第401章 抉择与离别
第一个被解决的是二牛的案子。
锦衣卫驻当地的千户所派出了两名经验丰富的总旗，乔装成收购山货的行商。
潜入二牛老家所在的村落，暗中走访了几户与族长不睦的村民，很快便掌握了族长霸占绝户田产、贿赂县令的证据。
第五天清晨，那名收了贿赂的县令还在睡梦中，便被破门而入的锦衣卫从被窝里拖了出来，连官服都没来得及穿，便被锁上了镣铐。
族长和几个参与分田的族老也被一并拿下。
第七天，二牛家那几亩被霸占的田地便由官府出面，重新登记在了二牛名下。
并由县衙代为托管，每年收成折合成银两存入钱庄，待二牛成年后便可支取。
消息传回小院时，二牛正蹲在井边洗碗。他听到这个消息，手中的碗“啪”的一声掉进水盆里，溅了他一身水。
他愣了好一会儿，然后蹲下身，将脸埋在膝盖里，肩膀一耸一耸的，没有发出声音。
石头走过去，在他身边蹲下，没有说话，只是默默地陪着他坐了很久。
阿毛的案子稍费了些周折。他父亲早已将卖儿子的钱输得精光，自己也因欠债被打断了一条腿，瘫在床上苟延残喘。
锦衣卫找到他时，他正躺在床上咒骂着来送饭的妻子，责怪她没能拦住儿子逃跑，害他没了那笔钱。
当锦衣卫亮出令牌，宣布他以子抵债、涉嫌贩卖人口的罪名时，他先是愣住，随即破口大骂，声称
“老子卖自己的儿子，天经地义，关你们屁事”。
锦衣卫没有与他废话，直接将人锁走，投入大牢。
阿毛的母亲，那个被丈夫打得头破血流也没能护住儿子的女人，在得知儿子平安、丈夫被收监后，沉默了很久，然后请人写了一封信，托锦衣卫带给阿毛。
信很短，只有歪歪扭扭的几行字：
“毛儿，娘想你。你好好的，别回来。娘就放心了。”
阿毛捧着那封信，哭了整整一个下午。
狗剩的寻亲之路最为艰难。
画师根据他的描述画了好几版皂角树和石桥的图，他都不太满意，总觉得“有点像，又不太像”。
陈锋几乎已经放弃了通过画像寻亲的希望，开始着手准备将狗剩的资料录入锦衣卫的全国失踪人口档案中。
然而，就在一个多月后，一封来自千里之外的信件，被送到了顾桎的案头。
写信的人是一个名叫周德厚的乡村塾师。
他在信中写道，他所在的村口确实有一棵很大的皂角树，树下有一座石桥，桥下的小河清澈见底。
大约两年前，村里一户姓刘的人家走失了一个孩子，名叫刘狗剩，至今下落不明。
他在县衙门口看到了张贴的画像，觉得与那走失的孩子有几分相似，便斗胆写信求证。
陈锋拿着那封信，找到了狗剩，将信念给他听。
当听到“皂角树”、“石桥”、“刘狗剩”这几个词时，狗剩的眼睛一下子亮了起来，他抓着陈锋的袖子，声音因为激动而发颤：
“是！是我家！我家门口就有皂角树！桥下还有好多小鱼！我娘做的酱菜最好吃了！”
陈锋看着他雀跃的模样，那张常年没有表情的脸上，似乎也松动了一瞬。
他点了点头，将那封信收好，道：
“我安排人送你回去。”
一个多月的时光，在小院的炊烟和孩子们的欢笑声中悄然流过。
石头站在小院门口，看着弟弟们在院子里追逐嬉戏，看着小虎穿着新衣裳、脸蛋也圆润了些许。
正蹲在井边和阿毛一起逗蚂蚁，嘴角不自觉地浮起一丝笑意。
但他很快又收敛了笑容，转身，走向那棵老槐树。
顾桎正坐在树下的石凳上，手中端着一杯茶，目光平静地看着他走近。
石头走到他面前，深吸一口气，然后双膝跪地，端端正正地磕了一个头。
这一个头，比他以往任何一次都要磕得用力，额头触地时发出沉闷的一声响。
“恩人。”
他的声音带着一丝颤抖，却异常清晰：
“您为我们所做的一切，石头无以为报。我……
我想进锦衣卫我想跟着您，为您效力。
哪怕只是做一个最底层的小旗，哪怕只是给您跑腿传令，我也愿意。
求恩人成全。”
他说完，伏在地上，没有起身。
风吹过老槐树的枝叶，发出沙沙的声响。顾桎没有立刻回答，只是端着那杯茶，目光落在石头伏地的脊背上。
那脊背还很瘦弱，却挺得笔直，仿佛即使承受千斤重压，也不会弯曲分毫。
沉默持续了很久。
久到石头的心一点一点沉了下去，以为自己被拒绝了。
然后，他听到了顾桎的声音，依旧是那样平淡，听不出喜怒：
“你想进锦衣卫，是为了什么？”
石头抬起头，眼中带着尚未褪去的激动和坚定：
“为了报恩！为了有能力保护想保护的人！
为了让这世上少一些像我们这样无家可归的孩子！”
顾桎看着他，目光平静，却仿佛能看穿他所有的伪装和冲动：
“锦衣卫不是江湖帮派，不是你想进就能进的地方。
它是一把刀，一把朝廷的刀。这把刀，有时候要斩的是贪官污吏、不法之徒，有时候要斩的，也可能是无辜之人。
你准备好了吗？”
石头愣住了。
他张了张嘴，却发现自己无法毫不犹豫地回答“准备好了”。
他沉默了很久，最终低下头，声音有些发涩：
“我……我不知道。但我知道，我不想再看到好人被欺负，坏人逍遥法外。”
顾桎放下茶杯，站起身来，居高临下地看着他：
“你有这份心，是好事。但光有心不够。
锦衣卫需要的是能冷静判断、能服从命令、能在关键时刻做出正确选择的人，而不是仅凭一腔热血行事的莽夫。”
他顿了顿，继续道：
“我给你一个考验，也是一个选择。
我会留一笔钱，足够你们这些孩子安稳生活几年。
你可以选择留在这里，照顾弟弟们长大，过安稳平凡的日子。
你也可以选择，在成年之后，若仍不忘初心，便去京城找陈锋。
他会安排对你的考核。
若你通过，便能正式进入锦衣卫。
你的父亲的案子，我留给你，等你亲自去查。
若通不过，你便从哪里来，回哪里去。”
石头怔怔地看着顾桎，那双深邃的眼睛里，没有轻视，没有敷衍，只有一种平等的、认真的审视。
他知道，这不是拒绝，而是一个真正的机会。
一个有期限、有条件、需要他用时间和行动去兑现的机会。
他再次深深磕下头去：
“石头……不，沈峥，定不负恩人所望。”
顾桎没有再说什么，转身向院外走去。
走出几步，他忽然停下，没有回头，只留下一句话：
“那棵皂角树下的石桥，你家乡的方向，在东南方。
若有一天你决定去京城，记得先往那个方向看一眼。”
石头浑身一震，猛地抬起头，看着顾桎渐行渐远的背影，眼眶忽然一阵滚烫。
他重重地磕了第三个头，额头抵在温热的泥土上，许久没有起身。
三天后，顾桎一行人离开了小镇，继续西行。
临行前，石头带着弟弟们，站在镇口的老榆树下，目送着那几辆马车渐行渐远，最终消失在官道尽头扬起的尘土中。
小虎牵着石头的手，仰头问：
“石头哥，恩人他们还会回来吗？”
石头没有回答。他只是望着那条延伸向远方的路，握紧了拳头。
会的。
总有一天，他会亲自走到那个人面前，堂堂正正地告诉他——我已经准备好了。