第八章：航母对决（6）

几天来，美军特混舰队一直向北行驶，不断派出侦察机在白天对路易西亚德群岛一带海域实施远程侦察。该群岛由许多小岛和珊瑚礁组成，从新几内亚东南角向外延伸200余海里。除帕那提那尼、塔古拉、罗塞尔和米西马岛外，其他岛屿都很小。早在6日下午，一架侦察机发现位于该群岛西端的德博伊纳群岛附近有十几艘日本军舰和运输船，这正是驶往莫尔兹比港的日本攻击部队。

天黑后，弗莱彻海军少将命令特混舰队转向，以25节高速向北猛插，驶向罗塞尔；同时，拨出2艘澳大利亚巡洋舰、1艘美国巡洋舰和2艘驱逐舰，赶赴路易西亚德群岛和新几内亚东南角之间的乔马德水道的南口，以防止日本海军的攻击部队溜进珊瑚海。

美军的两艘航空母舰合编后，按日轮流实施空中搜索。7日黎明时刻，“约克城”号的侦察机，在半明半暗的天空中，对北面纵深275海里、180°扇面的海面进行仔细搜索，但直到7时还没发现日本人的踪迹。7时30分，“约克城”号的一架战斗巡逻机发现并击落了一架川“西二”式水上飞机。这是一架日本海军四引擎巨型岸基水上飞机，续航力达4000海里（7400公里）。毫无疑问，敌机已把美国舰队的位置报告给日本舰队和岸基基地了。

大约8时，“约克城”号航空母舰的另一架侦察机在米西马岛以北50海里处发现，一支日本海军的机动部队正在向东南方向的路易西亚德群岛接近。报告说：“敌军1艘航空母舰（‘祥凤’号）和4艘巡洋舰。距离180海里，敌航向120°，航速20节，西北西。”这是美国人在太平洋战争中第一次发现日军的航空母舰。弗莱彻海军少将决心抓住这一战机，痛歼日本人。

上午9时，24架鱼雷机、36架侦察轰炸机和俯冲轰炸机，从“列克星敦”号航空母舰上起飞，由16架战斗机掩护，驰向目标。由76架舰载机组成的攻击编队，沿着事先规定的航线到塔古拉岛飞了60海里，然后从东边向北飞过米西马岛。几分钟后，飞在最前面的俯冲轰炸机中队长汉密尔顿海军少校用望远镜仔细观察远方的水天线。能见度良好，晴空中没有一丝云朵。这位飞行中队长发现，在东面40海里碧波粼粼的海面上有一道道白色航迹。耀眼的热带阳光从日本航空母舰飞行甲板上反射过来，特别显眼，美国人认出这正是“祥凤”号轻型航空母舰。