第104章 局中之局
王元洲是日暮时分才到的。
他到婉记总号时，天光已尽。雪下了一整日，街面积雪没过脚踝。他的靴子踏上台阶，留下一串清晰的印记。
沈清婉在二楼等他。
桌上摆着一壶热茶，两只杯子，另有一只红漆封口的木匣。
王元洲落座。他目光扫过木匣，并未伸手。
“沈老板叫我来，不只为了一盏茶吧。”
沈清婉给他斟满茶。
“王三少爷，我问你一桩事。”
“请讲。”
“你们家的二管事孟长庚，三个月前失踪。你说他携款潜逃。可知他如今身在何处？”
王元洲端茶的手在半空停住。
“你查到了？”
“他在萧衍的驿馆里。”
王元洲面上血色褪尽。他将茶杯搁在桌上，杯底与桌面相撞，发出一记闷响。
“萧衍……”他唇齿间咀嚼着这个名字。
“他不是携款潜逃。”沈清婉注视着他，“他是带着王家的秘密，投了镇南王世子。”
王元洲的肩背塌了下去。
他久久不语。
“他带走了什么？”沈清婉不放过这片刻的空隙。
王元洲抬起头，眼底布满血丝。
“一本账册。”他嗓音沙哑，“我祖父留下的另一本账册。和我交给你的那本不一样。那本记的是……”他话音一滞，“当年构陷沈家的全部过程。从陈言清下令，到陆正德伪造证据，到我祖父帮忙藏匿，每一步都记在上面。我祖父把这本账册藏在了通州的一间药铺里。四个月前我才知晓此事。”
“你派孟管事去取。”
“对。”王元洲的声音愈发干涩，“他取了之后没有交给我，直接跑了。”
沈清婉将那木匣朝他面前一推。
“打开看看。”
王元洲指尖挑开封漆，掀开匣盖。
里面是他王家那十二间铺子的旧账，与大理寺调出的军需供货卷宗摘要。
他翻动几页。
面色阵青阵白。
“沈老板。”他抬起头，声线绷紧，“你这是要清算王家？”
“清算王家的不是我。”沈清婉端起自己的茶盏，“是你王家这六十年的账，本就经不起查。”
她放下茶盏。
“通州棉花行瞒报四千匹。德州货栈给边军供掺糠陈米。沧州布庄虚报税额。这些东西，我手里有。大理寺那边，也已拿到了卷宗。”
王元洲的手指收紧，将账册边缘捏出了褶痕。
“你这是在胁迫我？”
“不是胁迫。”沈清婉摇头，“是提醒。”
她离席起身，踱步至窗前。
“萧衍手里有你祖父的旧账册。他随时可以在朝堂上翻出沈家旧案，顺带把王家拖下水。到那时，旧账新账一起清算，王家六十年的基业，灰飞烟灭。”
王元洲喉头滑动。
“但如果——”沈清婉转回身，望着他，“王家若主动将这新账了结呢？”
王元洲愣在原地。
“偷逃的税银，补上。克扣的军需，赔偿。该罚的罚，该退的退。”沈清婉的语声平直无波，“王家主动向朝廷认罪自首，态度诚恳，补足亏空。陛下念在王家三代皇商的份上，从宽处置。”
“能宽宥到何种地步？”王元洲急问。
“罚银，降等，削皇商资格。”沈清婉比出三根手指，“但不抄家，不杀头。王家还是王家，只是从一等皇商变成了普通商号。”
王元洲的呼吸乱了章法。
“若是我不应呢？”
“你不应。”沈清婉走回桌前，合上木匣，铜扣“咔”地一声锁死。“这些东西明日就送去大理寺。大理寺一查，你王家偷逃的百万两税银就是铁证。到那时候，便不只是罚银降等那么简单了。”
“沈清婉。”王元洲霍然起身，胸膛剧烈起伏，“你当初收购我的铺子，跟我签合作章程，嘴上说着不是收编。现在呢？你这是要将我王家生吞活剥！”
沈清婉静静注视着他。
“王三少爷，你弄清楚一件事。”她的声线平直如尺，“不是我要吞王家，是萧衍要吞你们。我给你的，是在萧衍动手之前，王家自救的唯一出路。”
王元洲嘴唇翕动。
一腔怒火被她一言浇熄。
他如何不明白。萧衍手里握着那本旧账册，就握着一把悬在王家头顶的刀。只要萧衍在朝堂上把那本账册亮出来，王家就不只是偷税漏税的问题了——参与构陷忠臣，那是株连九族的死罪。
跟罚银降等比起来……
王元洲脱力般坐回椅中。
“你给我三天。”他说。
“一天。”沈清婉竖起一根手指，“萧衍可不会给你三天。”
王元洲目光如钉，锁在她身上。
沈清婉任他打量，神色自若。
良久。
“好。”王元洲重新站定，“明日午时之前，我会把认罪的折子写好，亲手送到你这里。由你转交裴大人。”
“聪明。”
沈清婉送他到楼梯口。
王元洲迈下第一级台阶时，他回首。
“沈老板。”他说，“我只问最后一桩事。你如此相助王家，所图为何？”
沈清婉倚着门框。
“我图你王家在北方的人脉和商路。”她坦然作答，“王家降了等，但根基还在。你跟着婉记做事，比你自己扛着强。”
王元洲合上双眼。
他下了楼。
雪还在下。他踏出的脚印，比来时更深。
沈清婉目送他的背影隐入街角风雪，转身回到雅间。
“青杏。”
“奴婢在。”
“去裴府传个话。告诉大人，王家的事，明日午时前会有结果。”
“是。”
沈清婉坐回案前。她端起王元洲未喝完的茶盏，看也未看，将残茶倾入痰盂。
重新给自己倒了一杯。
窗外的雪势愈发大了。街上新挂的红灯笼在风雪中飘摇。
她饮下一口茶。
门扉被叩响。
是青安。
“夫人，宫中生变了。”
沈清婉放下茶盏。
“丽妃娘娘今日在陛下面前哭诉，说北方边军有将士穿了婉记送去的冬衣后浑身发痒起疹子。她说有人密报，婉记的冬衣里掺了劣等柳絮，以次充好，欺君罔上。”
沈清婉的手指收拢。
“陛下如何示下？”
“陛下命人彻查。已经派了内务府的人，连夜赶往北方大营，开箱验货。”
沈清婉慢慢站直了身子。
劣等柳絮。
冬衣里用的是湖广精梳棉和冰丝内衬，没有一丝柳絮。
是有人暗中做了手脚。
“丽妃背后是何人？”沈清婉问。
青安呈上一张字条。
沈清婉展开。
字条上仅书二字——
“王家。”
沈清婉将字条在掌心捏成一团。
王元洲前一刻还坐在此处与她对饮。
转头，王家就在宫里给她下了刀子。
“青安。”沈清婉的声调降至冰点。
“属下在。”
“去查。今日丽妃见了什么人，收了谁的东西。再查——北方大营里，哪批冬衣有被调换的可能。”
她行至衣架旁，解下披风披上。
“我去裴府。”
马车碾过雪夜长街，车轮疾转。沈清婉坐在车里，指腹反复抚过那枚玄铁令牌的冰冷轮廓。
王元洲今日来婉记，到底是来认输，还是另有图谋，只为拖延她的步调？
他嘴上说明日送认罪折子，背地里却让人在宫中布局。
一手求和，一手下毒。
她小看了王家。
听雪堂内灯火通明。
沈清婉推开门。
裴凌州立在窗前，见她进来，便将手中密报递了过去，并不意外她的到来。
沈清婉接过。
密报上写着——
“丽妃今日午后收到一封匿名信，信中附有一件婉记冬衣的样品。样品外层为合格棉布，内层冰丝被替换为劣质柳絮。丽妃将样品呈交陛下。陛下大怒，命内务府彻查。”
沈清婉将密报合上。
“样品被人掉了包。”
裴凌州转过身。
“被调换的，不只是一件样品。”他开口，声线压抑，如窗外积雪的云层。“内务府的人已经出发了。若在北方大营里的冬衣也被人动了手脚——”
他没有把话说完。
沈清婉望着他。
若在大营开箱验出柳絮，便不再是商场争端。
而是欺君罔上，当诛。
“青安。”裴凌州出声。
“属下在。”
“你麾下脚程最快之人，几日可抵北方大营？”
“快马加鞭，三日。”
“赶不上了。”裴凌州看向沈清婉，“内务府的人今日出发，他们带着皇命，沿途驿站全部开绿灯。至多五日便能抵达大营。”
沈清婉合了合眼。
五日。
再睁开眼时，她声音镇定异常。
“冬衣是我亲手验货，亲自装车，亲自封箱。从京郊仓库到北方大营，沿途有十二个驿站。每一站都有漕帮的人接应。若有人动了手脚，只能是在其中某一站。”
“哪一站？”
沈清婉移步至舆图前。她的指尖顺着舆图上的路线，逐一划过沿途驿站。
指尖最终落定一处。
“宣府。”她说。
裴凌州也凑了过来。
“为什么是宣府？”
“宣府是王家根基最深之处。”沈清婉的手指按在舆图上那个点。“而且，宣府以北的五百里——张伯说过——那是萧衍的势力范围。”
两股势力的交汇点。
最容易下手的地方。
“青安。”沈清婉转过身。
“属下在。”
“不必去大营，改道宣府。查宣府驿站的交接记录。冬衣经过宣府时，谁签收的，谁护送的，中间有没有开过箱。”
“是。”
沈清婉看向裴凌州。
“阿州，内务府的人是谁带队？”
“内务府副总管崔德安。”
“此人跟丽妃什么关系？”
裴凌州停顿片刻。
“崔德安的侄女，正是丽妃宫中的掌事宫女。”
沈清婉心头一沉。
带队查验的人，是丽妃的人。
他去“验货”，结果可想而知。
“我们中了圈套。”沈清婉开口，话音里难掩倦意。
裴凌州覆上她的手。
“尚未到绝境。”他说。
他转身至案前，提笔蘸墨，写了一行字。
沈清婉凑过去看。
“明日早朝，我会当庭请旨——由大理寺派人随同内务府一起验货。崔德安查验的结果，必须经过大理寺的人复核，方能呈报御前。”
“陛下会准吗？”
裴凌州搁笔。
“这批冬衣，我曾立下军令状。”他望着她，“我便有权要求公允查验。这一点，陛下无法驳斥。”
沈清婉紧绷的指节一松。
“那大理寺派谁去？”
裴凌州吐出一个名字。
“方先生。”
方先生。裴凌州的首席幕僚，跟了他十年的心腹。
“他明天一早就出发。”裴凌州将笔搁回笔架，“他骑术精湛，走小路可以比崔德安快两天到达大营。”
能快上两日。
这两日的空隙，足够方先生在崔德安到达之前，先行开箱验货，保存铁证。
沈清婉胸中浊气尽出。
“还有一件事。”她扯住裴凌州的衣袖。
“说。”
“王元洲今日来婉记，是不是在拖住我？”
裴凌州望着她。
“你觉得呢？”
“我不确定。”沈清婉摇头，“他交出旧账册的时候，我觉得他是真心。但丽妃这一手——”
“此事，王元洲未必知晓。”裴凌州打断她。
沈清婉微怔。
“王家并非上下一心。”裴凌州的手指在她手背上轻捏，“王元洲是三房。王家还有大房、二房。孟管事跟的是二房。丽妃收的匿名信——”
他话音稍顿。
“送信的人，兴许不是王元洲。”
沈清婉气息一窒。
“你是说——王家内部有人绕过了王元洲，在和萧衍私下往来？”
裴凌州未作应答。
他信步至窗边，推开了窗扇。
有雪屑飘入，落在他肩头。
“待明日早朝过后，一切便见分晓。”