第八章：航母对决（5）

7日拂晓，从航空母舰上起飞的侦察机报告说，在高木部队以南大约160海里处，发现包括1艘航空母舰在内的美军特混舰队。“瑞鹤”号和“翔鹤”号的攻击部队立即起飞，共有78架轰炸机、鱼雷机和战斗机，由“瑞鹤”号的飞行队长高桥赫一海军少佐统一指挥。他们在飞抵侦察机报告的地点后才发现，这支“特混舰队”原来是1艘驱逐舰和1艘大型油船。

日军的舰载机当即对这两艘舰船进行了猛烈攻击，“西姆斯”号驱逐舰在几分钟内挨了3枚炸弹，迅即沉没。“尼奥肖”号中了7枚炸弹和几枚鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力，但由于它巨大的油舱已经被抽干，具有密封舱那样的浮力，使它仍然浮在水面，而且还设法救起了“西姆斯”号的幸存者。出事地点离美国特混舰队很远，美国人从离那里较近的新喀里多尼亚努美阿基地派“亨利”号驱逐舰前去援救。5月11日，它救起了这艘破船上的109名舰员和“西姆斯”号的14名幸存人员，随后用鱼雷将油船击沉。

攻击“尼奥肖”号和“西姆斯”号的日本攻击部队起飞不久，负责指挥高木部队航空作战的原忠一海军少将又收到报告，说美特混舰队的位置在路易西亚德群岛东南。但是，日本人显然来不及发动攻击了，丧失了首先打击美军航母特混舰队的宝贵时机。

这一失误使日本人付出了很大代价，高木舰队的主要任务应该是掩护攻击莫尔兹比港的日本两栖部队，因此，阻止美国航母编队向两栖部队发动攻击是其任务的关键，然而高木海军中将却把时间和力量浪费在了价值不大的两艘一般舰只上，从而在珊瑚海海战中已经“先失了一着”。

当日本飞机攻击“尼奥肖”号和“西姆斯”号的时候，美国海军的舰载机发现了一个更有价值的目标——日军的“祥凤”号轻型航空母舰。

“祥凤”号原名“剑崎”号，原来是日本海军战前建造的一艘潜艇供应舰，但在设计和建造中都留有“充分的余地”，战时可迅速改装为航空母舰，这也是属于日本海军战前制订的“应急造舰计划”的一个组成部分。1939年至1942年间，“剑崎”号与另外两艘具有“类似功能”的潜艇供应舰——“高崎”号和“大鲸”号一起，被“如愿以偿”地改装为轻型航空母舰，并被重新命名为“祥凤”号、“瑞凤”号和“龙凤”号。

按照日本海军对航空母舰的作战使用观点，轻型航母主要用于为各种运输船队提供直接掩护，一般不参加与敌航母编队的海空战，因为轻型航母无论是舰载机数量、还是本舰的防护能力都远不如大中型航母。“祥凤”号此次执行的，就是这种轻型航母的“传统任务”，然而却冤家路窄地遇上了美国海军的两艘大型航空母舰。