第408章 朝堂赌约，乌纱为证
殿外很快响起沉闷的廷杖落地声。
“啪！啪！啪！”
厚重、冰冷、带着刑罚惩戒的声响，一下一下传入庄严肃穆的太极殿内。
紧随其后的，是周一宾撕心裂肺、痛彻心扉的惨叫声，凄厉无比，断断续续从殿外传来。
“啊——！”
“陛下！草民冤枉！”
惨叫声、哀嚎声、不甘的怒骂声交织在一起，清晰地落进每一位文武百官耳中。
满殿朝臣神色各异，无人言语，只余下龙椅之下无尽的死寂。
谁都听得出来，那声音里，已经没有了之前的意气风发、慷慨激昂，只剩下彻骨的绝望与幡然醒悟的悔恨。
趴在刑架上受刑的周一宾，此刻心中终于彻底通透。
他之前还天真以为，自己是被丞相看中的棋子，是可以和朝中大佬合作、扳倒权贵、夺回状元荣光的能人。
他以为自己搅动风云、借势而起，能一步登天。
可直到板子落在身上，皮肉翻飞、剧痛钻心的这一刻，他才彻底看清现实。
自始至终，他都不是合作者，只是一枚随时可以被抛弃、用来点火、用完即弃的弃子。
崔璟利用他的告状制造风波，王道之利用他的煽动制造舆论，事成与他们无关，事败全部由他一人背负。
可笑他半生自负才子清高，到头来，只是朝堂权谋博弈里，最廉价、最可悲的牺牲品。
无尽悔恨与绝望，淹没了周一宾的心神，惨叫声愈发虚弱。
太极殿内，无人怜悯。
良久，姬无极压下心中怒意，目光落在朝臣队列之中，看向本次科举主考官——赵极。
此次科考风波闹遍帝都，源头便是科举舞弊的流言，主考官赵极，是最关键之人。
姬无极声音沉冷，缓缓开口询问：
“赵极，你为主考，全程主持本次进士大考，今日满城流言、士子哗然，说本次科考存在重大舞弊，考卷调换、名次暗改，此事，你可知晓？”
话音落下，满殿目光瞬间齐聚在赵极身上。
所有人都盯着他，等着他的答复。
一旦赵极承认有猫腻，那叶休舞弊之事，便等同于坐实大半。
赵极缓步从队列中走出，身着官服，身姿端正，神色坦荡，目光平视龙椅。
自始至终，没有侧头去看一眼叶休。
没有半分眼神交汇，坦荡无私，不偏不倚。
他对着姬无极躬身一礼，字字铿锵，义正词严：
“陛下！本次科考全程依规而行，糊名阅卷、多人复核、层层校对，程序严谨，规矩森严，绝无半点徇私舞弊之事！”
一句断言，斩钉截铁。
随后赵极朗声解释：
“回陛下，自古以来，科考放榜，几家欢喜几家愁。”
“高中者春风得意，落第者心生不甘。”
“此番流言四起，不过是部分落榜士子心有怨念，无法接受结果，无端揣测、造谣生事，再被有心人暗中煽动放大，才有今日围宫闹剧，纯属无稽之谈！”
这番话有理有据，稳稳当当，直接将整场风波定性为——
落第士子闹事、小人造谣生非。
听闻此言，龙椅之上，姬无极紧绷的面色，稍稍缓和下来，胸中怒意散去大半。
可就在此时，一道不和谐的身影跨步而出，再度打破平衡。
礼部尚书王道之，神色肃穆，大步出列。
他心中极为清楚，今日之事，闹出数百士子围宫、朝堂临时开朝、天下流言纷飞的惊天动静。
绝不可能一句造谣生事便草草了结、不了了之。
若是今日轻轻接过，风声一过，风波平息，那他们士族一党费尽心机掀起的滔天风浪，便会彻底沦为笑话，再无半点作用。
今日既然开局，便必须把叶休拖下水，必须撕开一道口子，哪怕冒险，也要死咬到底！
王道之躬身叩首，高声开口：
“陛下！赵大人之言，臣不敢苟同！”
满殿瞬间一静，所有人目光聚焦王道之。
王道之抬头，目光锐利，沉声说道：
“满城流言绝非无根而起！坊间纷纷传言，本次金科状元的考卷，曾被人暗中调换顶替！”
“本该位列榜首、独占鳌头之人，是江南才子周一宾，而如今的状元叶松，是顶替他人名次，窃居榜首！”
赵极眉头一皱，当即出声反驳：
“王尚书！荒唐！仅凭市井流言，便敢质疑金科殿试，污蔑科考大典？无凭无据，何以服众！”
王道之寸步不让，语气强硬：
“空穴岂能来风！既然流言四起，必然事出有因！”
“若真是全然捏造，何以全城皆传、士子皆疑？”
“流言不足为证！”
赵极冷声道。
“断案论罪，讲究人证物证，无证据而污科场，是动摇国本！”
两人当庭对峙，针锋相对，火药味十足。
王道之转头看向龙椅，高声进言：
“陛下！如今天下士林群情汹涌，万千学子心中疑虑重重！”
“若朝廷含糊其辞、草草结案，不彻查到底，无以安士子之心，无以堵天下悠悠众口！”
“长此以往，世人皆疑科考不公，国选材大典公信力彻底崩塌！”
话音落下，国子监祭酒谢临渊立刻跨步出列，拱手附和：
“王尚书所言极是！臣附议！必须彻查！”
有了两人带头，紧随其后，数十名士族派系文官接连出列，纷纷躬身：
“臣附议！彻查科考！以正视听！”
一时间，朝堂之上大半文臣站队，声势浩大，逼压而来。
姬无极目光沉沉，指尖轻点御案，沉默思索片刻。
他深知，今日若是强行压下舆论，确实会寒了天下读书人的心，后患无穷。
沉思片刻，姬无极抬眼看向王道之：
“你要彻查，朕准你彻查。可如今无凭无据，你欲如何查？”
王道之早有腹案，立刻朗声答道：
“陛下！流言核心，皆集中在新科状元叶松身上！”
“世人皆疑其才学不配状元之名！”
“既然如此，最简单、最公允之法——请新科状元上殿，当庭出题、现场策试、当众验才！”
“若是叶松胸有实学，才学足以配得上金科状元，那一切流言不攻自破！”
“若是腹中无墨、名不副实，那舞弊顶替之事，便是铁证如山！”
“此计甚妙！”
“公允公正！可堵天下众口！”
一众士族官员立刻附和赞同，纷纷叫好。
就在此时，谢临渊再度上前一步，声音阴冷，字字诛心，当众点破最致命的一层关系：
“陛下，臣还有一言不得不说——今科状元叶松，乃是当朝武威侯、西厂督主叶休的亲堂弟！”
一句话落下，满殿哗然！
简简单单一句话，没有多余污蔑，没有多余揣测，却字字含沙射影，恶意拉满。
直白告诉所有人：
无名白身、无人知晓、疑似无才的状元，是叶休的亲人。
其中猫腻，不言而喻。
瞬间，所有质疑、所有揣测、所有流言，尽数指向叶休！
朝堂无数目光，瞬间齐刷刷落在叶休身上，带着审视、怀疑、探究。
叶休立身朝班，神色淡然，此刻缓缓跨步而出。
他目光清冷，看向谢临渊，声音微凉，带着淡淡压迫：
“谢大人此话何意？听你之言，似乎是在说，是我叶休依仗权势，干预科考，为堂弟谋夺状元之位？”
谢临渊垂眸立在原地，闭口不言，不反驳、不解释，却默认一切揣测。
他要的，就是这种不辩之辩，让所有人心生联想。
叶休随即转头，眸光淡淡落在王道之身上，再度开口追问：
“那王尚书，你也是这般认为？也是认定我徇私舞弊、暗箱操作？”
王道之同样沉默不语，面色端正，拒不答话，却态度默认。
看着两人一唱一和、阴阳怪气、不敢明说却暗中定罪的模样。
叶休嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
他环视满朝文武，声音不大，却清晰传遍整座太极殿：
“既然诸位执意质疑，执意要当庭试我堂弟才学，我叶休不拦。”
“但凡事有因有果，有始有终。”
“你们今日无凭无据，当众污我清白、毁我叶家名声、疑我干预国考。”
“若当庭测试过后，我堂弟叶松确有真才实学，配得上这状元之位，诸位又当如何自处？”
一句话，直接把皮球踢回所有发难官员身上。
瞬间，殿内不少中立官员纷纷低声议论。
“是啊，无凭无据，岂能随意辱人侯爷清白？”
“武威侯功勋累累，掌西厂、镇奸邪，岂能任由人随意构陷？”
“若是测出来人家真有才学，今日发难之人，便是诬告重臣！”
细碎议论声传入耳中，王道之脸色微微一变。
他没想到叶休如此强硬。
可事到如今，骑虎难下，退无可退。
王道之心中早有笃定，他暗中早已打探清楚——
叶松只读两年私塾，学识浅薄，大字尚且识不全，考场近乎交白卷，别说状元之才，连普通秀才水准都远远不及！
今日当庭策试，叶松必露馅！
只要叶松露怯、无才，叶休舞弊之罪，彻底坐实！
赌！必须赌！
王道之咬牙横心，上前一步，眼神决绝，高声立誓：
“若今日当庭验证，叶松真有状元实才，是王某以小人之心度君子之腹、无端构陷重臣！”
“王某甘愿辞去礼部尚书之职，摘掉这身乌纱，自此归隐，永不入朝！”
一语落地，满殿皆惊！
以尚书乌纱为赌，可谓赌上半生仕途！
叶休眸光微冷，转头看向一旁的谢临渊，淡淡开口：
“谢大人，你呢？”
谢临渊面色一僵，进退两难。
他本是附议发难，没想过赌这么大，可如今众目睽睽、朝堂百官注视，若是退缩，便是心中有鬼、自认诬告。
被逼到绝路，谢临渊只能咬牙出列，硬着头皮拱手：
“臣……同之！若验证无虚，臣亦愿担罪责！”
一场关乎朝堂重臣仕途、关乎叶休清白、关乎新科状元真伪的惊天朝堂赌约，就此立下。
太极殿内，气氛肃杀到了极点。
龙椅之上，姬无极目光沉沉，看着下方对峙双方，缓缓开口：
“既如此，传朕旨意——宣新科状元叶松，即刻上殿策试！”