上部 风云际会 四十 崇祯帝平台赐宴 张献忠回师湖广
晌午时分，崇祯帝在平台赐宴，为杨嗣昌饯行。
杨嗣昌由司礼太监方正化一路引至平台后殿，光禄寺已在殿中摆下筵席，杨嗣昌叩谢后入席，向北与崇祯帝相向而坐。
在鼓乐声中，方正化将一杯御酒端至杨嗣昌席前，尖着嗓子高喊道：“皇帝陛下赐督师辅臣杨嗣昌御酒一杯。”
杨嗣昌诚惶诚恐，急忙离开坐席，跪捧着接过托盘中的金杯，拂袖挡在身前，仰首将酒一饮而尽，而后毕恭毕敬地将金杯重新放回托盘，叩首拜谢道：“谢圣恩！”
“爱卿平身，昨夜朕特意写了一首诗，为卿践行。”崇祯帝示意杨嗣昌起身，随后举着御杯，面带微笑地低声诵读道：“盐梅今去作干城，上将威严细柳营。一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。”
杨嗣昌听罢，匍匐在地，边哭边拜，哽咽着半天说不出话来。
平台赐宴虽是隆重，但只是走个过场，待撤去筵席，殿内只剩崇祯帝与杨嗣昌二人，崇祯走至杨嗣昌面前，托着他的手谆谆嘱托道：“卿远赴襄阳，千斤重担皆系于卿身，朕所望甚厚矣。”
杨嗣昌感动得再次叩拜道：“臣蒙皇上隆恩，不胜惶恐，惟有鞠躬尽瘁，死而后已。”
次日清晨，在进宫辞行之后，杨嗣昌坐轿径直出了广宁门，首辅薛国观率京城内六品以上文武百官在城郊为其践行。
在三声礼炮和鼓乐声中，杨嗣昌下轿，依次向首辅、众阁臣、六部尚书和侍郎、都察院左右都御史等三品以上官员拱手还礼。
紧接着，首辅薛国观代表全体同僚向杨嗣昌敬酒三杯，杨嗣昌接过酒杯，一口气将酒饮毕，随即把酒杯往托盘上一放，头也不回地上轿登程，踏上了那条不归之路。
当此时，随着王之纶部在汤家坝覆没，原本与之形成犄角的方国安部瞬间成为了一支孤军。
张献忠和罗汝才拥兵十余万，自然不会把这区区一千多川军放在眼里，为了打通入川的通道，张献忠命张可旺领兵五千为前锋，攻打方国安。
方国安得知西营义军来袭，于是在三尖峰上布下伏兵，待张可旺进入包围圈，两边埋伏的官军一齐放箭，将西营义军截住大半，首尾难顾。
趁着西营义军混乱之际，方国安又令士卒齐声呐喊，伴随着山谷的回声，张可旺不知到底有多少伏兵，惊慌之下不敢恋战，掉头夺路而逃，方国安趁势率军掩杀，五千西营义军尽数覆没，张可旺仅以身免。
击退了张可旺，方国安知道张献忠定然不会善罢甘休，于是拨出一百士卒去往黑水河上游驻扎，用麻袋填装沙土，作坝阻水，其余士卒则退过黑水河，在河对岸的山谷之中再次埋伏下来。
果不其然，没过多久张可旺便又领着五千人马，气势汹汹地杀了回来。
见有河水阻路，张可旺让斥候前去试探河水深浅，不一会儿，斥候回来禀报，说河水只有三尺深。
有了上回的教训，张可旺这一路走得是极其小心谨慎，然而没想到，竟然连一个官军的影子都没遇着，张可旺如释重负，料想方国安兵力薄弱，定然已经乘胜退军了，当即下令全军淌水过河，继续进军。
谁知过河才走了大约二三里地，忽然只听一声炮响，埋伏在山谷两边的官军突然杀出，一齐用火箭发射，点燃了事先布置在道路两侧的枯草，烈焰腾空，烟雾弥漫。
西营义军再吃败战，一路退至黑水河，张可旺担心被官军追上，手执马鞭，催促全军尽快渡河。一时间，河床上密密麻麻皆是过河的义军。
见西营义军开始过河，方国安站在山岗高处，令旗一挥，守在上游的一百官军士卒立刻将麻袋扯起，决堤放水。
大水怒吼着从上游奔涌而来，顷刻就将数千正在过河的西营义军冲了个七零八落，最终活着逃回对岸的竟只剩下两百余人。
“你这个无用的东西，接连两番损兵折将，居然还有脸回来？刀斧手何在？给老子拖出去砍了！”两场败战折损士卒一万人，张献忠暴怒不已，冲动之下，当场就要将张可旺斩首示众。
张可旺被刀斧手五花大绑着拖到辕门之外，只见他耷拉着脑袋，跪在地上一言不发，身旁刀斧手见时辰已到，高高举起鬼头刀，刀身在阳光的照射下显得格外耀眼。
就在此紧要关头，忽然有人高喊一声道：“刀下留人！”
刀斧手顺着声音望去，原来是张定国。定国快步走到刀斧手面前，拱手施礼道：“请老哥稍等片刻，待我去找八大王，请他收回成命！”
刀斧手本就不想杀张可旺，无奈军令难违，如今有定国挺身而出，自是求之不得，当即点头答应。
“老二，救我！”见到定国，张可旺犹如见到了救星，忙不迭地冲他喊道。
“大哥不用担心，我这就去求父帅开恩！”定国俯身安慰了一下张可旺，随即转身飞快地奔进中军大营。
张献忠虽有严令，求情者一律不准进帐，但众扈卫皆认得定国，见是他来，自然没人阻拦。定国径直闯入中军大帐，扑通一声跪倒在张献忠面前，紧抱双拳，焦急地说道“请父帅收回成命，大哥杀不得！”
其实话刚出口，张献忠就已经开始后悔起刚刚冲动的决定了，但军令如山，若是朝令夕改，将来恐难以服众，眼瞅着开刀问斩的时间越来越近，张献忠自是坐立不安。
就在这时，忽见定国匆匆赶来求情，张献忠心中不禁暗自窃喜，可脸上却不露出分毫。
张献忠端坐在帅案之后，凝视着伏跪在面前的定国，佯装发怒道：“张可旺损兵折将，自有军法处置，如何便杀不得了？”
定国抬起头，小心翼翼地答道：“父帅息怒，正所谓千军易得一将难求，官军此番占尽天时地利，故能够侥幸获胜。大哥虽用兵凝重，冲锋陷阵无往不利，但奇谋变化非其所长，方才一时不慎着了方国安的诡计，还请父帅宽恕，使其能够将功赎罪。”
“听你这么说，倒是俺老张用人不当了？是否应该把老子也一并推出去斩了？”张献忠猛地一拍帅案，站了起来。
“孩儿不敢。”见张献忠发怒，定国赶忙将头埋了下来。
张献忠伸手指向定国，怒目圆瞪道：“不敢？老子看你是胆大包天！”
定国低着头，虽没有看张献忠，却是声若洪钟：“父帅息怒！想我西营自举事以来经历败战不计其数，可为何却能够屡败屡战，愈挫愈勇？这皆是因为咱们每次打了败战，都能够及时吸取经验，总结教训之故！倘若一吃败战便斩大将，不用官军来剿，只不出半年，咱们西营就得全部完蛋！“
定国的一番言语令张献忠语气渐渐缓和了下来，只见他轻捋着长髯，自言自语道：“这么说也不无道理，那李自成在潼关南原被打得就只剩下一十七骑，如今不也照样活络起来了？”
定国当即趁热打铁道：“父帅英明！大哥对您一向是忠心耿耿，此番受此折辱必定知耻而后勇，还请父帅放大哥一马，留于阵前效用！”
张献忠又假装考虑了许久，这才终于松口道：“定国，既然你开口为他求情，也罢，今日就卖你个面子！不过，张可旺死罪可免，活罪难逃，且将其剥去衣甲，鞭打五十，以儆效尤。”
定国大喜，连忙叩首谢道：“孩儿替大哥谢父帅！”
责罚了张可旺，张献忠又找来徐以显商议对策，徐以显认为眼前的方国安是块硬骨头，所部兵力虽然不多，但占着地利，一时半会儿恐怕难以取胜，与其在此空耗着，倒不如重返湖广，趁左良玉新败，再杀他个回马枪。
张献忠听后深以为然，当即传令全军做好回师湖广的准备。
听说西营要退回湖广，罗汝才连忙匆匆地来到西营，劝说张献忠按照原来的计划继续入川。然而张献忠主意已定，二人争吵了半天，却是谁都说服不了谁，于是干脆分道扬镳，罗汝才自白水碧鱼口继续入川，张献忠则从合江萧家坡折返回湖广。
兵贵神速，为了打开返回湖广的通道，张献忠让主力大军护住老营继续缓缓行进，自己则带着张可旺与张定国，率五千精骑昼夜奔袭郧属，城中守军被打了个措手不及，竟是全军覆没。
紧接着，张献忠又马不停蹄直取白土关，还未来得及夺城，忽有斥候飞马来报，说有左良玉的数万官军，从四个方向朝这里杀来，其中最近那路，距此只有不到五里了。
眼见形势岌岌可危，张献忠紧急召集众将士，举拳高喊道：“诸位！我等自从谷城突围以来，转战千里，身经数十战，屡挫官军！然而今日，敌众我寡，敌锐我疲，正是危急存亡之际，我等唯有以沉船破釜之决心，与敌死战，方有一线生机，否则尽为左良玉阶下之囚！弟兄们，死则死矣，与其他娘的死于墨吏之手，倒不如堂堂正正战死沙场！不想丢人现眼的，全都随我上马杀敌！”
众人听罢，皆是血性狂飙，齐声应道：“愿效死命！”
“父帅，孩儿愿为先锋，以赎前罪！”张可旺向前一步，抱拳虎吼道。
张献忠欣慰地用力一拍张可旺的肩膀，当即摇头拒绝道：“不必！今日是我等生死存亡之战，俺老张亲自做先锋！”
说罢，张献忠一踩马镫，飞快地跃上战马，从刀鞘中抽出那把“天赐飞刀”，口中高喊着杀敌，率先冲出了战阵。
见张献忠身先士卒，西营将士皆勇气倍增，人人奋勇，个个争先。虽然身边不时有同伴倒下，可是抬头看到张献忠仍然冲锋在前，西营大纛依旧巍然不倒，尽是血脉膨张，没有一个退后。
在张献忠的带领下，西营义军不避箭矢，如同一把剪刀，瞬间将官军的包围圈生生撕开了一个口子，道道寒光闪过，无数人头从刀下滚落，更有无数官军被踩在马蹄之下，粉身碎骨。
面对如猛虎一般扑来的义军铁骑，官军渐渐有些支撑不住，阵脚稍动。一员官军将领骑在马上，疾声呼喝道：“不要乱！结成战阵！结成战阵！”
定国远远瞧见，当即一拽“二斗金”的缰绳，挺枪跃马直取敌将，见定国杀至眼前，敌将也连忙拍马来迎，战不过数回合，定国寻得对方破绽，一枪将其刺于马下。
敌将一死，官军顿时大乱，纷纷四散奔逃，自相践踏而死者不计其数，仅仅一个时辰，便有一万多官军战殁，其余尽作鸟兽散。