《唐伯虎啼笑九美图》3(3)

祝枝山脸色愈来愈严峻：“三位可知苏州自大明开国以来赋税重于其他各地，多家富户被迁往金陵，这是何故?”没容三人解答，又道：“我们此番行动，实乃为民请命……”张灵急了：“老祝，你别吓人，有话明说!”文征明毕竟是官家之子，怵然答道：“朝政开明，则崇尚为民请命，否则将等同犯上作乱!”祝枝山跳下床在屋内走动了几步：“文老二说得对。所有这一切都和张士诚占据苏州称王，与太祖皇帝对抗，太祖迁怒苏州有关。这次卞大人亲自来苏州督察，虽不测深浅，但定与这一历史背景有关。如今，姑苏新一代四才子，为民请命……啊!这、这、风险太大了哇!”宿酲未醒，加上老祝这番令人心悸的谈话，使三人愣住了。冷场了好一会儿，唐寅脑中翻腾起阿兴父亲的泪水，不由激动起来：“民可载舟，亦可覆舟，为民请命，义不容辞!”祝枝山直摇头：“不，不，不可逞一时之勇，覆舟别先覆了自己。四才子同行，目标大，招人注目，易遭议论。老祝官场混迹，善于浊水游泳，三位在此吟诗作画，等待机会，老祝一人前往，不显山不显水，且有这位卞大人的表兄钱老板同行，自会胜券在握。”果然，辞行时，祝枝山不露一点痕迹，向卞大人呈述了家乡吴县大灾之年农民的惨况。钱老板也叹起苦经，农民手上没粮食，谁还买绸买布，正与卞大人这几天的实地考察相符。只见卞大人默然无语，未置可否。这是做官的诀窍，心中虽然应允却又留有余地。久经官场、老谋深算的祝枝山焉能不懂，于是又假托好友接他返乡，候在破山寺吟诗作画，邀请卞大人助兴。卞大人雅爱诗画，欣然前往。四人又于唱和之间慨叹农家灾荒之苦，不露痕迹地“为民请命”。此计果然生效。几天后，卞大人到苏州，祝枝山趁机在仙鹤楼宴请，苏州知府徐鸣皋、吴县县令牛盼坡也应邀作陪，卞大人当面表彰徐知府“如实报灾”。这其实是祝枝山的一计，这一表彰，也就公开承认了吴县的灾情。徐鸣皋也不便再压牛盼坡重税重赋了。但是，人们不知道这徐鸣皋向上报灾，向下重赋，是做的两手准备?还是另有谋算?多征的粮食，移作何用?祝、唐、文、张心中是个谜，牛盼坡心中也是个谜。