扶摇直上

顺唯十一年十月，都招讨大元帅杜先苦守北境，屡次派人催军粮，户部都迟迟交不足数，于是愤然上了一封密折，不知写了些什么，看得钟启明雷霆震怒。

于贺三令五申地封锁消息，可宫里哪有不透风的墙？叶照鸿被罢官下狱时，夜儿正在司苑局拈着新熟的冬枣，一颗一颗地端详，时不时地凑在鼻尖嗅着果香。

“上回你跟太后，都说什么了？”岳琅实在忍不住，悄声问。

“嘘，”夜儿挑出碧莹莹的两盘，含笑扫了她一眼，“康宁宫不用熏香，只用鲜果湃在山泉水里熏屋子。太后还埋怨公公们挑果子不仔细，我便亲自挑好送去——别用玛瑙碟子，取两个藤黄的柳编碟子来，配上绿枣，才古朴好看。”

钟启明急召三司会审时，怀秀宫里正议论纷纷：

“听说了吗，前些日子战事失利，国舅爷还试着派人和谈。可你们猜怎么着，鞑靼大汗摆了好多酒肉，全是些腥的、膻的，还说是最上等的待客之道呢！”

“嘻嘻，听说鞑靼民俗与咱们不同，热情豪迈得很，只苦了使臣大人，对着一桌难以下咽的酒菜……不过那大汗真是豪迈过了头，一个劲地夸叶太傅，敢情还以为使臣是叶太傅派过去的！”

“怪就怪在这。使臣大人刚一解释，说他是国舅爷的人，大汗立马换了一副脸色，酒宴也撤了，称兄道弟也免了，三句话不投机，当场就把他赶出来，差点连脑袋都没保住。”

“这算什么，”吴淑女“啧啧”道，“你们不知道，我叔父奉令查抄叶家，抄出了不少和鞑靼大汗来往的信函，信里直称叶照鸿是‘天生圣人’呢！”

众人七嘴八舌，都说太傅与鞑靼私交甚密，乃至那些没开化的鞑靼人只知有太傅，竟不知有皇帝。

“当真是他？”听了岳琅的密禀，夜儿摆弄着一块方方正正的木料，出神了一会。“看来，是该好好敲打了。”

兵败被俘的叶翎得知，父亲为了他不惜卖主求荣，竟羞愤得对着鞑靼大汗破口大骂，一头撞死在石柱上，溅了那大汗一脸鲜血。

消息传来时，夜儿正束着腰重练胡旋舞，闻声脚下一绊，险些跌出去。岳琅赶忙扶住，见她呆了半晌，才怔怔地道：“倒是……养了个好儿子。”

虽说证据确凿，但叶照鸿死不认罪，坚称叶翎是战死沙场，叶家更是一片赤胆忠心。刑部忙得人仰马翻，以至于每年照例的秋后复谳都靠后了，可钟启明不依不饶，非要一张叶照鸿亲笔画押的供词，才肯结案。

直到叶照鸿的多年友邻、刑部尚书上官靖当朝请罪，痛陈自己不该徇私，发觉叶照鸿私拆军报却为他隐瞒，致使泄露了紧急军情，钟启明这才流着泪，亲笔勾决叶照鸿，定于腊月廿一日问斩。

叶家亲眷都被没入官中为奴，族人丰厚的家产也被充作与鞑靼议和的和谈金。几乎与此同时，大军班师回朝，十二万分的风光。

腊月，杜先升任兵部尚书兼靖远殿大学士，成了皇帝最倚信的股肱之臣。太后深感欣慰，随即一道懿旨，册封淑女楼氏为昭妃，入主怀秀宫。

“这下能说了吧，娘娘？”岳琅悬心了三个月，终于等来了陶源复谳的结果——依然是可疑，留待来年再审。

“早说了，叫你只管放心。”夜儿刚刚行完了繁复的册封礼，也松了口气，笑吟吟地拉着她坐，绣翟纹的霞帔熠熠生辉。

“我猜你和太后达成了默契，扳倒叶照鸿，扶她兄弟杜先上位。可这，”岳琅急切地问，“这是暗中干政，她竟也能容得下？”

“太后眼里，当然是皇上最要紧。皇上身边的人若是不牢靠，她必将除之而后快。无论是孙选侍、叶太傅，还是我。”夜儿指尖在封妃的宝册上轻轻一划：“唯一不同的，便是我甘心为她所用，早早奉上我最大的筹码。”

岳琅眼皮一跳，见她凑过来，声音轻得几近耳语。

“比如永不觊觎后位；比如在皇上大婚前，替她牵制后宫这些莺莺燕燕；比如，和皇上有关的，事无巨细地向她禀报。再比如，我可以侍寝，但太后不发话，我绝不敢生养皇嗣。”

“你这……”岳琅脸色霎时变得难以名状，夜儿却乜斜着眼，妩媚入骨地笑了：“在太后看来，自然都是为了圣宠，为了妃位，为了此生名正言顺地站在皇上身边。”

然而，本就不能生养的人，又谈何“不敢生养”呢？太后枉费了心机，这个妃位，简直得来全不费工夫。

“往后朝堂上有杜大人，后宫有我，太后可算是高枕无忧了。对了，听说明天，叶氏一案的功臣们进宫谢恩，想必吴御史也在其中吧？”

岳琅会心地躬身一诺，正要出门，却又被叫住：“岳姐姐！”

她一愣，赶忙回身推辞。却见夜儿拖着沉重的礼服走来，紧紧将她抱住，几乎挂在她身上。

“对不住，岳姐姐。太后不许任何人走漏风声。你性子耿直，我生怕你一个不小心，叫人看出端倪。不过你放心，”她松了手，眼角还挂着微微的潮红，强笑道，“公子的事儿，有我呢。等他出来，我就找个借口赶你出宫，你们，好好的……”

次日午后，吴中直跟着一群面君谢恩的命官，刚从勤政殿出来，肚里便翻江倒海地闹腾起来，忙悄悄拉着引路的太监打听恭房。谁知那太监带着他七绕八绕，等他晕头转向地回过神，但见眼前的匾额上，明晃晃地写着“怀秀宫”。

吴中直慌了，脚下一顿，竟被那太监推推搡搡地赶了进去。只见吴淑女抽抽搭搭地跪在殿外，膝下垫着几块碎琉璃，小脸冻成了红柿子。一见他，就“哇”地一声咧着嘴哭开了。

“听说吴大人年终考绩得了上佳，眼看要升任都察院经历，可喜可贺。”正殿宝座上，夜儿裹着艳丽的海棠红宫装，怀揣暖烘烘的手炉，轻轻拨着茶盏里热腾腾的铁观音，示意赐座：“吴大人精擅律法，我却年轻识浅，偏偏遇上了几件难事，只好请你来指点一二。”

吴中直弓着腰，斜签着谢坐，连说不敢。

“这第一件事，我宫里有个淑女年少无知，宫里的秘辛，什么都敢外传；宫外的政事，也是对谁都敢宣扬。依照宫规应当严惩，”瞥见吴中直提心吊胆，脸憋得通红，夜儿舒了口气，“嗤”地笑了，“可我听说，这是吴大人的亲眷，功臣之后，于是小惩大诫。吴大人，我这不算徇私吧？”

“娘娘宽宏，大人有大量……”吴中直擦了一把虚汗，嗫嚅着，眼皮都不敢抬。

“第二件事嘛，说来好笑。我宫里的小太监三鲜，就是方才请你来的那个，他家是专给人刻章的。前些日子，有人要高价刻一颗奇怪的印，那文字曲里拐弯，竟像是梵文。他家人怕惹事，就托人来问，还捎来一方一模一样的——岳琅，叫吴大人也开开眼。”

吴中直猛地打了个冷颤，只见一名颇为眼熟的宫女捏着一块印进殿，“咚”地拍在他面前。他颤着两手，将将把印文翻过来，就听夜儿慢悠悠地笑：“听说，吴大人从叶太傅府上抄出不少书信，都是鞑靼大汗的亲笔，还盖着印……”

“昭妃！”吴中直突然挺了挺腰，厉声道：“你难道不怕皇上知道你改名换姓、潜入宫中的私心？”

“怕，怎么不怕？”岳琅横眉冷笑了一声，便见夜儿眯着眼，轻轻点头：“果然，你是存心抬出叶太傅对付我。我与叶太傅谁输了，你就踩着谁的尸首上位。”

吴中直被逼得无法，脸憋成了血紫的猪肝，一甩袖子：“臣只愿娘娘，不要欺人太甚！”

哪知夜儿极快地接话：“倒不如你我同去勤政殿，坦诚一切？”

岳琅蓦地回头，却见她舔着后槽牙，泰然地笑着，顿时安下心来。

“看皇上是更恨我的欺君之罪，还是更恨你的杀师之仇。”

吴中直一时噎住，干瘪的脖颈抽动了几下，才勉强喘出一口浊气。

“第三件事，我得亲口问问大人。”听他呼吸越来越急，夜儿的心口也渐渐地起伏：“告御状那天，废了我姐姐武功的，是不是你？”

岳琅浑身一抖，连眉眼都扭成了一团。殿里暖熏熏的，她却从骨子里发着冷，恨不得捂进最厚的棉被，将耳朵也捂得严严实实。却见吴中直扫了她一眼，揉着肚子“哈”地一声干笑：“关我底事？”

“还想抵赖？”夜儿拍案而起，却听“吱”地一长串声响，从他座下断断续续地钻出来，殿里霎时充满了异样的气味。

夜儿掩着鼻尖，遮住了嘴角促狭的笑。岳琅终于醒过神：“大胆！敢在娘娘面前出虚恭？来人！”

殿外早已备好了刑杖，小太监三鲜带着几个人，拖着吴中直就往外走，七手八脚地按倒了他。

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