22、 姜家
喝过腊八粥，府里开始张罗过年。这日，杨妈妈提醒贾琛准备年礼一事。
“二爷去年不在京里，年礼送不送的，亲戚们也不好计较。可今年您回来了，身份也不同往日，年礼一事断断不能敷衍。二爷需得费心一二，好好准备各处的年礼，最好亲自送去亲戚家才显得郑重。亲戚们常常走动，这感情才不会断……”
杨妈妈絮絮叨叨的算给贾琛听，“宁荣二府的主子们、族里的尊长、还有姜家、二爷的蒙师，这几处最是要紧，该怎么备礼才好，请二爷早点拿个主意。”
“哪个姜家？”贾琛一个耳朵进一个耳朵出的听她唠叨，听到这里却卡了壳。
“除了先头奶奶的娘家，还有哪个姜家？二爷又走神了？”杨妈妈板起面孔一脸严肃的道：“姜太太为人悭吝，于银钱上很是计较。咱们宁可多备好礼，也不能叫她说出些不好的来。”
贾琛恍然大悟，赶紧描补，“我这几日头昏昏的，连这个也浑忘了”。
他马上打起精神正视年礼问题，“好妈妈，年礼这东西无非吃穿等日常所用之物，咱们手里也不缺这点银子，妈妈只需按照往年的例，开了采买单子交给杨庆出去采买就是了！人人都知道我忙于备考，想来不会和我太过计较。请您多费心张罗，尽到规矩礼数就行。”
不过这事倒真是提醒了他。
对于原主妻子的娘家，也就是原主的岳家——姜家，他是完完全全忘在脑后了。
岳家是很重要的姻亲。即便原配姜氏早逝，贾琛依然还是姜家女婿，依然要好好孝顺岳父母，按节送礼是最基本的事。幸好姜氏没有留下任何子嗣，否则他将来续弦，姜家还有权干涉他的婚事，过问他的继室人选！
好冤啊！贾琛突然觉得头上又多一座大山。在孝比天大的社会大环境下，他实在很想少一些得罪不起的长辈，让自己的生活更自由些。
原主对姜家的记忆非常有限。
姜家属于京官末流之家。岳父姜昭寒门出身，年近四旬才考中同进士。因他不善交际能力有限，十几年间就窝在管理马匹的太仆寺里做个七品小官，始终不得升迁。
姜父性格懦弱，偏偏娶了一位性格凶悍的糟糠之妻，家中大事小情基本都没他插嘴的份。
一次酒后冲动，他宠幸了家中婢女水莲，便有了女儿姜大姐，即原主的妻子姜氏。姜夫人悍妒自认不肯为姜父纳妾。那水莲生下女儿之后，身份却还是通房丫头，生活辛苦自不必说。
姜氏被嫡母打压着长大，性子像小白兔一样温驯，刚及笄就嫁给了原主。她很少回娘家，即便回去，最主要的目的，也只是去看望她的生母。姜氏去世之前，曾求了原主照应她的生母，原主是应了她的。
唉！这份责任如今顺理成章的落到了贾琛头上。
“给姜家的年礼按往年的例，再厚上三分，劳妈妈亲自送去。另外，请妈妈务必找个机会去看看姜氏的生母，看她过的好不好。”
杨妈妈面露难色，犹豫了一会儿方回道：“二爷今儿既说起这话，我就多句嘴。听说先奶奶去世后，那个人大病了一场，后来身子就没好利索。姜家下人少，活计多，她的日子过得很艰难。二爷不在家时，我不好在信里提这事让您担心，如今您回来了，若能想个法子照顾她一二就好了。”
姜氏生前善待家仆，是个很好相处的主母，杨妈妈念及她的许多好处，又怜她早逝，自然愿意替她的生母说上几句好话。
“依妈妈的主意，该怎么办好？给她些钱行吗？”
“这个……老奴也说不好。我们能做的也有限，最方便的不过是私下给她些钱物。那姜家主母不是个好相与的，她只要在那人手下讨生活，这日子就好不了。”
贾琛听明白了，给钱不是个好办法，治标不治本。治本的路子只有一条，就是让水莲离开姜家。
替水莲赎身这事让杨妈妈去办就不行了，他得亲自出马才行。第一个要弄清楚的是本人的意愿。要是水莲自己不肯离开姜家，那就万事皆休。
次日一早，贾琛携礼拜访姜家。
姜夫人很是意外。她去年没收到贾琛的年礼，还以为两家的来往就这么断了，背地里不免骂了许多人走茶凉，负心薄幸的话。没想到这个便宜女婿今年又冒了出来。
岳父姜昭去了官衙当差不在家，姜夫人先将收到的八色礼品翻检一遍。嗯！好酒好肉好衣料，都是不错的货色。马上就要过年置办年货了，这些东西正好派上用场，她正愁家里银子不够使呢！
“姑爷好久不来家中，我还以为你再也不登门了呢！”
贾琛突然有些后悔年礼送的太重太好了。这个女人显然不是个懂礼数要面子的，人一旦不要脸就没了下线，最难对付。
他解释道：“我自去年春离京去了江南，近日方回，并非故意疏远岳家。”
姜夫人心情不错，也有了聊天的兴致，“姑爷跑去江南做什么？是去做生意吗？你可算想开了，我们小门小户的，还是做点小买卖多挣点钱实在，读什么书啊！科举哪里是好考的？你岳父当初考了几十年，他倒是考上了，你看又怎么样！还不是当个穷官，害得我一辈子陪他受苦！你这趟出门做的什么生意？挣了多少？”
一大串话跟炒豆一般，噼里啪啦不停歇的出来，根本不容人打断。哇！活生生的吸血鬼亲戚！也不知她哪来这么大的脸，还要人交代收入！他最烦这种不懂得尊重他人隐私的人了。
“您误会了，我一介读书人，可从来不懂什么买卖营生的，去江南就是为游学散心的。对了，姜氏的生母——水莲妈妈可好？我想见见她，不知方不方便？”
姜夫人一听不由泄了气，又是一个只会花不会挣的主儿，看来是捞不到好处了。至于水莲这个老妈子，又老又丑还一身是病，要见就见吧！当即就遣了小丫头领了贾琛去见人。
原主对水莲几乎没有映像，贾琛得靠着小丫头的介绍才能把名字和人对起来。
他记得小时候曾学过一首叫《蚕妇》的悯农诗，书本上有一幅瘦弱农妇的图像，蓝布包头，打满了补丁的衣服，一手擦泪，另一只手还在不停的干活。
水莲便是以这样一幅模样出现在贾琛面前，看来她的日子确实过得很不好。
因想不出合适的称谓，贾琛只好先自我介绍，“我是贾琛。”
水莲听小丫头说贾琛要见她，浑浑噩噩间忘了收拾一下自己的衣饰就赶紧跑过来了，等见了人又自惭形秽起来。
“见过姑爷！”
她怎么能不认识贾琛呢？那是她可怜的大姐儿的女婿呀！一想到大姐儿，眼泪又不由自主的掉下来。
贾琛看她哭的伤心，也不知该怎么劝慰，只好先说正事，“姜氏去世之前放心不下你，嘱咐我照看你。我这两年不在京里，也没顾上来看看你，你在这府里过的……看上去不是很好，你生病了吗？”
帮水莲纯粹是看着原主夫妻份上，“你有什么要求可以和我说，我看着能办的就给你办了。”
一张泪痕阑干的蜡黄脸孔猛然抬起，“我想去看看我的大姐儿，给她上一炷香……前年冬天她怀孕的时候，我就担心，她从小就体弱，当时我就想去看看她，可没去成……我日日都在后悔，没能和她再见上一面……悔的肠子都要断了……”
“这事不难，你请假出门……不是，你愿不愿意赎身出去，离开姜家？我家不缺你一碗饭吃，我可以负责给你养老送终。”
“可是……这样拖累你，行吗？我能离开姜家吗？”水莲有些犹豫。若是女儿尚在，她巴不得去贾家，可如今……她依然欢喜贾琛给她赎身的提议。
“你没有拖累我，赎身的事，我要和姜夫人去谈一谈，想来不会太难办。对了，你的本姓是什么？我该怎么称呼你才好？”
“我没有姓氏，水莲这个名字是我被卖进姜家后老爷给起的，你叫我一声‘莲妈妈’，可使得？”
“自然。妈妈在这里可有舍不下的人或物吗？”
“没有。我什么都没了，就剩这半条老命而已。”
“好！我现在就去找姜夫人商量。”
贾琛重新回到厅上，遣下人找来姜夫人，他也不说要赎人的事，只再三要求姜夫人给水莲请大夫瞧病。
姜夫人“嘁”了一声，板起脸孔道：“请什么大夫？我可没这个钱，她一年到头都是一副痨病鬼的模样，年纪大了生病难免，你不用大惊小怪。”
贾琛道：“如您所说，莲妈妈年纪大了，做不动活计，身体又差，养着她实在亏本。这样吧，我接了她去，自己出钱替她看病。您看可行？”
“这可不行，我还要用她干活呢！”姜夫人一听就拒绝了，“哪有白白要人家奴才的理？要人，你就替她赎身吧！”
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