第一章 生辰
才刚过了立夏，灵翰山庄就热闹起来，听闻不日将有一位知名的画师来作壁画，外院家丁正忙着粉砌墙壁，为迎接画师作准备。
灵翰山庄从前靠着驭兽发家，每到冬天便从深山中捕些珍禽异兽并驯养，等到来年开春就送往京城，很得京里达官贵人的欢心。近些年却是低调起来，每年送往京城的野兽不过十头，经营的主业却成了信鸽，如今江湖各路门派，甚至一些官府衙门，都是用的灵翰山庄的信鸽。山下有童谣，快马北上三千里，不如灵翰一鸽行。
灵翰山庄在东安城城西的大山头上，因灵翰山庄在此已有三百余年的历史，那山便被人称作灵翰山，山下的小镇因此就叫灵翰镇，原本的名字倒是无人记得。东安城近甘肃，甘肃一带多山，每到冬日更是寸步难行，灵翰山庄的信鸽就是在甘肃最先兴起，尔后才传到京城。庄主任劲松是个典型的北方汉子，热情好客，乐善好施，故而灵翰山庄总是热闹非凡，时常有客人投贴拜访，甘肃学子进京赶考，路过东安城，若拜访了任庄主，必能得二十两纹银做盘缠。就算是誉满江湖的大名人，也逃不过为儿女操劳烦忧。
任家大公子卓然，拜在苍剑真人门下，十二岁便离家，鲜少回山庄，听闻苍剑真人有意让卓然继任苍剑派。二公子焕然，文采卓绝，善于商贾，却在两年前突患腿疾，遍请天下名医都束手无策，只能终日坐在轮椅上，由身边小厮推着。三小姐嘉然，江湖中几乎没有人见过，据任劲松所言，嘉然自幼体弱多病，因此任劲松想招婿入赘，将女儿留在身边，并在齐家的群英宴上表示，若有青年才俊愿意入赘任家迎娶嘉然，他必奉上任家一半的财产。
------------
山庄里多是百年大树，庇荫极好，只见一个少女打着赤脚在池塘边喂锦鲤，身后跟着四个模样极为相似的丫鬟，为首那个正着急地喊着：“小姐，小姐，不要再踩水了，天气正凉着呢，小心寒气入体，可别病了。”那少女却满不在意，“玉管，你也太像个老嬷嬷啦！爹爹又不在家，只要你不告诉哥哥，谁知道我踩了水呢。天气这么热，我就玩一会儿。”少女话音刚落，就听到不远处一道清亮的男声，“嘉然，不许胡来。才将将四月，怎么能碰凉水。赶紧起来，不然我就要罚你了。”原来是书童推着焕然到了水池边。少女嘟嘟嘴，不情不愿地从水里起来，身后两个丫鬟马上服侍她坐下，替她擦干脚的水珠，再穿上鞋袜。任焕然见妹妹有些不高兴，又对她说道：“父亲请来的画师已经到了，你去挑挑自己喜欢的花样，请画师画下来。”嘉然想到父亲为了给自己庆生请来了画师，又兴致盎然地往外院跑。那箱早已有仆妇准备好竹凳和糕点，待她坐下，顾家媳妇递上一本画册，嘉然挑了一幅溪山初雪图，一幅松下抚琴图，便将画册还给顾家媳妇，吩咐她将画册送到思永斋给焕然挑选。
看了半日画师勾线描图，已是黄昏时分，嘉然伸了个懒腰往膳厅走去，却在花厅看到了大管家任永盛。嘉然提着裙子进了花厅，笑着大喊：“大胡子妖怪你回来啦。”还没等到任永盛的回应，身后就传来任劲松严厉的声音：“嘉然，休得无礼。”嘉然悄悄吐了吐舌头，规规矩矩地向二人行礼，“然儿拜见爹爹，盛叔。”说完就搂着任劲松的胳膊，撒娇问，带了什么礼物回来。任劲松道：“马车行得慢，我和永盛先骑马回来的。傅二还在后面，爹爹给你带了今夏南方女子时兴的薄衫和钗环，还给你带了江阴的马蹄酥，桂花糖，到时候让李全家的给你做冰镇桂花糖粥，好给你解解暑。”嘉然嘻嘻笑着，向任劲松行礼，“爹爹待我最好啦。”说罢挽着任劲松往膳厅走去，一路上还说着让大厨房加个松鼠桂鱼，给任劲松接风洗尘。
三人到了膳厅，焕然已经等候多时。焕然向父亲行礼，问道：“父亲此行南下，可有什么消息带回？”任劲松笑，“自然是有好消息，咱们先吃饭，晚上去你书房我同你详谈。”焕然点头，请任劲松入座。任永盛告退，却被任劲松喝住，“此时又无外人，你我情同手足，何须纠结于主仆之礼？快坐下和我们一块儿用膳。你近日多操劳，我让厨房炖个天麻老鸭汤来。”任永盛坐在下席，正要拦住任劲松吩咐人加菜，却被嘉然一手拉住，而焕然身边的小厮已经跑出几丈远。
用过晚膳，父子三人坐在花厅聊着江南见闻，嘉然听说江南女子个子小巧，温婉可人，十分感兴趣，缠着任劲松一定要带她去江南。任劲松含糊地答应着，也不许诺具体的日子，正巧这时傅二回来，向三人行礼，任劲松赶忙转移话题，让傅二给嘉然一一介绍他们从江苏带回的礼物，带着焕然去了书房。
傅二是山庄的二管家，名叫傅成济，自焕然五岁起便一直照顾焕然，两年前焕然得了腿疾，更是鲜少离开焕然身边。不知道为何这次却随任劲松南下近一月。傅二将二十来个锦盒摆在桌上，一一打开，首饰有一对玲珑蝴蝶银簪，双鸾点翠金步摇，吉祥纹金臂钏，还有一套白玉嵌珠的头面，夏衫有七八套各色襦裙，还有一件淡青色真丝褙子，上面隐隐透着金线绣的花纹，很是好看。还有几个小木盒，装的荷包一类，嘉然不感兴趣便没全都打开。看过礼物，傅二让人将礼盒送到嘉然住处，便向嘉然告辞，往焕然书房方向去了。嘉然在花厅同玉管和端砚玩了会儿翻绳，觉得很是无聊，便带着四个丫鬟回了玉卿小筑。
--------
一晃半月过去，已是五月初三，正是嘉然十四岁生辰。清早，松烟刚刚给嘉然换好衣裳，嘉然便迫不及待要去楼下珍宝间挑首饰。她特地将任劲松带给她的首饰留在生辰那日佩戴，就是为了在今日打扮得漂漂亮亮，请画师画一幅肖像。她正纠结着到底是蝴蝶银簪配上小绒花，还是直接戴上那整套的白玉镶珠头面，突然发现那堆锦盒里藏着一个小木盒，打开那盒子，里面是一枚金累丝镶红宝石戒指，看着有些时日了，不像新的，却十分精美漂亮，嘉然随手戴上，挑了那套白玉头面便往膳厅走去。
任劲松原本在埋头用膳，见嘉然来了，忙喊她入座。嘉然伸手去舀粥，任劲松抬头瞥了一眼，正好看到她带着那枚红宝戒指。任劲松沉默了一阵，叫嘉然摘掉戒指，然后走出了膳厅。嘉然不知所以，却觉得这枚戒指十分合自己眼缘，便没有摘下。
嘉然请了画师到凉亭为她画像，任劲松处理完公务，和焕然一同往凉亭方向走去。嘉然见他们过来，正要起身相迎，画师却道：“小姐莫要走动，别失了刚刚那份神韵。”嘉然只好又摆回刚刚姿势，左手托腮，右手搭在石桌上。任劲松站在画师身后看了肖像，大赞画师的画技高超。见嘉然还戴着那枚戒指，突然冲嘉然发火，“我让你摘掉戒指，你却偏不照做。怎么，如今长大了，就可以不听我的话了？既然如此，你以后也别叫我爹爹了。”说罢甩袖离开。嘉然被吓得不知所措，红着眼伏在焕然膝头，十分委屈。焕然摸了摸妹妹的头，只是叹了一口气，什么都没有说。
嘉然哭了一阵，突然起身跑回房间，换了身衣服，简单收拾了一个包袱，便悄悄从山庄水井后面的矮墙翻了出去。端砚看见，问玉管要不要追上去，玉管却道，“不必了，你去向老爷说一声吧。前些日子大少爷给小姐写了信，说是今晚回山庄，宣纸，你去给大少爷传书一封，请他路上拦住小姐。”宣纸和端砚齐声答应，各自领命。
－－－－－－题外话－－－－－－
四个丫鬟分别叫：玉管、松烟、宣纸、端砚。后面会写她们的故事，所以这一章刻意没有介绍她们的名字。