第172章 追亡逐北

吴霸天投降的第三日，赵虎率三千精锐南下，直扑长沙。

大军行至汨罗江南岸时，前方探马来报：吴霸天逃了。

“逃了？！”赵虎在马上霍然转身，“不是关在战俘营吗？怎么逃的？”

“昨夜子时，”探马气喘吁吁，“一伙蒙面人突袭战俘营，约五十人，个个身手了得。看守的弟兄死伤十七人，吴霸天被劫走，往南去了！”

赵虎脸色铁青。总办特意吩咐要看管好吴霸天，结果还是出了纰漏。

“往哪个方向？”

“西南，看痕迹是往湘西大山去了。”

赵虎略一思索，立刻下令：“王顺！”

“末将在！”王顺策马上前。他在青龙岗之战中表现出色，已被提拔为副将。

“你带两千人继续南下，接管长沙。记住，先围而不攻，劝降为主。若守军执意抵抗……”赵虎眼中寒光一闪，“等我的主力到了再说。”

“是！”

赵虎又看向雷震：“雷营长，你的水师教导队能进湘江吗？”

雷震抱拳：“湘江水深，咱们的小蒸汽船能进。但再往上游，怕是不行了。”

“无妨。”赵虎道，“你带船队沿湘江南下，封锁江面，切断长沙水路。若有船只试图逃离，一律扣押。”

“明白！”

安排妥当，赵虎点了一千精兵，全是骑兵和轻装步兵，由他亲自率领，往西南方向追去。

“传令各营，”他翻身上马，“三日干粮，轻装疾进。就是追到天边，也要把吴霸天抓回来！”

“是！”

湘西，雪峰山深处。

吴霸天被王猛和三十多个亲兵簇拥着，在崎岖的山道上艰难行进。所有人都是衣衫褴褛，不少人身上带伤。

那夜劫营，虽然成功救出吴霸天，但也折损了近二十个好手。追兵来得太快，他们不敢走大路，只能钻深山老林。

“将军，歇会儿吧。”王猛喘着粗气，他的左臂伤口已经化脓，脸色苍白。

吴霸天靠在一棵树下，看看身边这三十多个狼狈不堪的弟兄，苦笑道：“是我连累你们了。”

“将军别说这话。”一个亲兵道，“咱们的命都是将军给的。”

王猛撕下衣襟，重新包扎伤口：“将军，咱们这是往哪去？”

吴霸天沉默片刻：“去辰州。我有个结义兄弟在那里做土司，手下有几千蛮兵。到了那儿，咱们还有东山再起的希望。”

“辰州……”王猛皱眉，“还有三百多里山路，咱们这点人，又没粮草……”

“走一步看一步吧。”吴霸天叹道。

休息了半个时辰，众人继续赶路。

山路越来越难走，有些地方根本没有路，要靠刀砍藤蔓才能通过。食物也快没了，昨天还能打到两只山鸡，今天只挖到些野果、树根。

更麻烦的是，他们发现了追兵的痕迹。

“将军，有人跟踪。”一个负责断后的亲兵匆匆赶来，“看脚印，至少上百人，都是精锐，离咱们不到十里了。”

众人脸色大变。

“这么快？”王猛咬牙，“这帮狗娘养的，属狗的？”

吴霸天反倒平静下来：“该来的总会来。弟兄们，要是被追上，你们各自逃命吧。他们的目标是我。”

“将军！”

“听我说完。”吴霸天摆手，“我吴霸天纵横半生，也够本了。你们还年轻，没必要陪着我死。记住了，要是能逃出去，找个地方隐姓埋名，好好过日子。”

亲兵们红了眼眶，但没人说话。

死也要跟着将军——这话不用说出口。

赵虎的追击速度极快。

他带的这一千人，都是精挑细选出来的：两百骑兵，八百轻步兵。每人只带三天干粮，一把火枪或马刀，轻装简从。

更重要的是，他手下有个追踪高手——原洞庭湖水匪出身的斥候队长，绰号“山猫子”，能在深山里分辨出三天前留下的脚印。

“大人，”山猫子蹲在一处溪边，指着几块被踩翻的石头，“他们在这里歇过脚，不超过两个时辰。看脚印，约三四十人，有人受伤——血迹还没干透。”

赵虎看看天色，已是申时。

“传令，今晚不宿营，连夜追赶。”他翻身上马，“他们人困马乏，跑不远了。”

士兵们虽然疲惫，但没人抱怨。青龙岗大胜后，全军士气高昂，都憋着一股劲要立新功。

夜幕降临，山路更难走。赵虎命人点起火把，继续前进。

子夜时分，前方斥候传来消息：“发现敌踪！就在前方三里处的山坳里，有火光！”

赵虎精神一振：“传令，熄灭火把，悄悄接近。骑兵两翼包抄，步兵正面压上。记住，尽量抓活的，尤其是吴霸天。”

“是！”

命令悄无声息地传下去。火把一支支熄灭，士兵们借着微弱的月光，向山坳摸去。

山坳里，吴霸天等人点了一堆篝火。

火堆旁，众人围坐，烤着刚打来的几只田鼠和山蛙。这点食物对三十多个大汉来说，杯水车薪，但总比没有强。

王猛撕下一小块烤熟的田鼠肉递给吴霸天：“将军，您先吃。”

吴霸天摇头：“你们吃吧，我不饿。”

“将军……”

“真的不饿。”吴霸天勉强笑笑，“我在想……林凡那小子，现在应该到长沙了吧。”

王猛沉默。

他们都清楚，长沙肯定守不住。那些留守的将领，要么投降，要么逃跑，不会有人死守。

“其实，”吴霸天忽然道，“林凡那套新政……也许真的不错。”

众人都愣住了。

“将军，您说什么？”

“我说，也许他是对的。”吴霸天看着跳动的篝火，“这些年，咱们在长沙横征暴敛，百姓苦不堪言。我总以为，乱世就该这样，不狠站不稳。可林凡呢？他减租减息，分田办学，百姓反而拥护他，士兵愿意为他卖命。”

他顿了顿：“也许……这世道，真的该变变了。”

亲兵们面面相觑，不知该如何接话。

就在这时，负责警戒的哨兵突然低喝：“谁？！”

话音未落，一支弩箭破空而来，正中哨兵咽喉。

“敌袭——！”

王猛猛地站起，拔刀挡在吴霸天身前。

四周黑暗中，突然亮起无数火把。火光映照下，密密麻麻的江陵军士兵从三面围了上来，至少数百人。

“放下兵器，饶你们不死！”一个洪亮的声音从正面传来。

赵虎骑马走出黑暗，在火把的映照下，一身铁甲寒光闪闪。

吴霸天缓缓起身，拨开挡在身前的王猛，走到火堆前。

“赵将军，好久不见。”他居然笑了笑，“当年你在我手下时，还是个毛头小子。”

赵虎下马，抱拳：“吴将军，别来无恙。总办有令，请将军回江陵，必以上宾之礼相待。”

“上宾？”吴霸天摇头，“阶下囚罢了。”

他环视四周，江陵军已经完成合围，弓箭手、火枪手蓄势待发。自己这边只有三十多人，个个带伤，粮尽援绝。

“将军，”王猛低声道，“我们护着您冲出去！”

“冲？”吴霸天苦笑，“往哪冲？”

他抬头看向赵虎：“赵将军，我跟你走。但这些弟兄……放他们一条生路。”

“将军！”亲兵们急了。

“都闭嘴！”吴霸天喝道，“这是军令！”

他转身，对三十多个亲兵深深一揖：“弟兄们，跟着我吴霸天，没享过几天福，尽吃苦了。今日就此别过，来世……再做兄弟。”

说罢，他解下佩刀——虽然只是一把普通腰刀，但那是他最后的兵器——当啷一声扔在地上。

“将军！”王猛虎目含泪，也跟着扔了刀。

一个，两个……三十多个亲兵，全都扔掉了兵器。

赵虎见状，挥手下令：“绑了。”

士兵们上前，将吴霸天等人捆缚。

整个过程，吴霸天没有反抗，只是闭着眼睛，任由处置。

赵虎走到他面前，沉默片刻，道：“吴将军，其实总办是真的想留你一命。为何要逃？”

吴霸天睁开眼，看着赵虎：“赵将军，你也是带兵的人。你说，一个败军之将，一个困居小院的老头，活着……有什么意思？”

赵虎无言。

“我吴霸天，宁可站着死，不愿跪着生。”吴霸天挺直腰杆，“带我回江陵吧。要杀要剐，给个痛快。”

正月三十，江陵城。

城中心的广场上，搭起了一座高台。台下人山人海，挤满了从各地赶来的百姓——有江陵本地的，有怀庆、随州来的，还有刚归附的长沙百姓。

高台上，林凡坐在主位。两侧坐着各署官员、将领，还有湘南几个势力的使者——李黑虎、张麻子都派人来了，刘大眼也派了个幕僚。

广场中央，吴霸天被五花大绑，跪在地上。他身后跪着王猛等十几个将领，再后面是上千名被俘的吴军军官。

场面肃杀。

林凡起身，走到台前。

台下瞬间安静，上万双眼睛齐刷刷看向他。

“诸位乡亲，”林凡开口，声音洪亮，“今日在此，公审吴霸天及其部众。吴霸天割据长沙十年，横征暴敛，鱼肉百姓，罪证确凿。按江陵律法，当斩。”

他顿了顿：“但在此之前，我要先宣布几件事。”

“第一，长沙、岳阳两府，自今日起正式纳入江陵行政公署管辖。两府百姓，一体享受新政：减租减息，分田到户，兴办学堂。”

台下爆发出欢呼声——尤其是长沙来的百姓，激动得热泪盈眶。

“第二，吴军降卒，经甄别改造后，愿从军者编入江陵军，愿归农者分田安置，愿做工者安排进厂。总之一句话——只要诚心归附，就是江陵子民，既往不咎。”

被俘的吴军军官们抬起头，眼中闪过希望。

“第三，”林凡看向吴霸天，“吴霸天本人，本可免死。但他不甘失败，在押期间逃脱，试图东山再起。此等行径，若不严惩，何以正军法？何以安民心？”

他回到座位：“现在，公审开始。”

徐渭起身，宣读吴霸天的罪状：强征壮丁，滥杀无辜，克扣军饷，私设酷刑……一桩桩，一件件，都有证人证物。

每读一条，台下百姓就高喊一声：“杀！杀！杀！”

声浪如潮。

吴霸天跪在那里，闭目不语。等徐渭读完，他才睁开眼，看向林凡：“林总办，我认罪。但临死前，有个请求。”

“说。”

“我这些部下，”吴霸天看向身后跪着的将领，“大多是被我裹挟，身不由己。请总办……给他们一条生路。”

林凡沉默片刻，道：“依律，将领需另行审判。若无大恶，可从轻发落。”

吴霸天点点头，不再说话。

“时辰到——”监斩官高喊。

林凡站起身，从签筒中抽出一支红签，掷于地上：“斩！”

刽子手举起鬼头刀。

刀光落下。

血溅五步。

吴霸天的人头滚落在地，眼睛还睁着，望着天空。

广场上鸦雀无声。

良久，不知谁先喊了一声：“林总办万岁！”

“万岁！万岁！”

欢呼声如山呼海啸。

林凡看着台下激动的人群，看着那些被俘将领眼中的敬畏，看着湘南使者脸上的震撼……

他知道，这一刀，不仅斩了吴霸天。

更斩断了旧时代的最后一点幻想。

从今往后，湘北尽入囊中。

江陵的旗帜，将插遍这片土地的每一个角落。

而他，也将踏上新的征程。