(7）

那柳姑娘伤却无碍，当天为老店家讨了伤药，奈何那县尉本欲置其于死，自然用刑歹酷，这伤毒已入了骨髓，看去并无大碍实则无力回天，老店家自知时日不多，见吉壮士一身本领，又为人正气，便多用了几分心，将吉壮士一行人诚恳多留了几天。那日谓爱女道：“我自知时日无多，只望你有所托付，便可瞑目！”那柳姑娘只悲伤垂泪，唯盼老店家逢凶化吉，一日日伤能见好。柳老店家唏嘘道：“为父经营客栈多年，南来北往的人情世故见得多，自恃眼光不错，却是看错了人！只私心执着，耽误了你终身大事，如今挽留吉壮士多住几日，也是有所用心！”那柳姑娘对吉壮士早有爱慕之意，却不曾敢多想，今日一提，自然中意。

老店家命人请来吉壮士，知其家中并无妻室，心下暗喜。老店家道：“经此变故，老朽内伤难愈，恐怕与壮士说不了几回话了。”吉壮士正欲宽慰几句，那店家止住话题道：“壮士毋须多言，今日寻你来，本不该老朽亲自言语，所谓事无正体，也顾不上许多。”吉壮士：“老先生所为何事，只需讲来，不必为难！”听得此话，老店家方道：“老朽有一女儿，想必壮士也认得，可怜她自幼失母，老朽倍加疼爱，虽骄纵了些，也算贤淑。壮士若有意纳娶，也算了却老朽一分挂牵。”

吉壮士并未经男女之事，尚有几分局促，婉言道：“令爱身出柳氏名门，知书达礼，贤良淑德，纵是再大福报，晚生何德担待。只是终身大事，还须家中长辈作主。”

老店家沉吟道：“壮士所言极是，令尊令堂可还康健？”

吉壮士道：“却是离世多年，家中只有长嫂作主，大事便是堂叔伯商讨。”

老店家道：“既是至亲已仙逝，还是看重吉壮士之意，只是老朽已撑不住几天，不能见女儿终身大事有所托付，却是心有不甘。”

吉壮士道：“承蒙老伯错爱，千万莫要多有思虑，保重身体为要!晚生定与柳小姐相互帮衬，必不负老伯所望。”言语间早把称谓改作老伯。

眼看那柳老店家脸色渐暗，此刻柳姑娘在里间，碍于羞涩不曾出来。这会儿听得不对，顾它不得，急急出来察看。老店家不再言语，一忽儿便昏迷过去。

老店家汤药难入，昏醒反复三五日终驾鹤西游。

长话短说，那柳姑娘葬了亡父，便在家行男丁守孝之礼，客栈也停废了，满目凄凉冷落。吉壮士一行也帮衬着处理了一些后事，场面倒也安顿。

离乡多日，诸多变故，一行人大多早没了出门时的心气，加上柳家客栈之事，唏嘘感慨，渐渐久行怀思，念起乡情世故。吉壮士道：“我等本为报国，或可得些功名，而今愈发迷茫。如今乱世，天下并无明主，我辈无所适从。”

有从者道：“说得正是，仔细想来，似我等乡野小民，本自田园，没读几篇文章，些些会几式拳脚，出来闯荡无门，也是应该。功名早已求不得，落草为寇，更不可取！”

更有从者道：“此行本就唐突，未有伤亡已是万幸，我等一腔热血而来，倘若死于奸贼谋害，岂不冤枉!当此情行，莫如早离了是非之地，回乡尊老抚幼，才是千古正道!”众人皆说是。

吉壮士沉吟道：“言之有理，待安顿一两日，便启程返乡。”经历稍丰，才知世事艰难；出门日久，更显英雄情长。方才记起嫂嫂一人持家，必是不易，这里也生了回乡之意。只是这柳老店家之托，柳姑娘之情意实难取舍。柳家遭此变故，本无多少近亲，此番更显凄凉。柳姑娘更有守孝之心，只得先行退去，再作打算。只是这日里夜里所思，便是回乡之事，见柳姑娘悲伤，也实难开口。

次日吉壮士请见柳姑娘，道出还乡之情。那柳姑娘本是知书达礼之人，颇知进退，谓吉壮士道：“你且自便，如蒙不弃，可在我守孝期满，便随你而去，不求富贵，只愿平安相守，此生便是知足！”吉壮士百分感动，把一方玉佩解了，付与柳姑娘道：“此玉佩传于父祖，虽不贵重，然未曾离身，权且留与小姐，必不食言。”柳小姐道：“常闻君子无故，玉不去身。你可佩戴着，也好路途中免遭邪气，我信你便是!”竟顾不得羞怯，亲手把玉佩为吉壮士腰间系了!那吉壮士只闻得若有若无兰花香气，一时心旌摇曳，心下暗道：“我何来如此福气，有此姻缘，夫复何求!”那柳姑娘见吉壮士欣悦神色，更是娇羞，低眉悄声道：“你若有不弃之心，便随我来!”说罢只默然拉了吉壮士衣袖，穿过客堂，进到侧室，回身把镂空雕花的房门虚掩了。

侧间里一桌一塌，采光不明不暗。靠墙有一书格，上好的铁樟木，制作精细，脚上云纹雕工细腻，上面摆了颇多典籍，琳琅满目。阴侧墙边放置一张供案，案上香烟缭绕，供奉的正是亡故不久的柳老店家。

吉壮士毕恭毕敬，正欲作揖，那柳姑娘却犹在那里扯了吉壮士衣袖，正色道：“你只在家父面前行完大礼，便可动身，也算慰籍家父之灵，来日死心追随，再无他志。”吉壮士心下想道：“这丫头果然机灵，不扰我玉不去身，却教我拜她仙父!既如此真心待我，便从了她意，免得心下不安，多了猜忌。”

吉壮士转身净了手，重新燃了三柱香，行了叩拜之礼。那柳小姐眉舒目展，方才有了欣喜之意。

又次日，吉壮士七人离了县邑，相伴而行。话说简短，除却乡野凋敝，一路上也算安顿，不几日便到得鞶镇。那乡里游侠儿们见吉安等久行来归，无不问东问西。吉壮士只寥寥数语遮挡，所历之事，却不提及。