第22章 抵达铁血城
越过雪线山口后的第七天。
风变得更加暴烈，如同无形的钝刀，卷着砂砾和雪沫，永无止息地抽打着荒原上的一切。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，压抑得让人喘不过气。植被早已消失殆尽，只剩下嶙峋的黑色怪石和偶尔从石缝中顽强探出的、枯黄带刺的荆棘。
空气里的铁锈味和血腥气，已经浓郁到无法忽视。那不是新鲜血液的甜腥，而是一种沉淀了无数岁月、渗入泥土和岩石、与风沙融为一体、近乎本能的杀戮与死亡的味道。
叶青骑着黑马，走在一条被无数车轮、马蹄和脚步硬生生碾轧出来的、宽阔而泥泞的道路上。道路两旁，偶尔能看到半掩在沙土中的森白骨骸，有人类的，有兽人的，也有各种奇形怪状魔兽的。破损的武器、碎裂的盾牌、锈蚀的箭镞，更是随处可见，无声地诉说着这片土地的残酷。
他已经很多天没有遇到像样的魔兽了，连低级的骷髅和僵尸都少见。但危险的感觉，却比在荒野深处时更加清晰。那不是来自野兽的凶残，而是一种更加冰冷、更加有序、更加规模化的——战争的气息。
黑马显得有些焦躁不安，不断打着响鼻，马蹄踏在坚硬的路面上发出嘚嘚的声响，在空旷的荒原上格外清晰。
忽然，地面传来一阵有节奏的、沉闷的震动。
叶青勒住马，眯起眼睛向前方望去。只见地平线上，烟尘滚滚，一支队伍正朝着他这个方向疾驰而来。速度很快，马蹄声如同闷雷滚动。
那是一支骑兵。大约二十骑，清一色的黑色重甲，连战马都披着暗沉的马铠。他们队列严整，即使是在狂奔中，也保持着紧密的阵型。为首一人，手持一杆飘扬的黑色战旗，旗面上用暗红色的颜料绘制着一柄滴血的长剑和一面残破的盾牌图案。
铁血城的巡逻队。
叶青从雷蒙城主给的地图备注上看到过这个标志。他没有躲避，只是停在路中央，静静等待。
骑兵队如同黑色的钢铁洪流，转眼间就冲到了近前。在距离叶青约五十步时，为首那名骑士猛地一抬手，整个队伍齐刷刷地停下，动作干脆利落，显示出极高的训练素养。只有战马粗重的喘息声和盔甲摩擦的哗啦声在风中回荡。
二十双冰冷、锐利、不带丝毫感情的目光，透过面甲的缝隙，牢牢锁定了叶青。那目光如同实质的刀锋，在他身上刮过，带着审视、警惕，以及一丝不易察觉的……漠然。那是见惯了生死、对一切陌生存在都抱有最高戒备的眼神。
叶青能感觉到，这二十个骑兵，最弱的也有白银高阶，为首那个持旗的，气息隐晦，至少是黄金级。他们身上散发着浓郁的血煞之气，那是真正从尸山血海中滚爬出来的味道，与枫叶城那些所谓的精锐卫兵截然不同。
“什么人？出示身份凭证！说明来意！”持旗骑士的声音透过面甲传出，嘶哑、低沉，带着金属摩擦般的质感，没有任何多余的废话。
叶青从怀里摸出雷蒙城主给的铁质令牌，扔了过去。令牌在空中划出一道弧线，被那骑士稳稳接住。
骑士低头看了一眼令牌，又抬头看了看叶青，目光在他那身风尘仆仆但完好的粗布衣服，以及那匹明显不凡的黑马上停留了片刻。
“枫叶公国的推荐信物。”骑士将令牌扔回给叶青，语气依旧冰冷，“来铁血城做什么？”
“找人打架。”叶青很诚实地回答。
“……”骑兵队出现了一阵极其短暂的沉默，只有风吹过旗面的猎猎声。那些冰冷的目光似乎波动了一下，但很快恢复死寂。
“想打架，有的是机会。”持旗骑士似乎对叶青的回答并不意外，在这座城市，抱有各种目的前来的疯子太多了。“跟在我们后面，保持距离。不要做出任何可能引起误会的举动，否则，格杀勿论。”
说完，他调转马头，打了个手势。骑兵队立刻分成两列，让出道路中间，但依旧隐隐将叶青夹在中间。持旗骑士一马当先，朝着来时的方向，也就是烟尘升起的地平线奔去。其他骑兵自动调整位置，将叶青“护卫”（或者说监视）在队伍中央。
叶青无所谓地耸耸肩，催动黑马，跟了上去。有带路的，正好。
随着不断前进，地面的震动感越来越强，空气中那股混合了金属、硝烟、血腥、汗水、粪便（大量牲口聚集）的复杂气味也越发刺鼻。前方，地平线的轮廓渐渐清晰。
那并非自然形成的山峦，而是一座……堡垒。
一座巨大到超乎想象的、通体由灰黑色巨石垒砌而成的战争堡垒！
城墙高达三十米以上，表面布满了刀劈斧凿、火焰灼烧、魔法轰击留下的斑驳痕迹，以及干涸发黑的血迹。墙头密密麻麻布满了箭垛、弩炮和闪烁着魔法光芒的防御塔。一面面巨大的、颜色各异的旗帜在墙头迎风招展，有人族各国的旗帜，有各大佣兵团的团旗，还有一些叶青不认识的图案。
城墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，仿佛一道横亘在大地上的钢铁山脉，将荒原蛮野的气息死死挡在北方。城墙正中，是一道更加宏伟、包着厚重金属、布满尖刺的巨型闸门，此刻正半开着，无数人流、车马如同蚁群般进进出出。
这里，就是铁血城。苍玄洲北方边境，人族抵御兽人、魔兽，以及一切北方威胁的第一要塞，也是最大的前哨站和战争熔炉。
还未靠近，震耳欲聋的声浪已经扑面而来。那是成千上万人汇聚在一起的喧嚣——士兵操练的号子声、铁匠铺叮当作响的打铁声、商贩扯着嗓子的叫卖声、佣兵们粗野的咒骂和狂笑声、伤兵压抑的呻吟、牲口的嘶鸣、车轮的碾压声……所有声音混合在一起，形成一种独特的、充满了暴烈生命力的背景噪音。
城门处，检查极其严格。数十名全副武装、眼神凶悍的士兵把守着通道，对每一个进出的人进行盘查，核对身份，检查货物。空气紧张得几乎要凝固，任何一点可疑的举动都可能招致雷霆般的打击。
叶青所在的这支巡逻队显然地位不低，持旗骑士亮出一面小小的黑色令旗，守门士兵立刻肃然行礼，让开道路，连叶青这个“被护送”的陌生人，也只是多看了两眼，并未阻拦。
穿过幽深、寒冷、弥漫着浓重湿气和铁锈味的门洞，眼前豁然开朗。