第267章 意料之外
刑部大牢位于宫城西南角，与六部衙门相邻，平日里关押的都是待审的涉案官员和重大案犯。沈清漪到的时候，吴震已经在门口候着了，身后跟着两个刑部的主事，皆是垂手躬立，面色肃然。
娘娘，昨夜落网的人犯分别关押在四间独立的牢房中，彼此之间不得交流，饮食由专人递送。吴掌柜和那账房先生单独关在最里头，甜井胡同的两人在东侧，安王府押来的人在西侧。
沈清漪点了点头：先提聚贤楼的吴掌柜。
主事立刻吩咐人去提人。沈清漪在刑部议事厅中坐下，面前的案上摆着昨夜搜出的账册和信件，她伸手拿起一本账册翻开来看，里面密密麻麻记录着某年某月某日某时、何人入店、坐了多久、与谁交谈，每条后面还画着一个极小的符号，像是某种暗语。
她看了几页便合上了，目光转向案上那两封尚未拆封的密信。信封上没有任何署名，封口处用火漆封着，火漆上压着一枚极小的印章，印纹模糊，看不清是什么图案。
沈清漪没有拆信，只将信封翻来覆去看了看，便放下了。
正此时，吴掌柜被押了进来。
他是个四十来岁的中年人，生得白白净净，一张圆脸上一双三角眼，嘴唇薄而红润，瞧着像个和气生财的买卖人。此刻却头发散乱、衣衫不整，被两个狱卒押着跪在堂下，面色灰败，嘴唇微微哆嗦着。
沈清漪居高临下地看了他片刻，没有急着问话，先端起手边的茶盏慢悠悠地抿了一口。
厅中安静得能听见烛芯燃烧的细微声响。
吴掌柜跪在冰冷的砖面上，额头上的汗珠子一颗一颗地往下滚，落在衣襟上洇出深色的圆点。他偷眼抬头看了看上首那位仪态端方的皇后娘娘，又飞快地低下头去，手指攥着裤腿的布料，指节泛白。
吴掌柜。沈清漪终于开了口，声音不高不低，带着晨起的清润，你在聚贤楼做了多久的掌柜？
回、回娘娘的话，去年冬天东家开了店，小的便来做了掌柜，至今不过半年出头。
你那东家是谁？
吴掌柜嘴唇动了动，嗫嚅道：小的……小的也不知道东家的真实身份。当初是有人找到小的，说南边有位商人想在京城开间茶楼，让小的来做掌柜，每月给十两银子工钱，又给提成。小的见银子不少，便应了。至于东家姓甚名谁、是哪里人，小的从始至终都没见过。
沈清漪轻轻了一声，指尖在案面上叩了叩：你没见过东家，那每日夜里去你后门的小轿是谁安排的？那穿月白衫子的妇人又是谁？
吴掌柜浑身一抖，面上血色褪得一干二净。
娘、娘娘……小的、小的不知道……
你不知道？沈清漪微微倾身向前，目光落在吴掌柜那张惨白的脸上，声音依旧温和，你是聚贤楼的掌柜，店里每日什么人进出你都一清二楚。后门来了轿子、抬了人进去、待了一炷香又抬走，你会不知道？
吴掌柜的嘴唇哆嗦得更厉害了，额角的汗顺着脸颊淌下来，滴在衣领上。他张了张嘴，像是想说什么，却只发出的气音。
沈清漪也不催他，只将案上那两封密信往前推了推，手指在信封的封口处点了点：这两封信，是在你柜台暗格中搜出来的。你既然没见过东家，那这些信是谁送来的？又是要送往何处的？
吴掌柜的目光落在那两封信上，瞳孔骤缩，身子晃了一晃，几乎瘫坐在地。
小的……小的……他的声音沙哑破碎，忽然伏下身去，额头地磕在地砖上，小的说！小的全都说！娘娘饶命！
沈清漪靠在椅背上，神色不变，只是静静地看着他。
吴掌柜伏在地上哭诉道：小的是真没见过东家，但每隔半月会有个穿月白衫子的妇人来店里，从后门进，在雅间坐一炷香的功夫，留下一封信给小的，让小的放在柜台暗格里，自然会有人来取。小的不敢多问，也不知道信里写的什么……那妇人每次来都戴着帷帽，看不清脸，小的只听她说话是南方口音……
沈清漪的眸光微微一凝。南方口音的妇人、月白衫子、每半月一次、留下一封信后便走。这条通信线路显然维持了相当一段时间。
那妇人可曾留下过什么旁的物件？比如信物、首饰之类的？
吴掌柜想了想，颤声道：有的……第一次来时，她给小的留了一枚玉佩，说若有人拿着同样的玉佩来店里问话，便可以将信交给他。那玉佩小的一直收在柜中暗格最底层……昨夜搜查时，大约也被搜出来了。
沈清漪转头看向身侧的刑部主事。主事会意，立刻翻检昨夜搜出的物件，不多时便从一堆物证中找出一枚青白色的玉佩来，双手呈到沈清漪面前。
那玉佩不过拇指大小，通体温润，雕着一朵半开的莲花，莲心处有一点极淡的朱砂红。沈清漪接过来翻看了一回，目光在那朵莲花上停了片刻，忽然将玉佩翻转过来看向背面——背面光洁无纹，但靠近边缘处刻着一个极细小的字。
谢。
她将玉佩握在掌心，冰凉润泽的触感透过皮肤传来，让她心头微微一动。
姓谢的南方口音妇人。
她没有当场追问，只将玉佩收进袖中，抬眸看向伏地痛哭的吴掌柜：你说的话，本宫会着人核实。若你有半句虚言——
小的不敢！小的句句属实！吴掌柜连连叩首，求娘娘开恩，小的只是个跑腿的，什么都不知道啊！
沈清漪挥了挥手，示意狱卒将他带下去。
厅中重新安静下来。她坐在案后，指间捏着那枚青白玉佩，望着窗外的天光，沉默了好一会儿。
云袖近前一步，低声道：娘娘，这玉佩上刻着字，莫非是……
沈清漪没有接话，只是将玉佩收进了袖中，站起身来，理了理衣襟。
去查查，宫中内外，有没有谢姓的南方女子。她顿了顿，声音压低了几分，尤其是这半年来与东华门附近有过往来的。
六月的暑气入了下旬便愈发地烈了，日头悬在头顶，连檐下雀鸟都蔫了喉咙，懒懒地趴在瓦当上不再啁啾。坤宁宫院中的花木却依旧是好的——几盆新换了茉莉摆在廊下，被宫人日日浇灌，开得满院清香，夜风一吹便送进内殿来。
六月二十这一日，沈清漪刚用过早膳，云袖便笑着走进来禀报：娘娘，郑少夫人递了牌子进来，说是今日入宫给娘娘和柔修媛请安。
郑少夫人自然便是皇长女萧婧。去岁冬月萧婧出降，嫁了户部侍郎郑明远之子郑昭，婚后夫妻和睦，每隔月余便会递牌子入宫，先去慈宁宫给太后请安，再到坤宁宫来陪沈清漪说说话，最后去柔修媛宫中住上半日，用了晚膳才回府。她虽非沈清漪亲生，但打小养在坤宁宫，沈清漪待她比旁的妃嫔生的皇子皇女多了几分亲近，她自己也格外感念这份养育之恩，每回入宫总要带些郑府新制的点心和亲手绣的小物件，说是给太子萧宸和几位年小的弟妹们尝鲜玩耍。
沈清漪听了云袖的禀报，面上便浮起一丝温煦的笑意：这孩子，上回入宫才隔了二十来日，怎么又来了。让她直接进来吧，外头晒得慌，别在宫门口等着。
云袖笑着应了，转身出去传话。
不多时，萧婧便到了坤宁宫的正殿门口。她今日穿了件鹅黄色的薄绡衫子，外罩一件水绿色的半臂，腰间束着一条银丝攒花的绦带，发髻梳得清爽，只簪了两支碧玉簪和一朵新摘的茉莉花，整个人看着鲜嫩又端方，像一枝初出水面的新荷。
沈清漪正坐在殿中喝茶，远远瞧见她进来，目光在她身上停了一瞬，唇角的笑意便更深了几分。这孩子嫁人后比在宫中时圆润了一些，面颊上多了几分血色，眉眼间那股少女的跳脱劲儿收敛了许多，取而代之的是属于新妇的柔婉与沉静，乍一看竟有些像她生母柔修媛年轻时的模样。
母后！萧婧进了殿门便屈膝行了大礼，声音清亮脆生，儿臣给母后请安，母后万福金安。
沈清漪放下茶盏，朝她招了招手：快起来，地上凉。来，到母后身边来坐。
萧婧起身走到沈清漪下首的绣墩上坐了，接过宫女递来的茶盏也不急着喝，先细细打量了沈清漪一番，目光在她眉眼间流连了片刻，这才笑道：儿臣瞧着母后气色比上回好了许多，眼底也不青了，可是近来宫里没什么烦心事？
沈清漪被她这一句话逗得笑出了声，伸手虚虚点了点她的额头：你倒会打趣母后。母后什么时候眼底青过？莫不是你嫁了人，眼力也跟着往回缩了？
萧婧吐了吐舌头，带着几分撒娇的语气道：儿臣可不敢打趣母后。上回来见母后时，母后正忙安王府的事，那时眼底确实有一圈青影，儿臣瞧在眼里心疼得紧，回去跟郑昭念叨了好几日。郑昭还说了，若是母后有什么需要郑家帮忙的地方，只管开口便是。
沈清漪微微挑眉：郑昭倒是懂事。他最近在户部差事办得如何？
萧婧面上浮起一丝掩不住的笑意，却还端着新妇的矜持不肯多夸夫君，只道：还成吧。公公说他年纪轻、历练不够，近来让他跟着司农司的几位老郎中熟悉夏税核算的事，整日抱着账册看，累得倒头就睡。儿臣有时候半夜醒来，还看见他在灯下写东西，瞧着倒是比从前用功多了。
沈清漪听着，端起茶盏抿了一口，目光透过氤氲的水汽落在萧婧面上，见她提起郑昭时眉梢眼角都是压不住的欢喜和骄傲，便知道这桩婚事是结对了。当初给萧婧挑驸马时，她和萧珩商议了许久，最后选中了郑昭——家世清白，性情温厚，学问扎实，又不张扬跋扈，配萧婧这样的性子正好。如今看来，果然没选错人。
他肯用心是好事。沈清漪放下茶盏，温声道，户部的差事看着琐碎，实则桩桩件件都与国计民生相关。他若能沉下心来把夏税核算这一套摸透了，将来在仕途上大有可为。你也别只顾着心疼他熬夜，该给他备些滋补的汤水，身子要紧。
萧婧连连点头：儿臣记下了。母后放心，儿臣每月从宫中领的份例银子大半都买了药材和补品，亲自盯着小厨房炖给他喝。他原先还嫌苦不肯喝，被儿臣说了几回，如今也乖乖喝了。
沈清漪听她说得一本正经，忍俊不禁。两人又说了一会儿闲话，云袖进来添了茶，又端了一碟新制的玫瑰酥放在案上。萧婧见了眼睛一亮，伸手拿了一块咬了一口，酥皮簌簌地往下掉，她连忙拿帕子接了，一面吃一面含糊道：还是坤宁宫的玫瑰酥好吃，郑府厨房做的总差一点火候。
沈清漪看着她吃得腮帮子鼓鼓的模样，恍惚间像是回到了萧婧还在宫中当姑娘的时候。那时她才十岁，刚被接进坤宁宫教养管家理事的能力，怯生生的，做什么都先看沈清漪的脸色。有一回沈清漪让云袖端了一碟玫瑰酥给她，她也是这般低头小口地吃着，吃着吃着忽然抬起头来，眼圈红红地说：母后，这个真好吃。
一晃就是好几年过去了。
沈清漪收回思绪，从袖中取出一个巴掌大的锦盒来，推到萧婧面前：你上回说想要一对成色好些的玉镯子，母后让人在南边寻了几个月，前些日子才送进宫来。你瞧瞧合不合意。
萧婧放下手中的玫瑰酥，拿帕子擦了擦手，小心翼翼地打开锦盒。里头躺着一对冰种翡翠镯子，通体莹润透亮，在日光下泛着温润的碧色水光，一看便知不是凡品。她将镯子拿起来对着光看了一会儿，又套在腕上试了试，大小正好，衬得她一段皓腕愈发白皙。
母后——她抬起头来，眼眶微微有些红了，声音带了鼻音，这镯子太贵重了，儿臣不敢收。
沈清漪伸手替她将镯子轻轻转了转，调整到一个合适的位置，语气随意得像在说今日的天色不错：贵重什么。母后攒了这么多年的私库，不给自己的女儿戴，还能给谁戴？你收着便是，往后有了小闺女，还能传给她呢。
萧婧的泪珠子终于没忍住，啪嗒掉了一颗在手背上。她连忙用帕子拭了，吸了吸鼻子，笑着道：母后又取笑儿臣。
沈清漪看着她红红的一双眼，没有再说什么，只是轻轻拍了拍她的手背，目光温煦而沉静。
殿外有风穿廊而过，带来廊下茉莉的清芬，混着玫瑰酥的甜香，一切都安宁静好。
母女俩又说了一会儿体己话，萧婧便起身去慈宁宫给太后请安。沈清漪让她带了两盒新制的点心给太后尝鲜，又嘱咐她午间热了别忘了用些消暑的酸梅汤。萧婧一一应了，带着两个随行的丫鬟笑盈盈地去了。
沈清漪坐在殿中望着她离去的背影，那鹅黄色的衫子在日光下渐渐远去，拐过廊角便看不见了。她低头看了看自己方才拍过萧婧手背的那只手，指尖还残留着那孩子掌心的温热，轻轻握了握，唇角便弯了起来。
这孩子，性子倒是越来越好。她自言自语般说了一句，端起茶盏来又抿了一口。茶已经凉了半盏，入口的微苦让她回过神来，将茶盏搁下，目光落在窗外明晃晃的日光里，安静地坐了一会儿。