动身荡平齐地，同时砍掉了韩信的一半人马，归自己调度。韩信本事大，一路打过去，队伍自会越打越大。刘邦本事小，打一仗，人马至少折一成，至多折九成，例如彭城那一仗（在中事史上，刘邦的彭城之战简直是个特大笑话）。
是年八月，专打游击战的彭越袭取燕西库（今河南延津县东北）。燕西为楚军辎重重地，连绵数十里，除粮草外，还存有兵器、甲胄、战车等物。既为重地，自有重兵把守。彭越自忖力单，无必胜把握，又向汉王请兵二万，夜袭库区。他一袭成功，把楚军杀得四散逃命，库内辎重，能运走的都运走了，不能运走的，一把火烧个精光。
项羽在成皋闻讯，差点当场昏倒：没了辎重，这仗还怎么打？
而刘邦在修武欢天喜地，又想翩翩起舞了。
彭越不断在后方捣乱，烧粮草，夺城池，搞得前方作战的项羽心神不宁。这厮太可恶，项羽决定亲自领兵回剿，留下曹咎和司马欣固守成皋。项羽叮嘱二人说，任凭汉军如何挑战，只坚守不出。不出半月，他将踏平彭越，然后迅速赶回成皋。
二将表示坚决执行命令，项羽放心地走了。
项羽一走，刘邦立刻杀回来。时为十月。还在一个月之前，张良就劝刘邦渡黄河，夺回成皋。刘邦推说时机不成熟，过一阵再说，其实他是惧怕项羽。跟项羽正面为敌，他从未取胜过，他已经被项羽打怕了。单是项羽这个名字就足以让他心惊肉跳；战场上的项羽乃是他的噩梦之源。他甚至打算放弃荥阳、成皋，退守洛阳。因所有的谋臣部将听了都摇头，他才作罢。
项羽离开成皋，刘邦便开始耀武扬威了。挥军渡过黄河，在汜水岸边扎下大营。
汉军连日挑战，几千人在成皋城下放开嗓子呐喊叫骂，城头上的楚军用棉花塞住耳朵，不予理睬。刘邦无计可施，问计于张良。张良一番思考之后，想出了一个挑战的新招。
这天，城下扯出两幅白布幡，一幅画着曹咎，一幅画着司马欣，写上姓名，并写满诅语。汉军箭射枪戳，齐声喧哗，乐不可支，却气煞了城头之上的曹咎。
古人把名誉看得重，所谓士可杀而不可辱。司马欣牢记项王的嘱咐，虽然气得要命，却不出战。曹咎可就忍不住了，不顾司马欣的劝阻，召集人马杀出城来。
张良的主意立显奇效。
汜水之畔，曹咎陷入汉军重围。司马欣不能见死不救，带人杀来，同样跌入张良布置的陷阱。司马欣被樊哙枪挑于马下，曹咎挥剑自刎，成皋楚军全军覆没。
这一仗，汉军打得非常漂亮。刘邦首先归功于自己，因为他需要增加勇气。他私下对张良说，从此以后，他再也不惧项羽了，张良一笑置之。他知道，刘邦这话只有一半是真的。
接下来，便是著名的广武山对峙。
刘邦人踞广武山，依险扎营，意在阻挡项羽回军。广武山位于荥阳之东，东连荥泽，西接汜水。山中有一道涧水流过。涧水两旁，各有一座山峰，两峰相距大约百步。
刘邦进军广武时，项羽还在睢阳喝酒。他果然在半个月之内击败彭越，夺回城池十七座。如此盖世神勇，彭越这样的猛将也只能落荒而逃。一齐逃走的，尚有汉将刘贾和卢倌。
秋去冬来，按秦制，又要过年了。项羽打算过几天酒色日子，过了年再西返成皋。他左手抱虞姬，右手持美酒，正自陶醉之时，忽接探马来报，成皋已失，曹咎与司马欣均已身亡。
项羽一声长叹：这年是没法过了。美酒美人，只得暂且放到一边。
项羽回军成皋，却在广武山受阻。汉军占据了西边山峰的有利地势，堡垒坚固，旌旗纷飞。
项羽不得已，率钟离昧在东边山峰上扎营。双方都是易守难攻，所以对峙着。
一山不容二虎，一山也似乎不容二峰。刘邦和项羽各据一峰，具有一种奇特的象征意义，或许是神灵的安排也未可知。刘邦本人堪称一座高峰，而项羽无疑是另一座高峰，两峰对峙，各不相让，不是你削掉我，就是我踏平你，断无回旋的余地。
项羽拿刘邦没办法，刘邦就很得意，时常在山顶上摆酒，与张良对饮，而项羽只能在对面山上千瞪眼。刘邦哼小调，唱山歌，舞醉剑，兴趣来时，指着项羽笑骂几句，项羽真是气不打一处来。力拔山兮气盖世，项羽能扛鼎，拔山是说着玩儿的，乌骓马一跃丈余，却跃不过百步深涧。无法可想，只能对刘邦干瞪眼。
刘邦日日喝酒，项羽也日日喝酒。论酒量，项羽当然要大得多。醉酒之后，他的大脑反倒比平时管用，念头飘忽，来去无影，一不留神，一条好计就冒了出来。
当然，这所谓好计，只是对项羽而言。
项羽想到他手上的人质：刘老太公。此刻，人质正好派上用场。当初他打算干掉人质，被范增拦住了，项羽想到人质，自然就想到范增，不觉掉下了几滴眼泪。如果亚父仍在，他断不会有今日的窘境：眼睁睁看刘邦喝酒唱歌，却擒他不得！
这一年多来，太公食量不错，身子显得硬朗，体重还有所增加。他呆在彭城，完全不像俘虏，倒像是项羽的贵客，如今被请到广武山上，劝他的儿子归降项王，他觉得这件事并不难办：凭你是什么王，儿子总该听老子的。他颤巍巍地站到悬崖边上，向对面的儿子喊话。
刘邦见是父亲，大吃一惊。
太公要儿子归楚，在项王手下做个什么官就可以了，总比种地强，何苦大动干戈，你争我夺，非要跟项王见个高低。太公此言，或许真有道理，但刘邦哪里肯听？刘邦直摇头，连比带划，反劝太公别上项羽的当。
太公劝儿子不成，有些丧气。不过，他认为自己的任务业已完成。儿子不听老子的话，他有啥办法？他赌气要走，却被几个楚卒拦住。项羽一挥手，他立刻被捆绑起来。
太公先是一愣，继而嚷叫起来，霸王不是一向待他如宾客吗，怎么说翻脸就翻脸？
太公不明白，刘邦倒是明白得很。他立时变得脸色煞白。张良等人也紧张地注视着。项羽指定刘邦，厉声呼道：
“刘季听着！你老爹在我手中，如不快快投降，我立即将你老爹煮成一锅羹！”
项羽杀人如麻，说得出就做得出。他两手插腰，两条腿分成一个八字，站在对面的绝顶之上，俨然一座凶神。太公已被吓昏了，瘫倒在地上，又被楚卒强行架起来，脑袋耷拉着，口中流着涎水，像个即将问斩的囚犯。
汉军这边，一片死寂。所有的将士都把目光投向汉王。
刘邦呆若木鸡。
刘邦或许称不上孝子，但老父将烹，无论如何是一个巨大的刺激，而且当着这么多部属的面。听凭项羽烹食太公，他的脸面往哪儿摆？日后何以以德服人？
投降项羽？断不可能。撇开大业不谈，一旦投过去，不只是刘邦性命难保，太公也多半活不成。这次可不比鸿门宴，项羽吸取了教训，一定会斩草除根，诛刘邦九族。
时间很短，前后不过几十秒钟，呆立着的刘邦已转了许多念头。然而，没有一个念头能改变目前的局面。
项羽又在高叫，限刘邦在三声鼓响之内作出答复，否则，他就要动手了。
一声鼓响，刘邦吓一跳。鼓声与鼓声之间的间隔大约只有十来秒钟。第二声鼓响，刘邦又吓一跳，急得团团转。只剩下最后十秒钟，要命的十秒钟啊。老天帮帮忙吧！然而老天不帮忙，漠然观望着。
刘邦转了两圈之后，竟然转出了一个破解项羽的绝妙招数。他突然大笑三声，像项羽那样昂首挺立，指定对方，大声说道：
“项羽听着！你和我曾在彭城结为兄弟，我的老父即是你的老父。你要烹食你老父，那好啊，且分我一杯羹吧！”
这大抵是的原话，除刘邦外，一般人是说不出口的，甚至连想都想不到。刘邦想到了，而且说出了口，他的秉性或曰特异之处，从中得到淋漓尽致的表现。尤其是末一句，他居然想分食他老爹。有点耍无赖，但这无赖本性在关键时刻反弹出来，发挥了不可估量的作用。
项羽闻言，顿时语塞。这位贵族出身的霸王，耍无赖，哪是刘邦的对手？
从道理上讲，刘太公确实可以算作项羽的父亲。刘项今日势不两立，而当年结拜时的仪式何其庄重，所以兄弟仍是兄弟，尽管是反目成仇的兄弟。古人爱面子，项羽更是死爱面子的。他杀人不眨眼，动不动就屠城，一夜坑杀降卒二十万，却对一个行将就木的老头下不了手。
楚汉两军的士卒都窃笑不已。项羽愣了片刻，索性也哈哈大笑，称刘邦言之有理。
太公终于未能被熬成一锅汤，项羽还亲自为他松绑，令人扶下山去，照例软禁起来。
转眼已是夏季，两军仍在对峙着，谁都希望对方来攻，以便后发制人。每隔几天，双方便派人挑战，侮辱谩骂的功夫登峰造极，只不动手，好像双方都是君子。
这一天，刘邦和项羽双双出面，各自为部将所簇拥，显示其威风，“汉”字大旗与“楚”字大旗漫卷东风，猎猎作响。汉王和楚王异口同声地要对方出来说话。
项羽说：“天下大乱，皆因我俩之故。你我不如单打独斗，一决雌雄，免得百姓受苦！”
刘邦说：“打仗我自然打不过你。大丈夫不凭匹夫之勇，咱们斗智，如何？”
项羽说：“你是懦夫！不敢与我独斗三合。大家听到了吗？刘季是懦夫！”
身后的楚军一齐喊：“刘季是懦夫！”
刘邦说：“你才是懦夫！因为你不敢跟我斗智。大家听到了吗？项羽是懦夫！”
身后的汉军一齐喊：“项羽是懦夫！懦夫懦夫懦夫！”
刘邦模仿项羽的腔调，一副嬉皮相。项羽气得面皮发紫，恨不得猛抽乌骓马，跃过百步深涧，直取刘邦性命。
两人继续斗口舌。项羽本来不善言辞，结结巴巴，有点前言不搭后语。所言之事，又大都属于鸡毛蒜皮。他甚至指责刘邦乱搞女人，当年吃酒不付钱。
刘邦洗耳恭听，笑得前合后仰。
轮到刘邦，可就大不一样。宣称斗智者，毕竟比斗力者高出一筹。
但见刘邦跨前一步，清了清嗓子，开始宣布项羽的十大罪状。
其一：背彭城之约。刘邦先入关，却做不成关中王。远走巴蜀罪地；
其二：矫杀宋义，目无主上，令楚怀王君臣切齿；
其三：屠咸阳城，烧阿房宫，掘始皇陵墓，为天理所不容；
其四：奉命救赵，胜不报还，强迫诸侯入关；
其五：擅自杀害业已投降的秦王子婴；
其六：于新安境内，一夜之间，坑杀秦卒二十万。秦地百姓恨之入骨；
其七：戏下封王，极端自私。近我者拣肥缺，逆我者走罪地，全无王者之风；
其八：弑义帝于江南，还把义帝的尸体扔进长江，真是罪不容诛；
其九：自都彭城，又将韩梁故地据为己有；
其十：主持政事不公平，订立盟约不遵守。罪恶滔滔，大逆不道，神人共诛，看你项羽往哪儿逃！
刘邦凑了这十条罪状，其中半数以上是有分量的，至少有两三条击中项羽的心病。项羽焚宫、屠城、坑卒、弑义帝，未必干得心安理得。这些千夫所指的勾当，想必难逃良知的考问。而刘邦当着楚汉将卒的面，揭他的短，数落他的罪行，他当然恼羞成怒，暴跳如雷。
项羽一挥手，三名在楚军中以善射著称的壮士冲到涧边，张弓搭箭，一齐劲射。两峰相距百步之遥，射出的箭准头太偏，只一名汉卒被射中大腿。
刘邦亦挥手，汉军中一人闪出，连发三箭，将三名楚军壮士射杀于涧前。
汉军欢声雷动。
此人是谁？姓楼名烦。楼烦才是真正的善射者，百步穿杨。在汉军的一片欢呼声中，楼烦搭上第四支箭，直接瞄准西楚霸王项羽。霸王此番休也！大家都这么想。楚军人人为项羽捏一把汗。然而，项羽动也不动，重瞳欲裂，目光如电，直射楼烦。他大喝一声，有如虎啸狮吼，楼烦竟不敢发箭，手一软，强弓掉到地上，翻身便逃。据说他从此得了恐惧症，再也不射箭了。
这一回，轮到楚军欢声雷动。
项羽再度挥手，楚军忽然推出一台古里古怪的战器。那是弩机。
弩机是一座铜制的台座，座上刻有深沟的轨道。把长弩安置座上，沿着深沟向右移动，然后把弩的尾钩，扣于弓弦之上，用力拉弦，即可射出强弩，比用人手拉弓强多了。
刘邦不识这玩意儿，正白手舞足蹈，忽听一声簧响，接着是飞箭的破空之声。刘邦不当回事，他立在战车上，与楚军至少相距两百步。强弩直直地朝他飞来，左右大叫汉王留意时，已经晚了，这一箭射中他的胸部。
刘邦身形一晃，差点倒下。
楚军用弩机一击成功，兴奋得满山跳跃。项羽也捋须而笑，以为刘邦必死无疑。
刘邦忍痛拔箭，血如泉涌。左右欲扶他躺下，被他一把推开。这时，两边山上都安静下来，只有风声和涧水的流动声，所有的视线都集中在刘邦身上。楚军希望他倒下，一命呜呼；汉军紧张地关注着他受伤的部位和程度：汉王死了，他们或许会一哄而散；汉王重伤，他们将垂头丧气。总之，这是个重要时刻。
这样的时刻，刘邦总能显示男儿风度。这有点奇怪，因为他时常胆怯得要命。
且看刘邦仰天大笑，对项羽大声道：
“你那破玩意儿不管用，准头太差，只射中我的脚趾头。项羽，你命中注定，非我敌手！”
楚军哑然。项羽立刻显得很沮丧。由于距离远，他看不清刘邦的胸部的答的答地流着鲜血，却对刘邦的提醒十分在意：命中注定，他不是刘邦的对手。平生第一次，他感到刘邦的强大和不可毁灭，虽然这中间夹杂着天意。
项羽掉转马头，回营去了。
刘邦当天被送往成皋养伤。
刘邦在广武山与项羽对峙的同时，韩信的三十万大军正深入齐地，一路所向披靡。
韩信伐齐，功勋卓著，显示了非凡的军事才能，却也葬送了一位老人——高阳酒徒郦食其。
刘邦对齐王田广的战略是双管齐下：一方面，令韩信大军压境；另一面，让郦食其到齐都临淄（今山东临淄市）劝田广归汉。军事威慑和外交手段同时实施，不失为一着高招。
韩信东渡黄河，越过赵地，郦生也从成皋上路了。去年劝魏王豹不成，今年向汉王献馊主意，封六国之后，被清醒后的刘邦骂了一通。这两件事，他一直耿耿于怀。有人说他老糊涂，老不中用了，他气不过，很喝了些闷酒。大名鼎鼎的高阳酒徒岂是无用之辈？他一面给，自己打气，一面等待时机。他要立功封侯，荫及子子孙孙。
这次，机会正好。
郦生到了临淄，求见齐王田广。田广明知他的来意，却不敢不见他。他昂然上殿，摆出了上国使臣的派头，田广倒也不怪，因为田广惹不起刘邦。郦生僻头一句便问：
“王知天下所归吗？”
田广表示不知。郦生的第二句来得更陡：
“天下归汉！”
这叫自问自答式，为郦生所首创，后来的辩士纷纷加以效仿，并且公认郦食其是这种辩术的老祖宗。自问自答式的好处是先声夺人，在气势上压倒对方。郦生果然压倒了齐王田广，田广沉默着，等他往下说。而沉默通常表示不反对，郦生来劲了，接下来，大展辩才。
按照当时的惯例，他要从头说起，说暴秦无道，引起天下大乱。然后说诸侯纷争，楚汉称雄。说项羽从势大变为势小，说刘邦由劣势转为优势，而韩信的军队又是如何威不可挡。总之，他要说得很多很多，其间还须妙语连珠，具有幽默感，逗人发笑，并在话语中暗藏机锋。
郦生足足说了一个时辰，如果换成书面语言，一定不下十万字。他整整说了一本书。说到中途，照例要休息一次，时间不长，大约一刻钟。郦生唾沫飞溅，口说干了，这时就喝几口水，喘一口气，同齐王齐相齐臣说几句不相干的话，通常是扯家事、年庚生辰之类。这是个微妙的时刻，看似无关紧要，实则不可小瞧。若是双方气氛融洽，那就表明第一阶段的说辞取得了预期效果。倘若彼此客气，仅限于今天天气哈哈哈，则意味着情况不妙。
不言而喻，郦生的情形属于前者：他业已取得阶段性的成果。下个阶段，不会太难了。
小憩毕，郦生重新上场，抖擞精神，连比带划，动作优美，嗓音高吭，像个优秀的话剧演员。如此老迈之人，如此精彩的表演，已经令人叹服了，且不说他句句在理。末了，郦生把演说推向高氵朝，同时也是推向结局。但见他跨前一步，向齐王田广深施一礼，然后道：
“识时务者为俊杰。大王现在归汉，齐国江山社稷尚可保存，齐国百姓也会免遭涂炭。不然，恐遭灭顶之灾！我为大王计，还是归降汉王了吧！”
郦生说完了。大殿一片静寂，只等田广的一句话。
田广点头。郦生大功告成！
田广降汉的附加条件是：韩信退兵，不复扫荡齐地。郦生当即表示，这不成问题，他只需修书一封，派人呈送韩信，韩信的三十万大军便会立刻撤退。
作为刘邦的特使，郦生可不是说大话。
于是，主客皆喜。田广对郦生的高论佩服得五体投地，留他住在宫中，以便时时和他倾谈。郦生眼看封侯有望，高兴得无以复加，一日三醉，被漂亮的齐国少女所簇拥。她们为他斟酒，为他挟菜，为他擦嘴，为他展露媚态和翩翩起舞。既醉，还扶他上厕所，回卧室，侍候到每个细节，直至宽衣解带。
遗憾的是，郦生这把年纪，在女人们身上已没有多大作为了。
可悲的是，郦生最快乐的日子没能持续几天。
锦衣玉食，美酒佳人，仿佛来自天赐。上苍怜悯他，在他被扔进油鼎之前，过一段好时光。悲剧以喜剧作为铺垫，便越发显得悲哀了。
其时，韩信大军已抵达平原（今山东原县西南）。阅罢郦生派人送来的书信，他喜形于色。齐国和平解决，就不用动刀兵了。韩信亲笔写好回信，让来人带回临淄。齐国君相再无疑虑，殷勤款待郦生不提。
韩信欲移兵南下，与刘邦会师，合力击楚。岂料有个叫蒯彻的辩士节外生枝。
辩士都是吃口舌饭的，郦生向刘邦邀功，蒯彻为韩信献计。辩士与辩士在同一件事情上相遇，就比较麻烦。郦生立下大功，蒯彻心里很不是滋味。他精心准备了一篇说辞，看准时机，向大将军进言：
“将军率几十万大军，花了一年多时间，才攻下赵国五十余城，而郦食其凭他三寸不烂之舌，坐着马车到处游说，就得到齐国七十余城。难道身经百战的大将军，功劳反不如一个书呆子吗？况且，将军奉汉王之命伐齐，郦食其虽说动了齐王，但汉王并未让将军退兵。不如趁机灭齐，别让那狂生抢了头功。”
韩信沉吟道：“这样一来，郦生性命难保。”
蒯彻笑道：“大将军宁为一腐儒而舍大功乎？”
韩信一声长叹，终为所动。大军直扑历下（今济南市东），斩齐将田解，擒历下郡守华无伤，以迅雷之势，进逼临淄城下。
田广闻报，大惊失色，以为郦生与韩信串通一气，使齐国无备受攻。
郦生闻讯，立刻明白自己的死期到了。凭他如何辩解，也辩不过韩信背信攻齐的事实。舌头再也不管用了，因为连脑袋都保不住了。他最后大骂韩信，可惜临死之前，他并不知道世间有一个叫蒯彻的家伙。
郦生被扔进滚沸的油鼎。七旬之躯，发出噼劈啪啪的油爆之声。
对恨得咬牙切齿的齐王来说，这声音不失为一种音乐。
郦生炸焦的躯体，当天被抛下临淄城。韩信怒不可遏，下令全力攻城。两天后，齐国的都城临淄落入汉军之手，齐王田广逃往高密（今山东高密县），齐相田横逃往博阳（今山东泰安市东南）。
田广派人疾驰广武山，向项羽求援。项羽派出他手下的第一猛将龙且，领兵二十万，战将数十员，浩浩荡荡杀奔千里之外的齐国。大约两个月后，项羽得到了回报，龙且被韩信计杀于潍水（今山东东部）东岸，二十万楚军大半死于突然暴涨的潍水：韩信计杀龙且的同时，放水淹没楚军，为两年前死于睢水的十多万汉军报了仇。韩信进驻临淄，杀了齐王田广，派出部将四处略地。齐地遂定。
项羽气得暴跳，大骂韩信胯夫，几欲亲往齐地，找韩信单挑。若论单挑，韩信自非项羽敌手，但韩信的军事才能，岂止十倍于项羽？无敌于天下的，并非项羽，而是韩信。
不过，当韩信自认为盖世无双的时候，毛病就出来了。他在齐地按兵不动，却遣使到成皋，要刘邦封他为齐王。这显然很不得体，有胁迫刘邦的味道，尽管韩信声称是做假王，意在镇抚伪诈多变的齐人。天下未定，先自邀功，况且是在刘邦与项羽艰难相持的时候。刘邦怎不火冒三丈？当即对韩信派来的人骂道：
“韩信真他妈的不是东西……”
话未说完，两人同时踩他的脚。张良踩右脚，陈平踩左脚。刘邦“哎哟”一声，扭过头去。张良附到他耳边，悄声说道：
“禁止他称王，恐于汉军不利。不如暂且答应他，封他为王，日后再作计较。”
刘邦猛然醒悟，改口骂道：“韩信这小子，要称王就来真格的，要什么假王？”
于是厚赏韩信使者，派张良亲赴齐地，宣布封韩信为齐王。
韩信此举，为自己种下了祸根。
回头说项羽。项羽没去齐地找韩信单挑，仍在广武跟刘邦讲和。
这时的项羽已过而立之年，火气想必有所减退，纵横天下的气概被打上了若干折扣。暴跳之余，不得已要学学冷静。楚军损兵折将，粮草又不济，眼下唯一的出路便是求和，好在刘邦亦有讲和的意思。
经过几天时间的谈判，楚汉签订了和平条约：以荥阳东南二十里外的鸿沟（今河南开封至淮阳的一条人工河）为界，沟东属楚，沟西属汉。这实际上是一个中分天下的方案。刘邦虽然在军事上占据上风，却始终对项羽心存畏惧，中分天下也不坏，做半个皇帝总比做一个汉王强。
项羽引兵东返彭城，并按照协议，送还太公。又从彭城迎来吕后、审食其等人，一并送还。刘邦父子、夫妇重逢，自是悲喜交集。
刘邦大大松了口气。
他觉得自己该休息了，该享一享福。这一年，他大约已经五十三岁，以当时对生命的普遍预期，这个年龄无疑已接近生命的尾声。或许他还能活上十年，这十年的时光应当是醇酒妇人，而不该是鞍马劳顿。以一个沛县农夫的儿子能有今天，他应当知足了。
他决定西返栎阳，安坐他的半壁江山。
不难看出，这是个愚蠢的决定，源自农民式的短见，跟陈胜吴广，以及后来的李自成如出一辙。
幸好刘邦身边有张良、陈平。
二人竭力加以劝阻，提醒刘邦说：汉已得天下大半，四方诸侯，皆已归附。更重要的是，项羽已兵疲粮尽，众叛亲离，正是天意亡楚之时。任凭项羽东归，岂不是养虎遗患？
刘邦听后，大悟。刘邦总能及时大悟，这是他的过人之处。若执迷不悟，结果可能就是另一回事：项羽缓过气来，反扑刘邦，置刘邦于死地，让他连半壁江山也坐不成。
大悟之后的刘邦做出相反的决定：穷追项羽，同时派出特使，向齐王韩信、魏相国彭越、淮南王英布发布命令，让他们发兵，会师击楚。
汉五年（前202年）十月，刘邦追项羽追到固陵（今河南太康县西）。他一路上耀武扬威，得意得很。历来都是项羽追他，追得他抱头鼠窜，现在，仿佛时光倒流，仿佛太阳从西边出来：刘邦开始穷追项羽了。
不过，刘邦的得意未免过早。项羽尚未到山穷水尽的地步，他手下尚有十万精锐部队。当项羽得知刘邦从后面追来时，立刻返身杀回。汉军抵挡不住，又倒退几十里，气势汹汹的刘邦再一次落荒而逃。
刘邦恼怒之极。他之所以落败，完全是因为韩信和彭越没有如期赶来会师。如果三军夹击，项羽岂能逞威？他破口大骂，难听的话真难以形诸笔墨。
等刘邦骂够了，张良上前说道：“此二人观望不前，盖因大王分封不够。”
刘邦道：“韩信现在已是齐王，彭越亦是魏相，他们还想怎样？”
“大王对他们的胃口可能估计不足。魏王豹已死，彭越一定指望封王。至于韩信，也许是对大王有猜疑。依臣之见，索性把韩信的故乡楚地加封给他。如此，二人定会领兵前来。”
刘邦依言（他不得不依言）。于是加封韩信，并封彭越为梁王。不久，二人果然带着人马会师来了。刘邦对他俩殷勤款待，心中却记下了一笔帐。
十一月，淮南王英布带兵来助刘邦。这样，汉军的力量就完全集中了。总兵力接近四十万，且有韩信这位从未打过败仗的军事天才负责汉军的全线指挥，专打败仗的刘邦可以放心地退居幕后了。
十二月，项羽退至垓下（今安徽灵璧县南）。他不得不后退，这回比不得彭城之役，尽管双方的兵力悬殊还不如当时，但对手变了，刘邦隐身而去，走上前台的是韩信、英布、彭越，项羽一向对这个三人有些忌惮。
此外，还有那个凶神恶煞的樊哙。这家伙在沙场纵横驰骋的英姿，很有几分像项羽自己。汉军之中，唯有樊哙敢跟项羽单打独斗。
当然，还有张良。但项羽对张良的忌惮比较模糊，智与力的较量不如面对面的厮杀来得痛快和清晰。智是种什么玩意儿？他始终不大懂，正如猛虎或雄师搞不懂人会设陷阱。他至死都不明白，行动如弱柳扶风的张子房，对他构成的威胁，并不亚于亲手布置十面埋伏的韩信。
项羽直觉不妙。不过，他不怕死。他天生就是不怕死的，因为他是项羽。
项羽要虞姬离开垓下，回彭城或是回她的故乡，虞姬温柔地加以拒绝。要死就死在一块儿，她的念头十分单纯。项王战死，她也不独活了。
在中国古代，虞姬这样的女人并不少见。女为悦己者容，亦为心爱者死。视爱情为生命，那可不是说说而已，要动真格的。文明、进步的现代人会发出疑问：
这是看重生命还是轻视生命？动不动就抹脖子，是否有点……？
看来，古人与今人很难沟通。
至于谁是谁非，那是上帝考虑的问题。
四十万汉军在九里山扎下大营。入夜，中军帐灯火通明，刘邦、韩信、张良、陈平等人凑在一块儿，面对一张军事地图，讨论破楚之策。说话的主要是韩信，张良和陈平不时发表补充意见。刘邦只做一件事：倾听，然后点头。
韩信横扫燕、赵、齐，未遇对手。这次却相当谨慎，因为对手是项羽。他为项羽布下十面埋伏的阵法，此阵是他的平生绝学之一，层层相围，回环相应，既坚不可摧又牢不可破。据说此阵法来自的启示，为韩信所独创，他从未使用过。现在对项羽使用，或许可以称作对这位西楚霸王献上的一份厚礼。除了项羽，没人有资格收受它。
一切安排停当，韩信亲自领军三万，到楚军营前挑战。
项羽听说韩信挑战，立刻披挂出阵。他看不起刘邦，弄不懂张良，却对韩信极为嫉恨。韩信调度三军远胜于他，这点他不会不懂。当年的胯下小儿和帐前小卒，竟敢欺上门来，视西楚霸王为无物，项羽怎能忍气吞声不出战！
你来得正好，项羽一面飞身上马，一面心想。我纵使杀不得刘邦，也定要取你韩信首级。善战的小子，且陪我踏上黄泉路咆！
项羽挥槊杀来，韩信挺枪迎上。韩信打仗神出鬼没，枪法却寻常；项羽打仗寻常（与韩信相比寻常，与刘邦相比则大不寻常），枪法却神出鬼没。战十余合，韩信便只有招架之功。不过，能与项羽战十余合而不被一枪刺于马下，已经表明他不是泛泛之辈。对韩信的军事生涯来说，这次挑战项羽，无疑最危险，也最具刺激性。后来，当项羽成为神话，每个跟项羽战过几回合的汉军将领都有一种永远的自豪感。韩信亦不例外。
项羽越战越勇，嚎叫着，恨不得生吞韩信。英布拍马上来，双战项羽。项羽全无惧色，力敌二将。这两个人都曾是他的部下，他要把他们打翻，碎尸万段。英布也渐渐招架不住了，韩信叫声不好，二人拔马便走。
项羽紧追韩信，撇开英布不管：杀十个英布也不如杀一个韩信。身后的钟离昧、季布大叫别上圈套，项羽哪里肯听？他已经杀红眼了。韩信的背影像一块磁石，吸牢了他的目光。他唯有一个念头：杀韩信，杀！
韩信转入一片小树林，忽然不见。
项羽正四顾间，忽听一声炮响，伏兵四起，为首的汉军仍是周勃、灌婴。项羽奋力杀退二将，冲出包围，扭头对身边的楚军道：
“韩信的什么鸟阵，不过如此……”
话音未落，又是一声炮响，两路汉军从左右袭来。左边曹参，右边樊哙。曹参直取楚军大将季布。樊哙独斗项羽，竟缠斗五十合，不分胜负。项羽逢对手，战得兴起，樊哙虚晃一枪，溜了……
如此一而再，再而三，三而四……汉军如蜂如蚁，绵绵不绝地冲杀过来，饶是项羽神勇，也是多处受伤，血染战袍，十万楚军阵亡过半。天色将晚，项羽才杀开一条血路，逃回垓下大营。汉军渐停攻击，只将楚营团团围定。
项羽跌跌撞撞地走进大帐，虞姬迎上来。她第一次看见她神勇盖世的男儿如此仓皇，不觉泪流满面。项羽擦掉她的眼泪，笑道：
“胜败乃兵家之常。你不用悲伤，明天我一定把那些个汉兵杀退。”
项羽哄虞姬，虞姬如何不知？越发泪如雨下……
案上摆满美味佳肴，虞姬无心动箸，只痴望着项羽。项羽拼杀一整天，腹空如洗，埋头大嚼起来。虞姬默默地为他斟酒。
帐外，冬季的寒风往来奔突，听上去像是刘邦的千军万马。
项羽躺到榻上，转眼入梦。他太疲倦了，第二天还要接着厮杀……
虞姬坐于榻旁，像一尊玉雕。
夜半，忽听空中飘来洞箫之声。悠长的箫声中，楚歌四起。歌云：
九月深秋兮四野飞霜，天高水涸兮寒雁悲伤。最苦戍边兮日夜彷徨，披甲持戟兮孤立沙岗。离家十年兮父母生别，妻子何堪兮独宿空床？白发倚门兮望穿秋水，稚子忆念兮泪断肝肠。家有余田兮谁与执守？邻家酒热兮谁与之尝？一旦交兵兮倒刃而死，骨肉为泥兮裹草蒿凉。魂魄悠悠兮往之所以，壮士寥寥兮付之荒唐。汉王有德兮降军不杀，指日檎羽兮玉石俱伤。我歌岂诞兮天谴告汝，汝其知命兮勿为渺茫！
九里山绝壁之上，一白衣人持箫而立，修长的身材，飘动的衣襟，像是天降玉女。
此人是张良。
张良箫声一起，数百汉卒便依声而歌。这些汉卒，大约经过了精心挑选，个个的嗓音都接近专业水平。这是一支庞大的合唱团，一遍又一遍唱着张良编的楚歌。字字人肺腑，声声进愁肠，楚军几乎全都竖起了耳朵。天寒地冻，战地悲凉。谁不思父母，谁不念故乡？谁愿意娇妻美妾独卧孤床？更不用说倒刃而死、骨肉为泥！“娘啊”、“爹啊”，楚卒开始呼号，泪眼望泪眼，心中思逃亡。
楚歌唱了十余遍，楚军散了成。
张良这支歌，因之而成为千古绝唱。可惜曲谱失传，只剩下这首歌词。
不单楚卒逃亡，楚将也纷纷溜走。季布和钟离昧不知去向。这是项羽手下仅存的两员大将，他们带头逃跑，中下级军官随之一哄而散。
项伯也逃了。这倒不让人感到意外，虽然他是项羽的叔父，但明里暗里帮着刘邦，从鸿门宴一直帮到广武山对峙——刘太公免遭烹杀，有他的一份功劳。出卖朋友可耻，出卖亲人可憎。但项伯留给人的印象，更多的是滑稽。他并非存心出卖项羽，而是莫名其妙地一再帮助刘邦，好像刘邦对他有种特殊的魅力，他总是身不由己地偏向对方。
这次不是身不由己，是出自预谋，是生死关头对项羽的背叛。项伯这一走，项氏家族的许多人也跟着出走，这些原本姓项的人后来都被赐姓刘。汉代以前，姓刘的并不比姓项的多。汉代之后，前者就远远超过了后者。时至今日，刘姓之成为大姓，与汉高祖刘邦有很大关系。笔者亦姓刘，谨此向汉高祖呈上一份敬意。
项伯逃入汉营，受刘邦厚待，自不在话下。不久，他被刘邦封为射阳侯，一直过着上等人的日子，高寿，子孙绳绳，叛徒的结局竟是寿终正寝。
被张良的一曲楚歌横扫后的垓下楚营，七零八落，只剩下八百人。
这八百人堪称八百壮士。
包括一位女壮士：虞姬。
楚歌声中，虞姬也掉泪了。女人心肠，毕竟听不得悲伤之曲。但悲伤使她更靠近项羽——她一生中唯一的男人。她默默地掉眼泪，抚摸熟睡中的、孩子般的项羽。大势已去，她不忍心叫醒他：让她的男人做最后一次梦吧。
项羽的嘴角露出一丝笑意。大概正在做美梦。
一再响起的楚歌和帐外的嘈杂声，终于把项羽从美梦中惊醒。项羽茫然四顾，及至明白是怎么回事时，所有的英雄豪气都化为一声长叹。
项羽也开始唱歌了。这是人生末路的慷慨悲歌：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
虞姬早已泪流满面，和而歌之：
汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。
项羽悲歌，虞姬泣和，双双涕泪纵横。左右军卒侍女皆痛哭失声。
虞姬歌罢，乘项羽不备，挥剑自刎。一代佳丽，倒在了血泊中。项羽大恸。
今天，虞姬墓仍存于安徽省灵璧县城东十六公里处，灵泗公路之南，唐河之东。怜香惜玉的男人们不妨去凭吊，以寄托千年哀思。清末的一位才子在墓前的石碑上刻下了两行字：
虞兮奈何自古红颜多薄命
姬也安在独留青冢向黄昏
项羽草草收葬虞姬之后，趁天色未明，率残部突围，向南疾走。韩信闻报，急令灌婴引五千骑兵追赶。
项羽渡过淮水，进入阴陵县境（今安徽定远县东南），虽然身边只剩百余人，但总算突出了汉军重围。然而天意容他不下，当他向一个在田间干活的老农问路时，老农顺手一指：
“你向左直走吧。”
项羽向左直奔，奔出十余里，见一大湖挡住去路。情知上了老农的当，又打马而回，老农已从田间消失。原来老农认识项羽，恨其暴虐，所以要欺骗他。
项羽再寻路时，汉军骑兵已追了上来，一阵掩杀。项羽退至一座小山上，身边只有二十八骑。一员汉将紧跟着冲上山，大概想擒项羽，立头功。
项羽对诸将道：“你等看我斩杀此将！”
言毕，拍马上前，只一合，挑汉将于马下。二十八骑呐喊着冲下山来，杀人汉军之中。这二十八骑既是勇士，又是亡命之徒，个个奋勇拼命，形如猛兽。汉军一倒一片，五千骑竟对二十八骑没奈何。只听项羽一声召唤，分散开来的二十八骑又会合一处，以雷霆之势，将层层包围的汉军杀出一个缺口，直至乌江边上。
项羽检点人马，二十八骑只少了两骑。而汉军死伤少说也有数百。项羽与二十七个楚军壮士相顾而笑，除了项羽，谁都以为自己已经死里逃生。
乌江边上，一江东老翁正泊船以待。
而项羽拒绝过江东。
理由很简单。下面是中的一段原话：
乃天亡我，何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今亡一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之哉？纵彼不言，籍独不愧于心手？
项羽把乌骓马赠与老翁，他对老翁说：
吾知公长者也，吾骑此马五岁，所当亡敌，尝一日千里，吾不忍杀，以赐公。
项羽回身再战，又杀死汉军数十人，自身亦受伤十余处。在生命的最后时刻，这位盖世无双的勇士表现了足够的幽默感，他见汉军中有个熟人叫吕马童，便向吕马童大声呼叫：
“我闻刘季悬赏，得我头者赐千金，封万户侯。你且过来，我卖个人情给你！”
说罢，拔剑自杀。时年三十一岁。
汉军拼命抢尸体，项羽的尸身被分成五块，吕马童得了一条腿，后被刘邦封为中水侯。其他四人：王翳、杨喜、吕胜、杨武，也俱封侯。
项羽死，持续四年的楚汉战争宣告结束，刘邦得以一统天下。