天赐良机

“叶照鸿，四十七岁，现任户部尚书加太傅衔，也就是当今皇上的帝师。”岳琅面无表情地念着，忽见夜儿停笔，“嗤”地一笑：“我说呢，原来他就是叶太傅，还真是当朝一品啊。什么来路？”

“长启十年二甲进士，算是陶……陶相如的同年。”岳琅垂下眼：“只不过，他生在献州叶氏大族，一考中就成了翰林庶吉士，三年后做了都察院的监察御史。”

庶吉士虽没有官衔，却是入朝拜相的一条坦途，再不济也能留任翰林院。而叶照鸿被踢出去做了区区七品的监察御史，显然年轻时仕途不顺，那他又是怎么爬上来的？

“朝堂上，和他同族的还有什么人？”夜儿埋头沉思了一阵，试探道。

“没了。”

“没了？”夜儿惊异地挑眉：“他是孤零零地入朝，做到一品大员么？”

“信上说，叶照鸿从不肯举荐私人。除了他儿子被选为皇上的伴读，全族没有别的京官。”

原来，长启二十五年春闱，叶照鸿任监察御史期间，照例出任房考官之一。他阅卷察觉异常，遂以一己之力检举了科场舞弊案，深受先帝赏识，钦点他为太子太傅。或许是为了维持这份清名，又或许是天性使然，叶照鸿宁可得罪族人，也坚决不要他们入朝。

“哦？”夜儿笑了笑，继续在巨幅的雪浪纸上写写画画：“真是避嫌到极致，刚正到迂腐啊。霍先生可有法子？”

“陈世镬只带回四个字：待时而动。”岳琅将厚厚的信笺翻了个遍，叹了口气，对着烛火烧起来：“这人油盐不进，怕是找不着人出面说情。”

“不必气馁。”夜儿低头蘸了浓墨，在纸上拖出长长一道污痕：“越苛求清白，越是不得清白，咱们等着就是。查到是谁给他报信了吗？”

“还没个眉目，”岳琅顿了顿，“不过，有个人很可疑。”

“吴淑女？”见她错愕失语，夜儿“咯咯”地笑起来，笑够了，才轻点着满纸的墨迹：“过来看。”

又是满纸横七竖八的零散字迹，人名之间遍布着种种事件的脉络，从瑶县到康州再到京城，从后宫到朝堂乃至江湖，凡是知道她们与陶源关系的人，都被打了个圈。

“她是吴中直的什么人？”

说来也巧，两天前，岳琅将御赐的晚膳分发给各位淑女，恰逢吴淑女当众自夸，说叔父是监察御史吴中直。

“我想着，吴中直就在宫门外轮值，或许听这傻侄女说了你的坏话，猜到了几分又不敢出首，就借着叶照鸿的耿直性子，来对付咱们？”岳琅脸色越来越沉，迟疑道：“要不要，先对付吴淑女？”

“不急，”夜儿挪开笔墨，细细地将雪浪纸撕得稀碎，才一点点丢进火光里，“不一定是他们，但也得盯紧这两人。”

此后她照旧陪钟启明吃喝玩乐，唯独不准他近身。直到深秋，钟启明突然捧着一只瓦罐，一进门就黑着脸：“朕的兵马大元帅没了！”

“没了？”夜儿一惊：“怎么没的？”

都招讨大元帅杜先出征鞑靼，不到三个月，竟然死了？她定了定神，强压着心浮气躁：国舅一死，朝局必定是翻天覆地的变故，届时人事更迭，陶源的命又会捏在谁手中？

但见钟启明瘪着嘴：“朕好容易有了大元帅，百战百胜的！可这回碰见一只大白虫，竟被活生生给咬死了……”

“咬死的？”夜儿满头雾水地凑上去，顿时哑然失笑。瓦罐里，一只红头蛐蛐仰躺着，一动不动，须子都短了半根。

“你，你还笑！”钟启明又急又气地指着她，险些哭出来。

“好，臣妾不笑，明日陪皇上去御花园，多掏几只凶猛的，把大白虫打回去，成么？”夜儿一手将他手指勾下来，一手抚着领口，心有余悸：“还以为国舅爷打了败仗，眼看就要生灵涂炭呢。”

话一出口，钟启明的脸色更黑了。

“怎么，真就……打败仗了？！”

钟启明把瓦罐丢在一旁，一屁股坐在绣榻上，闷头半晌，才怏怏地应付几句，竟比战败更叫人糟心。

他自幼不爱诗书，只爱冶游狩猎。叶翎是他亲自挑的伴读，极擅骑射，每逢秋狩，几乎无人匹敌。

然而这次出征，叶翎仗着一手好箭术，首战告捷就孤军深入，想效仿前人“封狼居胥”的壮举。没曾想，竟中了鞑靼的空城计。

更没想到，叶翎战败被俘的消息刚传回京城，就听说叶照鸿救子心切，不惜向鞑靼大汗泄露了粮草押运的路线，以致军粮被劫，大军陷入断粮的绝境。

这送上门的把柄听得岳琅嘴角直翘，夜儿却一言不发，稳稳地拉着钟启明上座，顺手拈起一方菊花糕，送进他嘴里。

“唔，你怎么看？”

夜儿不紧不慢地递茶，又拿帕子替他擦着嘴角，擦着擦着，就落在他紧皱的眉心上。

“战场上的事，臣妾不懂，只盼着朝臣们忠心不二，皇上的天下稳稳当当。纵有一时不顺心的，臣妾也舍不得皇上皱眉。瞧这十几岁的年纪，都快皱成个老头了。”

钟启明哈哈一乐，牵住帕子一角，用力一扯，便将她扯进怀里，吓得岳琅忙往外躲：“你就这么相信太傅？”

“臣妾不是信太傅，是信皇上。”夜儿挣扎不开，索性微微侧过脸，眼波流转：“皇上待人赤诚，想必对叶太傅也是如此。那太傅就算是铁石心肠，也该化了。”

“说得好！”钟启明顺势往她脸上一啄，才低头靠在她肩上，“朝上都快吵疯了，可没有一个人这么说，朕头疼得很……雪姐姐，你戴上紫藤花冠，给朕跳支舞，好么？”

“沉甸甸的，脖子都得压酸了。”夜儿半嗔半笑，也不知嫌沉的是花冠，还是他的脑袋。

“不过，皇上想观舞，臣妾倒有个新玩法——”她脱身出来，肩头微晃，捏住帕子一寸一寸地往回抽。

钟启明顺着她渐渐放手，哪知帕子刚捏回她手里，她就倏地展开帕子，在面前飞快地转了一轮，转手朝他脸上一丢：“追到我，就跳给你看！”

笑声还没落地，夜儿已经提着裙摆逃到屋外。钟启明被香风扑了满脸，懵了一瞬，忙晃着两条小短腿，笑呵呵地追出去。

“这又是什么招数？”夜儿一溜烟冲出怀秀宫，岳琅只得莫名其妙地陪着跑。

“这叫三十六计，走、走为上计，”直到远远甩开了皇帝，她才弯腰扶着宫墙，气喘吁吁，“再不走，就只能、任人鱼肉了。”

方才，她只在钟启明怀中片刻，便觉得身下越来越不平整，硌得她此时还惊魂未定。岳琅却误会了她的言外之意，以为叶照鸿才是“刀俎”。

“那你还拐着弯地帮叶照鸿说好话？”

“这事……透着古怪。”夜儿喘息了许久，才低声道：“你想，虽然叶照鸿是户部尚书，但粮草的事，要经过多少人的手，怎么证实是他泄露的？毕竟教了皇上十多年，没有确凿的证据，皇上心里总是偏向他的。怕就怕，万一他对皇上说了什么，惹得皇上来试探我。若我有半个字对他不利，不正是坐实了他的话？”

“你——”岳琅这才察觉出凶险，拧着眉头直叹：“疑心也太重了！倘若不是试探，不就白白错过这么好的时机？”

“那倒说不准，”夜儿悠悠望着绵亘的宫墙，如同环环相扣的局，永远望不到尽头，“或许，拐个弯又是另一番局面呢？”

果然，叶照鸿带着户部忙于筹措新的军粮，国库捉襟见肘。新一拨的征粮令催缴更急，赈灾粮克扣更甚，越发引得民怨四起。

百姓几乎家家都被征兵，越是挂念空着肚子打仗的亲友，一听说叶照鸿害得粮草被劫，就越是怒不可遏。有人说他把持国库，私吞赈灾钱粮；有人说他被瀛洲收买，才会只对鞑靼出兵，任由瀛洲人掳劫百姓；更有人说，叶家父从政，子从军，就是为了一揽军/政大权，谋朝篡位。

流言传得有鼻子有眼，从民间直传进皇宫。钟启明起先还将信将疑，直到留着三绺长须的钦天监监副冒死来报，叶太傅乃是煞星转世，天生一副祸国殃民的反骨。

听说这事时，夜儿正倚在窗边，瞧着夕阳一点一点地沉没，忽然狠狠地磨了磨牙。

“怎么了？”岳琅越发看不懂她的神情。

“没什么，八成又是南荷做的好事。”夜儿沾湿了梳篦，反复抿着微蓬的鬓角，又淡淡地补了一句：“快二十年了，还是老一套，真是出息。”

岳琅没听懂，却是实实在在地着急：“可眼看源哥又该复谳了，咱们若还这么没权没势，处处被人掣肘……”

“走吧。”夜儿裹上披风便要出门。

“都快入夜了，去哪？”

“去拜见太后，顺便，讨要点权势回来。”

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