第125章 青州殇歌 杏衫挡祸

元满的囚车车队刚转过官道尽头，周塞恪便收回目光，脸上的混不吝尽数褪去，只剩冰潭般的沉冷。晁雁海端着刚沏好的热茶上前，将茶盏递到他手中。

“走私盐铁、贩人通倭，真不知这些读书人在想什么？”周塞恪呷了口热茶，热气却没暖透他的声音，“就为些许利益，连祖宗基业都敢卖，连百姓性命都敢弃。”

晁雁海眉头拧成疙瘩：“将军，朝堂文武相斗早不是新鲜事。只是这些人越发没了底线——盐铁是国之根基，人口是邦之本源，竟都敢拿来与倭人、北蛮交易。”他抬眼望向元满队伍消失的方向，眼底闪过一丝复杂，“不知这车队进京能否带来转机？有人不希望他们顺利抵达中州，还向我施压，真不知是谁给的狗胆。”

晁雁海脸色疑惑：“为何观星楼的国师不管管？”

周塞恪握着茶盏的手顿了顿，指腹摩挲过微温的瓷壁，眼底沉下一层更深的暗色：“不是不想管，是管了也没用。”他望着窗外关外的群山，语气里带着几分看透世事的疲惫，“国师执掌观星楼四百余年，与大乾同生。可大乾四百余年下来，根基早烂透了——地方官贪墨赈灾粮，边军饷银被层层克扣，文官结党营私，武将处处掣肘，就像棵从根里烂掉的树，光靠修剪枝叶，根本救不活。”

晁雁海攥紧袖口，声音发紧：“可陛下为何……”

“陛下也老了。”周塞恪打断他，眼底闪过一丝复杂，“朝堂中文官占了七成，连任免边将的权力都能掺手。去年北境蛮族来犯，陛下想调兵增援，结果户部拖了一个月才拨粮草；等大军赶到，北境早丢了三座城。国师就算能算出端倪，又能如何？他动不了文官集团的根基，动了，朝堂就塌了。”

晁雁海沉默了。他虽只是个师爷，不敢妄议朝政，却是周塞恪的绝对心腹，需为主家分析参谋——这便是他的本分。他大抵猜得透周塞恪的心思：局势动荡，王朝末路，将元满这队人放进去，自然有人会设局；即便这群人没掀起什么风浪，周塞恪这边也至少没损失，甚至还捞了好处。两人望着窗外静静发呆，望着这风雨飘摇的大乾，各自沉默。

与此同时，元满的囚车车队正艰难穿行在青州的荒田之间。过了平东关，徐州的干旱便没了踪迹——许是平东关的大山挡住了旱情。按路线，进入青州后，队伍需经白桥郡的固城县、古柏县、马桥县，再穿梁园郡的古河县、公苏县、八店县，过青龙关后，才算真正踏入大乾政治、军事的中心地带——中州。

白炽的太阳渐渐失了温度，一路荒芜渐次铺开。队伍走走停停，三日后终于接近青州的第一个县城——固城县。

元满坐在马车上，目光扫过固城县外的田野：冬小麦秆倒伏在湿润的土里，秆上连半片残叶都没有，只在根部留着些被啃咬的断痕；田埂被翻得乱七八糟，新土混着枯草，是百姓挖草根充饥留下的痕迹。远处的土房塌了大半，屋顶的茅草被揭得精光，墙根下蜷缩着几个百姓，身上盖着破草，连抬头的力气都没有。

“这地方，比徐州还熬人。”瑞庆德赶着粮车过来，声音压得低，“徐州是旱得没水，这里倒有水有土，却长不出东西——蝗虫过境，连片绿色都没留下。”

元满点头，刚要催牛大胆继续打马前行，村口的吵嚷声却撞进耳朵。循声望去，十几个穿短打的壮汉正围着一群百姓，为首的锦袍男人攥着账本，脚狠狠踩在一个老农的手背上；老农怀里的孩子吓得直哭，哭声细弱却刺耳。

“赵老根，我再说最后一遍！”锦袍男人是固城县大户李家的继承人李大茂，语气狠戾，“今年的‘灾年税’，要么交一石粮，要么把你家丫头卖去城里青楼，二选一！别跟我扯蝗虫吃了庄稼——我李家替县衙收税，少一粒粮都不行！”

老农疼得额头冒冷汗，却死死抱着孩子不肯松手：“李少爷！丫头才十岁！青楼是吃人地方啊！求您再宽限几天，我去山里挖野菜换粮……”

“宽限？”李大茂冷笑一声，一脚踹翻老农身边的破筐，筐里的草根撒了一地，“上个月你就说宽限，欠的税到现在没交！今天再不交，就把你丫头抓走！”

壮汉们立刻上前，伸手就要抢老农怀里的孩子。百姓们见状，有人红着眼要反抗，却被壮汉们用棍子狠狠打倒在地，闷哼声混着孩子的哭声，搅得人心发紧。元满看得皱眉，身旁的牛大胆已经攥紧拳头，刚要上前，人群外却传来一声清喝：“住手！”

清喝声刚落，元满眼角余光瞥见一道身影从老槐树后掠出——足尖轻点倒伏的麦秆，连一片碎叶都没带起，眨眼便停在抢孩子的壮汉跟前。那声音像春莺破晓，脆生生地撞进众人耳里，瞬间压下了场中的嘈杂。

人群像是被无形的手拨开，一抹杏色倏然跃入视野。来人身形娇小，个头才及壮汉胸口，却透着一身晃得人眼疼的光——不是华贵的光，是少年人特有的、没被世事磨平的锐气。

她梳着双螺髻，发尾用红绳缠了个干净利落的结，额前碎发被汗水黏成弯月，衬得一双眼睛愈发滚圆：黑得发亮，亮得像淬了刀，那“刀光”直直对着李大茂。杏色短襦洗得发白，袖口却绣着一圈小梨花纹，针脚细密得像是把秋天的温柔别在腕边；腰间束着一条靛蓝细布，布尾垂到膝弯，随着她收势的动作轻轻一荡，活脱脱是柳条抽在风里，又灵又劲。

她脚上穿着一双小皮靴，右手握着一根细竹棍，棍头削成圆润的鸭嘴状，轻轻挑地时“嗒”一声轻响，惊得脚边半截麦秆颤了颤。

没等众人反应，少女竹棍一挑，精准抵在壮汉抓向孩子的手腕上。她没用力，却让壮汉的手僵在半空——那力道透着巧劲，不似蛮力，倒像是练过章法的路子，四两拨千斤般卸了壮汉的力气。

“抢个十岁娃娃送青楼，”她声音依旧清脆，却裹着层化不开的冷意，目光扫过李大茂时，眼底的亮更锐了，“你李家的税，是按‘卖人’算的？”

李大茂见她个头小，只当是不知天高地厚的乡下丫头，嗤笑一声：“哪来的野丫头？也敢管我李家的事！我替县衙收‘灾年税’，耽误了时辰，县太爷都要问罪，你担待得起？”

说着，他冲旁边两个壮汉使了个眼色。那两人立刻举着棍子，朝着少女后背狠狠砸去——风声刚起，少女却似早有察觉，左脚往后一撤，竹棍在手里灵活地转了个圈，“嗒”地敲在左边壮汉的膝盖弯。壮汉腿一软，“扑通”跪倒在地，手里的棍子飞了出去，正好砸在右边壮汉的手背上，疼得那人直咧嘴，手里的棍子也掉在了地上。

百姓们见这一幕，有人忍不住低呼出声。之前被打倒的破衣汉子挣扎着爬起来，红着眼喊：“姑娘说得对！哪有灾年还逼死人的税！是他李家私吞了赈灾粮，还拿县衙当幌子！”

这话像点了把火，百姓们瞬间炸开，纷纷附和着骂李家黑心。有几个年轻些的，已经捡起地上的断棍，攥紧了要跟壮汉们对峙。李大茂脸色瞬间沉下来，从腰间摸出把短刀，指着百姓骂：“反了！你们这群刁民敢抗税！我现在就报官，让捕快把你们全抓起来！”

“元景满。”就在这时，朱陆海笑眯眯的声音从身旁传来，语气里满是藏不住的溺爱，“这就是龙虎门的张栀夏师妹。”

元满回头，心里暗自吐槽：“变态吧，露出这份姨父笑，真够猥琐的。”嘴上却没这么说，只淡淡应道：“哦，这就是龙虎门那个，你要送兵符的张师妹？”

“是啊，”朱陆海点头，眼里的笑意更浓了，“张栀夏可爱吧？”

“嗯，可爱。”元满顺着他的话点头，语气没什么起伏。朱陆海见状，眉头微微蹙起——显然没得到预期的反应，有些不满。

元满没管朱陆海的情绪，顺着他的目光望向场中：只见李大茂握着短刀的手紧了紧，指节泛白，却没真敢冲上来。百姓们被方才那破衣汉子点燃的气性还没散，几个年轻些的已经举着断棍围了过来，眼里满是怒色；而李大茂带来的壮汉们，显然被少女那手轻巧却厉害的功夫唬住，你看我我看你，竟没一个敢先动。

少女像是没看见李大茂手里的短刀，竹棍在掌心轻轻转了个圈，声音依旧脆生生的，却裹着层冷意：“收税？”她黑亮的眼睛扫过地上倒伏的空麦秆、百姓手里装着草根的破筐，最后稳稳钉在李大茂脸上，“蝗虫把地里的麦秆都啃成了光杆，老百姓只能挖草根填肚子，你张口就要收一石粮？收不上来就抢人家十岁的丫头——这叫收税？这叫趁火打劫！”

百姓们瞬间炸开了锅。之前被打倒的破衣汉子举着断棍，声音都在发颤：“姑娘说得对！我们连自己都快饿死了，哪来的粮给他！他就是想把我们的东西抢光，再把孩子卖了换钱！”

几个年轻百姓跟着喊，手里的断棍握得更紧，连缩在后面的老婆婆都抹着眼泪骂：“李家不是人！去年就吞了我们的救济粮，今年还来逼命！”

李大茂被骂得脸色铁青，却还硬撑着扬了扬手里的短刀：“你们这群刁民懂什么！我替县衙办事，耽误了时辰，县太爷要拿我是问——你们再闹，就是抗官！”

“抗官？”张栀夏往前迈了一步，娇小的身影竟像堵挡在百姓前的小墙，语气里满是不屑，“回头我就把你家粮仓给开了，让大家看看你藏了多少粮！”

李大茂脸色瞬间涨成猪肝色，扬着短刀嘶吼：“你敢？”