第174章 汇合
陈朔与阿飞相互搀扶，在黎明前最黑暗的时辰里，艰难地穿行于黑水荡外围的沼泽林地。两人的伤势都不轻，加上一夜的激战与奔逃，体力与精神都已接近极限。每一步都沉重无比，呼吸如同破旧的风箱，在寂静的林中显得格外粗重。
但他们不敢停下。身后那暗红与漆黑交织的天幕，以及空气中残留的、令人不安的邪恶波动，无时无刻不在提醒着他们危机的迫近。
凭借着陈朔对水灵之气的大致感应和阿飞对野外地形的熟悉，两人跌跌撞撞，终于在天色将明未明、东方泛起鱼肚白的时候，找到了那条通往柳溪驿的荒僻小径。
踏上相对坚实的路面，两人都不由得松了口气，但警惕之心丝毫未减。他们现在的位置，距离柳溪驿应该还有数里之遥。
“陈先生，你看前面！”阿飞忽然压低声音，指向小径前方不远处的转弯处。
陈朔凝目望去，只见转弯处旁边的树丛里，似乎有金属的微光一闪而逝，随即隐没。有人埋伏！
两人立刻停下脚步，闪身躲到路旁一块巨石后面。陈朔悄然探出感知，前方埋伏着不止一人，气息内敛，带着淡淡的煞气，但似乎并非“玄冥教”那种阴邪之感，更像是……训练有素的军伍或公门中人？
“会不会是韩捕头留下接应的人？”阿飞低声道。
“有可能，但不能确定。”陈朔沉吟。韩厉确实说过会在柳溪驿留人接应，但位置和方式未必如此。也可能是“玄冥教”溃散的教徒在此设伏，或者……别的势力。
就在两人犹豫之际，前方转弯处，传来了三声间隔规律的鸟鸣——两短一长。这正是韩厉与陈朔约定的暗号之一！
陈朔精神一振，也以两长一短的鸟鸣回应。
很快，两名穿着江州府捕快公服、手持腰刀的汉子从树丛后警惕地探出身来，正是韩厉留下的手下。
“是陈先生吗？”其中一人低声问道。
“正是！”陈朔和阿飞从巨石后走出。
两名捕快看清陈朔和阿飞狼狈不堪、浑身血污的模样，都是吃了一惊，连忙迎上前：“陈先生！您可回来了！这位是……”
“玄镜司总旗官，阿飞。”陈朔介绍道，“韩捕头呢？墨兰大人可好？”
“韩捕头护送那位贵人（他们尚不清楚墨兰具体身份）前往府城了，留下我们几人在此接应先生。”捕快答道，“贵人情况似乎稳定，但依旧昏迷。韩捕头交代，若先生返回，无论是否探得消息，都请速至柳溪驿会合，然后一同前往府城。”
“好！先去驿站！”陈朔点头。墨兰情况稳定，这算是不幸中的万幸。
在两名捕快的引领下，陈朔和阿飞很快回到了柳溪驿。驿站依旧笼罩在一种压抑紧张的气氛中，但比昨夜多了几分秩序。留守的驿卒和另外两名捕快见到陈朔安然返回，还带回一个同样伤痕累累的阿飞，都围了上来。
陈朔顾不上寒暄，立刻问道：“驿站可有马匹？我们需要立刻赶往府城！”
留守的驿丞面露难色：“陈先生，昨夜那位军爷……已经把驿站大部分马匹和精壮人手都征调去扬州了。如今驿站只剩下两匹老马和一头健骡，还有一辆运货的破板车……而且，韩捕头带走了一匹好马，现在只剩一匹老马和骡子可用。”
只有一匹老马和一头骡子？陈朔和阿飞对视一眼，都皱起了眉头。他们两人都有伤在身，靠步行前往数十里外的江州府城，不仅速度慢，而且路上若遇变故，难以应对。
“板车能用吗？”阿飞问道。
“能是能，就是颠簸得厉害，而且走得慢。”驿丞道。
陈朔略一思索，果断道：“就用板车！把老马和骡子都套上！我们轮流驾车和休息，总比走路强！立刻准备干粮清水，我们马上出发！”
时间紧迫，必须尽快与韩厉汇合，将黑水荡的惊天变故上报！
驿丞和驿卒们见陈朔语气坚决，不敢怠慢，连忙去准备板车、套马、装载干粮清水。
趁着准备的间隙，陈朔和阿飞在驿站简单清洗了一下伤口，换了身相对干净的衣物（驿站备用），又向留守的捕快和驿丞大致讲述了黑水荡的见闻，尤其是那失控的“地火秽流”怪物和黑水圣使可能未死的情况，叮嘱他们一旦有新的消息或变故，务必设法传递。
留守众人听得脸色发白，连连点头，知道此事非同小可。
很快，一辆简陋的板车准备妥当。老马和健骡被套在前面，板车上铺了些干草，放上了包裹着干粮清水的包袱。
陈朔和阿飞登上板车，由一名略通驾车的捕快负责赶车，另一名捕快骑马（仅剩的老马）在前探路。一行四人，朝着江州府城的方向，匆匆出发。
板车果然颠簸得厉害，每一次颠簸都牵动着两人的伤势，痛得他们龇牙咧嘴。但两人都咬牙忍着，抓紧时间在车上调息恢复。
路上，他们看到更多从扬州方向逃难出来的百姓，扶老携幼，面容凄惶，沿着官道蹒跚而行。景象比昨夜更加凄惨。偶尔还能看到小股维持秩序的官兵或差役，但面对如此大规模的难民潮，也显得力不从心。
陈朔心中沉重。扬州城的灾变，波及的范围和造成的苦难，远超想象。而这一切的源头，就是“玄冥教”那丧心病狂的阴谋。
“玄冥教……此仇不共戴天！”阿飞望着路边的难民，拳头紧握，眼中燃烧着冰冷的火焰。
陈朔没有说话，但心中的怒火同样在燃烧。这些视人命如草芥的邪魔外道，必须铲除！
板车在颠簸中前行了大半日，直到下午时分，江州府城那高大巍峨的城墙轮廓，终于出现在地平线上。
城门口戒备森严，排起了长长的队伍，官兵正在仔细盘查进出城的百姓，尤其是从扬州方向来的难民，审查得格外严格。气氛紧张而肃杀。
陈朔他们的板车也被拦下。负责探路的捕快连忙上前，亮出江州府捕快的腰牌，并说明了韩厉捕头的名号。
守门的军官验看了腰牌，又打量了一下板车上伤痕累累、气息萎靡的陈朔和阿飞，特别是阿飞身上那玄镜司制式软甲的残片，神色变得凝重，挥手放行，并派了一名兵丁引他们前往府衙。
进入江州府城，城内虽然也有不少逃难而来的百姓，但秩序明显比外面好得多。街道上不时有巡逻的兵丁和差役，店铺大多照常营业，只是物价明显上涨，人心也有些浮动。
在兵丁的引领下，板车直接来到了江州府衙侧门。早已得到通报的韩厉，正焦急地等在门口。
“陈先生！阿飞兄弟！你们可算回来了！”见到陈朔和阿飞虽然狼狈，但性命无虞，韩厉脸上露出如释重负的表情，连忙迎上前，“快！先进来！墨兰大人已经安置在后衙静室，有府城最好的大夫在看护。”
众人迅速进入府衙。韩厉一边引路，一边低声道：“我已经将扬州地火之灾、清水镇卫所变故以及墨兰千户之事，详细禀报了府尊大人。府尊极为震惊，已连夜向朝廷和周边州府发出急报，并调集了部分府兵和衙役，加强了城防和通往扬州方向道路的警戒。只是……关于‘玄冥教’和黑水荡的详情，尚未敢尽述，恐引起更大恐慌，也需等先生回来确认。”
陈朔点头表示理解。这等骇人听闻的邪教阴谋，确实需要谨慎处理。
他们来到后衙一处僻静的院落。厢房内，墨兰依旧昏迷不醒，躺在干净的床榻上，脸色苍白，但呼吸平稳。一名须发皆白的老大夫正在为她诊脉，旁边站着两名丫鬟伺候。
见到陈朔和阿飞进来，老大夫起身，对韩厉摇了摇头：“韩捕头，这位贵人伤势太重，本源枯竭，更有一股极阴寒的毒力盘踞心脉深处，寻常药物针石，只能吊住性命，难以唤醒，更别说恢复了。除非……能找到传说中的‘九窍还魂草’或是‘万年石乳’这等天材地宝，或是有修为通玄的高手，不惜损耗真元为其续命疗伤，否则……唉。”
又是需要天材地宝或绝世高手。陈朔的心沉了下去。明心馆主或许算一个，但远在扬州，如今扬州自身难保，如何去请？至于天材地宝，更是可遇不可求。
阿飞更是急得眼睛都红了，却又无可奈何。
陈朔深吸一口气，走到床边，再次握住墨兰的手腕，渡入一丝真气探查。情况与老大夫所说一致，生机如同风中残烛，全靠黑色令牌散发的那一丝微弱暖流和之前的药力维系着。
他取出那块黑色令牌，发现令牌的光泽似乎比之前又黯淡了一丝。显然，持续滋养墨兰，对令牌本身也是一种消耗。
“大人……”阿飞跪在床前，声音哽咽。
韩厉也是叹息不已。
就在这时，一名衙役匆匆进来，对韩厉低声道：“韩捕头，府尊大人请陈先生和您，立刻去前衙二堂议事！说有紧急军情！”
紧急军情？众人心头一凛。
陈朔对阿飞道：“阿飞，你守在这里，照看好大人。”
阿飞重重点头：“先生放心！”
陈朔和韩厉不敢耽搁，立刻跟随衙役前往前衙二堂。
二堂内，气氛凝重。江州知府是一位年约五旬、面容清癯、眼神锐利的中年文官，此刻正背着手，在堂中踱步，眉头紧锁。两旁站着几名府中幕僚和武将。
见到陈朔和韩厉进来，知府停下脚步，目光如电般扫过陈朔。
“这位便是陈先生？”知府问道，语气还算客气。
“草民陈朔，见过府尊大人。”陈朔抱拳行礼。
“不必多礼。”知府摆摆手，示意陈朔近前，沉声道，“陈先生，韩厉已将你们昨夜经历简略告知本府。本府且问你，黑水荡之事，你所言‘地火秽流’怪物失控，那妖人‘黑水圣使’可能未死，可有夸大？此事关系重大，关乎一城乃至数府安危，你需如实道来，不得有半点虚言！”
陈朔迎着知府审视的目光，坦然道：“草民所言，句句属实，绝无夸大。那怪物由地火精魄与无尽秽源提前失控融合而成，威能恐怖，非人力所能抗衡。黑水圣使虽被阿飞兄弟刺伤，且仪式被打断，但他修为高深，更有邪阵和手下为依仗，未必会死于怪物反噬。即便他暂时受挫，只要‘玄冥教’根基未毁，此等邪魔，必会卷土重来！”
知府听罢，脸色更加凝重，与旁边几名幕僚交换了一下眼神。
“报——！”一名浑身是血、盔甲残破的斥候连滚爬地冲进二堂，嘶声喊道：“启禀府尊！紧急军情！扬州……扬州城东南黑水荡方向，突发大规模地火喷发，黑气弥漫数十里！溃散的妖人裹挟部分流民，正朝我江州方向流窜！沿途烧杀抢掠，更有……更有疑似被妖法控制的尸傀和妖兽出现！前锋已至五十里外的‘落马坡’！”
落马坡，距离江州府城已不足五十里！
“玄冥教”的残余势力，果然不甘失败，开始向外蔓延、肆虐了！而且，他们竟然还驱赶着尸傀和妖兽！
二堂内，所有人脸色剧变！
真正的危机，已经迫在眉睫！