第二节 公堂受命

周承庥的三个儿子早几日就已出门办事在外，接到县里的传唤，只好带领两个女儿随同衙役前往。父女三人到达县衙大堂时，严丰禄和两个儿子已被先一步传到跪在那里。

和周承庥父女一样，严丰禄父子也不知道这是为了什么事，此时见周承庥带着两个女儿到来，更是满怀惊疑。但是县衙大堂之上，不允许他们接话交谈，两家人只能以目光对望几眼，算是已打了招呼。这时只听得传唤周家的衙役向邝知县禀报说：

“启禀太爷，周记绸縀庄掌柜周承庥和两个女儿传到，但是他的三个儿子全都逃逸在外。”

两家人原本虽然不知道原因，但都没有往什么严重事件上去想，这时猛听得衙役口中说“逃逸在外”四字，不觉都是大吃一惊面面相觑。周承庥赶紧磕头说：

“启禀太爷，草民三个犬子实是外出办事，不日就要回来，并不是上差所说的逃逸。请问太爷，草民一向居家和睦邻里，为商本分经营，自问并无半点不轨之事，此时确实不知身犯何罪，居然还累及三个犬子和两个闺中的犬女，恳请太爷明白示下。”

邝知县预感自己陞迁之事指日可待，想不到却意外地冒出来这么一件大案，因此有急于破案之心。却不知道如此一来，他的心窍就被迷住了，昨日提审，竟然辨不清严求爵的花言巧语。这时传来周、严两家人，邝知县本想拍一下惊堂木大声喝问先来一个下马威，没想到却被周承庥抢先发话反问。邝知县不禁有些恼羞成怒，狠狠拍了一下惊堂木喝道：

“大胆。本县还未问你，你倒先问起本县来。本县且问你，为何运往你家的五百包生丝被劫、一个拳师和十个车夫被杀之后，偏偏就你家三个武功高强的儿子外出办事，如果不是有意畏罪潜逃，又是什么？又为何二拳师在街上侦查之时，即有你家女婿、严丰禄家的儿子严秉多挥剑出面阻挠，后来又有你家小女儿周蕊珠来助严秉多强拦二拳师？这诸多可疑之处，若是说不明白，定然大刑伺候决不轻饶。”

两家人这才知道被传唤的原因。严丰禄磕头说：

“太爷在上，草民一家冤枉。草民一家向来安分守己，不敢稍有非分之事。太爷所说的案情，草民一家均不知情。儿子秉多是草民派他去求爵生丝铺看他开张的情况。他年轻卤莽，不识事情原委，只当是强人打劫，因此拔剑相救，与那杀人劫丝案件全无干系。”

严秉多正要开口分辨，却被周承庥已先一步说了：

“太爷此言差矣。此前，草民一家只感觉五百包生丝久久没有运到有些奇怪，便寄信去杨昌泰丝行说明询问。如果不是丝行方面收到草民的信派了人来侦查，只怕到现在也还不会有人知道生丝早已在半路上被劫、那十个车夫一个拳师全都被杀的情况。请太爷想一想，假设是草民一家做下这件杀人劫丝的大案，按情理，事后只会努力隐匿遮掩，如何会主动及时给丝行去信报说揭破？这样做，岂不是草民自招大祸自掘坟墓……”

周承庥还要往下说，只听门役来报道：“周记绸縀庄掌柜周承庥的第三子周达雄前来投案”，邝知县立刻喝一声“传进来”。

周达雄进了县衙大堂，不待他与家里人目光相接，邝知县即猛拍惊堂木大声喝道：

“大胆周达雄，快快把你近期的行踪一一从实招来，若有半句差池，定行严惩不贷。”

周达雄十天之前去青黄山进木材，刚刚回到家里，就听说县里衙役来传唤，父亲和两个妹妹已被衙役带去，他因此就急急的赶来。一路上他一直猜不出是为了什么事，这时虽然还不明白，但也只得按照邝知县的话，一五一十的把自己近来的行踪从头回忆叙述：

“启禀太爷。草民家里有几份产业，草民分管海边的木材行，每日里只在那里打点料理。十天前，因见行里部分木材存货不多，草民从家里出发去青黄山木料场进木材，刚刚回到家听到太爷传唤的消息，就连忙赶过来不敢稍有怠慢。草民去进木材时，路上来回的时间各走三天，中间四天住在青黄山木料场选择拣木材。草民一路上所经过住宿的地方，都有客栈的宿费账目可查”，说到这里，他略停得一停反问说：“草民斗胆，敢动问太爷，不知我家犯了何律何法何罪，连两个足不出门的妹妹都要传来？”

邝知县没有从周达雄的话里找出破绽，正要问他去青黄山之前那一段时间的行踪，没想到周达雄紧接着反问起来。邝知县本想说“你说妹妹足不出户，为何在大街上持刀与人争斗”，但是话到嘴边却又口风一转提出另一个问题：

“大胆周达雄，本县且问你，你可是身怀力敌万人的高超武功？平日里都与哪些武功高强的人来往？”

周达雄没想到县老爷会提这个问题，一时间深感莫明其妙，因而有些迟疑的回答说：

“启禀太爷，草民粗识几下三脚猫的功夫，远远称不上高超，那力敌万人的赞誉连想都不敢想。启禀太爷，草民从没有自恃功夫与人争强斗胜，也没有与外地武林中人结交，请问太爷问这事是何意？”

周承庥已经听出了邝知县的话外之音，这时抢着说：

“启禀太爷，草民三个犬子两个犬女虽然都会一点三脚猫功夫，但是一向安分守己，从不与外人争强交锋，更不敢去做杀人越货的强盗勾当。”

邝知县不禁勃然大怒，把惊堂木一拍喝道：

“大胆。本县并未问你，竟敢胡乱抢话。掌嘴！”

邝知县的话音一落，就有衙役过来要掌周承庥的嘴。跪在旁边的周琼周蕊珠姐妹俩同时叫一声“爹”，然后急移两膝一左一右抢到周承庥前边向邝知县磕头说：“民女恳请太爷开恩，民女愿代父亲受掌嘴之罪，请太爷令上差掌民女的嘴”，二人边说边伸颈仰面闭上眼睛，一副愿挨打嘴的模样。邝知县立刻咧嘴呵呵呵地笑道：

“好！好！为人后者，正当如此尽孝，真不枉了本县平日教化的苦心。史载昔有缇萦女尽孝，救得父亲免受肉刑之苦而传为千古美谈，今有二周女尽孝愿代父受掌嘴之罪，二事当前后相焕映永传于不朽，本县他日离任，亦将脸上有光矣。念你二女不辜负本县教诲能克尽孝道，这掌嘴之罪暂且寄下不究。”

说到这里，邝知县才注意到跪在面前的两个女子都处在青春芳龄，虽然一头鬓发略显蓬乱，但掩不住浑身的矫健气息和娇秀靓丽的容光，不觉就问道：

“风闻你二女功夫高强，都是万人之选。今本县见你二女年纪尚小，又是女流之辈，这一身功夫是从哪里学到的？平时都与哪些武功高强的人往来结交？”

姐妹俩这时已经大略知道自家和严家两家人被传唤的原因，又听县老爷只在武功上问话，多少已猜到县老爷话里的意思，周蕊琼因而坦然回答说：

“启禀太爷，民女先谢过太爷夸奖。但若说民女等人武功高强，实是外人的误传。启禀太爷知道，民女祖地周家村，他严家祖地严家村，自古就有习武的风气，今民女等人会几手三脚猫功夫，都是恪尊祖宗习武遗训遗风所致。今太爷因为生丝被劫案专问民女等人武功之事，又因为民女的大哥二哥不在家招致嫌疑，想来是太爷已侦查到有武功高强之徒参与作案，因而有此一问。启禀太爷，民女斗胆说一句，此案确是与民女一家及他严—严丰禄一家均无关系，但是为了消得太爷疑虑，民女姐妹虽是弱小女流，也愿与家里三哥一起立下字据，协助太爷侦破此案。”

邝知县想不到周蕊琼竟然敢于这样狮子大开口大包大揽。因而紧追着问道：

“你敢于这样说话，可以见得你心地光明，但是你可知道你家里人和他严家人此时是怎么想的？你的大哥二哥此刻还没有回来，他们在外面做了些什么勾当你可是全都知道？就敢于将他们全都担待了？”

邝知县这个问题一出，不但周家几人齐说愿立字据协助破案，就是严家秉德秉多两兄弟也都同声附和。邝知县又把惊堂木一拍，喝一声“不得瑄哗”，接着说道：

“既如此，本县还要一个一个问你们，方得作准。按理，问话应从年长辈高的人开始，但是世上百行，以孝为先，刚才二女已尽显孝道，本县就从孝女先问。”

邝知县说罢，便问周蕊珠敢不敢跟着姐姐去捉贼破案？

周蕊珠磕了头说：“启禀太爷，民女姐姐的话正说着民女的心里。民女虽然年小，但是为家里分忧同样责无旁贷。启禀太爷，那五百包生丝虽然是要运与民女家的，但是生丝被劫和十一条人命之事发生在运送的半路上，按理与民女一家没有半点干系。现在太爷如此盘问，想来是有人以民女兄妹五人习武之事禀告太爷，因而使太爷心里起疑。现在，不仅丝行急着要破案，民女一家也祝愿早一日捉到真凶清洗嫌疑。在案件还没有告破之时，民女一家唯有此举可以消除外人的猜疑。启禀太爷，民女一家是此案的事主之一，今既有嫌疑，理应自担干系，但是与他—严叔父一家则全无关连，请太爷明察。”

邝知县听了，又一次笑着夸奖说：“想不到你二女年纪尚小，不但能尽孝道，还深识大体明察事理，真乃可嘉可赏”，忽然想起严求爵说周承庥与严丰禄是儿女亲家之事，接着又转口问道：

“本县听说你两家已结成儿女亲家，想来你二女中必有一人是严丰禄家的未来媳妇，此时你二女都只把担子挑到自家身上，足见你二女除了尽孝尚义，还能尽得亲亲之道。能否让本县看看你两家未来的快婿佳妇？”

邝知县的话音一落，两边衙役便同声催促。周蕊珠和严秉多不自觉的就转头望向对方，各怀羞涩之情走到大堂当中，并肩向邝知县跪下磕头。邝知县已把对他两家的怀疑之心放在一边，堆着一脸的笑容说：

“好一对俊男佳女。只要你两家齐心合力协助本县破得此案，待到贼人捉拿归案之后，本县定当为你俩主持完婚大礼。”

周承庥和严丰禄赶紧叩头同声说“草民谢太爷恩典”。

严秉多和周蕊珠都已脸上发烫，又一次不自觉的抬头望对方。只见对方脸上一片赧红，嘴角带着羞涩的笑意。但只仅仅对望一眼，两人就都转向邝知县磕头。严秉多嘴里说着“谢太爷恩典”，周蕊珠则只磕了头没有开声。

邝知县静了一下，重新回到审理案情的思路上来，望着两家人说：“既然如此，本县就不一一再问”，即令两班捕快与和丝行二拳师上堂，与周、严两家人一起听候分派：

“据杨昌泰丝行的伙计李二前日所报，本县已经派出捕快和忤作去望风岭勘察和勘验死尸，确定那里是贼人作案现场无误，本县当按例行程式向上司报告。现今最要紧的，是将作案的真凶捉拿归案，找到失物的下落。你两家都愿意出力协助本县破案，足见你等都心正无邪。但是你二女不仅年纪尚小，且又是女流，不宜与男子同行，周承庥严丰禄二人不习武功，又年纪偏大不宜察访缉捕之事。你等诸人听命：严丰禄与长子秉德、周承庥与二女蕊琼蕊珠诸人，均免于参预侦查缉捕。严丰禄第二子秉多，既系周记绸縀庄掌柜周承庥的快婿，又曾持剑干扰二拳师抓捕嫌疑人，理应将功补过。周家第三子达雄系事主家里人，既愿自担干系，又有武功，今只着你二人，与本县属下捕快数人分作两路，一路从望风岭到峤阳镇沿路察访，另一路去全县各集镇暗中排查。丝行来的二位拳师，肩负丝行和铁拳行二重使命，可继续自行前去侦查，如探得蛛丝马迹，即来本县告知。周家长子达智、二子达识不拘何日到家，都着他与杨昌泰丝行来的二拳师同行侦查。一旦探得贼人下落，本县即调集马步弓兵及两班捕快等前去缉拿。”

两家人初时听邝知县拉七扯八的，都觉着他是秀才谈兵，不知轻重，这时听他这一番分派发落，才识得他真的是果断干练调度有方。但是周达雄听了邝知县这一番安排，心里就有些不自然，即时磕头说：

“启禀太爷，草民是草野之人，一举一动都不合规矩，今若与各位班头同行，只怕产生龃龉不便。不如由草民与二拳师同行，在出事地望风岭沿路打探，县里各位班头自成一队或几队分头侦查，请太爷明鉴。”

邝知县略略一想说：“也好。只是你须要用心在意，不可中途懈怠退避。”

周达雄听出邝知县的话外之音，立即回答说：

“请太爷宽心。草民上有父母兄长，下有妻子妹妹，绝不敢连累家里人。”

周达雄的话触动了严秉多，这时也接着说：“启禀太爷，草民妻家三哥之言正说着草民的心意，草民亦愿同三哥二拳师等人同行。”

邝知县说：“也好也好，你郎舅俩与二拳师同行，专管望风岭沿路查访，县里众捕快分成几拨去各集镇排查。望你等各各用心，待得贼人缉拿归案，本县一定重重有赏。”

众人领命走出县衙大堂时，周蕊琼与周蕊珠都要与周达雄说话，三人因此走到一边。周蕊琼说：

“三哥，听二拳师的话音，劫贼的势头不小。”

周达雄说：“琼妹已想到这一层，我也是这样想。”

周蕊珠问道：“三哥姐姐的意思，是不是要去探贼寨？”

周蕊琼说：“看来我们三个想的，都是那个地方，三哥你们几个此行须要小心。”可是周蕊珠接着却略显羞涩的说：

“三哥，小妹另有一事相告。”

周达雄还是第一次见到小妹这副表情说话，把她打量了一眼说：“小妹向来爽快，有什么事只管说来，三哥一定记在心里。”

周蕊珠说：“前几日三哥不在家，这事你还不知情，可是小妹是亲历其事，因此有些不放心。这次你和严郎与二拳师同行，诸事要护着严郎。”

周达雄有些疑惑的说：“这事哪用得着珠妹启口吩咐！不过，前几日究竟发生了什么事，令珠妹如此为多弟担心？”

周蕊珠说了几日前求爵生丝铺发生的事后说道：“严郎与雷武强有交手的过节，如果二拳师暗里使绊子，严郎又不是他俩的对手，必定吃亏。”

周达雄听了坦然一笑说：“小妹尽可放心。当时只是误会。大丈夫做事光明磊落，此前的误会一经消除，就不会再记在心上。三哥看二拳师绝不会是那种记小过节的人。不过小妹你向三哥说了，三哥也向你保证，决不会让多弟受一丝一毫的委屈。”

周蕊珠脸上现出笑容说：“小妹也知道干大事的人不会计较小过节，但事关严郎，心里总有些放不下。小妹先先谢谢三哥。”