第107章

望江镇,桂枝巷。

方家的大院里，七岁的方子齐正蹲在桂花树下数蚂蚁。

“一、二、三……哎呀，又乱了！”小家伙懊恼地挠挠头,圆圆的脸蛋上沾了几个泥印子。

“子齐,该练字了。”一个清朗温润的声音从廊下传来。

方子齐抬起头,看见表哥潘敬倚着廊柱,手里捧着书卷,脸上挂着和善的笑容。

潘敬穿着一件半新的青衫,面料普通但看起来干净整洁，一副斯文读书人的模样。他来方家已有月余，说是进京赶考路过此地，本不愿叨扰表姑父一家，无奈盘缠用尽，愿教方家小儿读书抵作食宿。

“潘哥哥，再等会儿嘛。”方子齐撇撇嘴撒娇。

潘敬走过来蹲下身,摸摸他的头：“听话，练完字就带你去街上买糖人。”

方子齐眼睛一亮，立刻爬起来拍拍手：“真的？”

“君子一言,驷马难追。”潘敬笑道,眼底却闪过一丝隐晦的冷光。

方家大宅坐落在望江镇东头，是镇上数一数二的宅院。家主方鸿是生意人，有好几家铺子,他为人厚道,乐善好施,镇上有口皆碑。妻子早逝，留下一女一子——十六岁的方琳琅和七岁的方子齐。方琳琅生得清秀端庄，已与镇上另一富户刘家订下婚约,只等明年出嫁。

潘敬牵着方子齐的手往书房走，经过后院时，瞥见方琳琅正在晾晒衣物。少女身段初成，弯腰时露出一截白皙的脖颈。

“潘表哥。”方琳琅察觉身后目光，直起身子，脸上微红。

潘敬慌忙移开视线，作揖道：“表妹安好。”

方琳琅点点头，抱起木盆匆匆离开。她总觉得这位远方表哥看她的目光叫人不太舒服，却又说不出口——人家毕竟是读书人，举止斯文有礼，许是自己多心了。

书房里，潘敬铺开宣纸，磨好墨，手把手教方子齐写字。

“手腕要稳，对，就这样。”潘敬站在方子齐身后，握着他的小手，一笔一画写下“仁”“义”二字。

方子齐扭了扭身子：“潘哥哥，你说读书真的有用吗？爹爹说做生意才实在。”

潘敬手上的力道不由得重了一分，面上仍挂着笑：“万般皆下品，唯有读书高。你爹爹虽是商人，却也敬重读书人，不然怎会收留我？”

他微眯了眯眼，轻声道：“不过啊，你爹爹心里，其实还是看不起穷书生的。你看他对我客气，不过是做给外人看罢了。”

方子齐眨眨眼：“不会的，爹爹对人可好了。”

“你还小，不懂。”潘敬松开手，走到窗边，声音里透出一丝怨怼，“这世上的人啊，大多表面一套背地一套。你爹爹嘴上说敬重读书人，可我那日分明听见他对账房先生说：‘潘敬那孩子，心气高却无真才实学，怕是考不中的。’”

方子齐呆愣住了，手里的毛笔滴下墨点，在宣纸上晕开一团黑。

潘敬转过身，脸上已换上温和的神情：“这些话你听过便罢，莫要告诉你爹爹，免得他怪我多嘴。来，咱们继续练字。”

傍晚时分，方鸿从铺子回来，见潘敬正耐心教儿子背书，满意地点点头。

“潘侄儿辛苦了。”方鸿五十出头，身材微胖，脸上常带着和善的笑容，“子齐顽皮，劳你费心了。”

潘敬起身行礼：“姑父说的哪里话，承蒙收留，教导子齐是应该的。”

饭桌上，四口人围坐。方鸿特意让厨房做了红烧肉，不停给潘敬夹菜：“多吃些，读书费神。”

潘敬连声道谢，谦恭有礼。方琳琅默默吃饭，偶尔抬眼，正撞上潘敬投来的目光，慌忙低下头。

“琳琅，你刘家伯母前日送来几匹新料子，说是给你做嫁衣用的。”方鸿笑道，“你有空去瞧瞧。”

方琳琅脸更红了：“爹……”

潘敬握筷子的手紧了紧，脸上笑容不变：“表妹好福气，刘家少爷一表人才，与表妹正是天作之合。”

方鸿哈哈大笑，没注意到潘敬眼中一闪而过的阴郁。

夜深人静，潘敬坐在厢房窗前，盯着手中一本旧诗集。这是他三年前赴考时所用，扉页上写着“潘敬”二字，笔力遒劲。

但这不是他的名字。

真正的潘敬是他的同窗，早在半年前就病死在进京路上。而他——赵元，一个连续三次落第的秀才，偶然得知潘敬有个远房表亲方家颇为富裕，便起了歹念。他本就与潘敬有几分相似，又刻意模仿其笔迹言行，竟真让他蒙混过关。

“方鸿……”赵元低声念着这个名字，眼中恨意翻涌。

三年前，他曾来望江镇访友，路过方家布庄时想买块料子做新衫。那时方鸿正与几位富商谈笑风生，见他穿着寒酸，只让伙计招呼，自己连眼皮都没抬。

“不过是个满身铜臭的商贾，也敢看不起读书人！”赵元咬牙切齿。

还有方琳琅，那般清丽脱俗的女子，本就不该嫁给粗鄙商人之子。她每次看自己时那躲闪的目光，分明是故作矜持，实则暗送秋波。这种女子他见得多了，表面贞洁，内里不知怎样……

至于方子齐，更是个被宠坏的小崽子，整日只知道玩闹，哪里懂得寒窗苦读的艰辛？方鸿却把这小子当个宝，将来整个方家的家产，怕是都要落到他手里。

“你们都对不起我。”赵元喃喃自语，嘴角勾起一抹扭曲的笑，“我会让你们知道，看不起我赵元的下场。”

窗外忽然刮过一阵风，吹得窗棂吱呀作响。赵元一惊，忙关紧窗户。

次日清晨，方子齐难得起了个大早，起来后就直奔潘敬房间，缠着要上街。

“潘哥哥，昨日你说好要给我买糖人的！”小家伙抓着潘敬的衣袖不放。

潘敬笑着应下，向方鸿请示后，便带着方子齐出了门。

望江镇虽不大，却因地处要道，集市颇为热闹。街上人来人往，摊贩吆喝声不绝于耳。潘敬给方子齐买了个小猴子的糖人，领着他慢慢逛。

“潘哥哥，你看那边！”方子齐好奇地四处张望，忽然指向街角。

那里围了一群人，中间隐约传来哭喊声。潘敬拉着方子齐挤进去，只见一个瘦弱少年跪在地上，面前摆着张草席，席上躺着一个面色青白的老妇人。

“各位行行好，家母病重，急需抓药……”少年泣不成声，额头磕得通红。

围观者议论纷纷，却无人掏钱。

“这孩子是西街王寡妇的儿子，他爹早死，家里穷得揭不开锅。”

“可怜是可怜，但这年头谁家宽裕？”

潘敬盯着那少年，眼中闪过一丝异样，他认得这人。去年冬天，他在破庙里温书冻得瑟瑟发抖时，这少年曾施舍给他半块硬饼。当时他接过饼，连声谢谢都没说。

“潘哥哥，他们好可怜。”方子齐扯扯他的衣角，小脸上满是同情，“我们帮帮他们吧？”

潘敬蹲下身，摸摸方子齐的头：“子齐真是心地善良。不过你看，这么多人都不帮忙，咱们为何要出这个头？”

“可是爹爹说，有能力就该帮助别人。”方子齐认真地说。

潘敬笑了笑，压低声音：“你爹爹那是做给别人看的，好博个善人名头。其实啊，这世上的穷人是帮不完的，帮了一个，还有十个、百个。咱们自己过好日子才是正经。”

方子齐困惑地皱起眉，显然没完全听懂。

潘敬站起身，拉着方子齐要走。那少年忽然抬头，与潘敬四目相对。一瞬间，潘敬似乎看到少年眼中闪过什么，但仔细看时，又只剩哀求。

“这位公子，行行好吧……”少年朝他磕头。

潘敬面色一沉，慌忙转身，拖着方子齐离开了人群。

走出老远，他才松口气，却发现手心全是汗。

“潘哥哥，你怎么了？”方子齐奇怪地问。

“没、没事。”潘敬勉强笑笑，“咱们去别处逛逛。”

两人穿过集市，来到镇东头的石桥上。桥下河水清澈，几个孩童正在岸边玩耍，比赛打水漂。

“我也要玩！”方子齐眼睛一亮，挣开潘敬的手就往河边跑。

潘敬跟过去，见那群孩子里有个格外壮实的小胖子，正得意地炫耀自己打得最远。

“我能打得比你远！”方子齐不服气地说。

小胖子斜眼看他：“就你？细胳膊细腿的，一边去！”

方子齐气红了脸，捡起一块扁石就要扔。潘敬忽然按住他的肩膀，俯身在他耳边轻声说：“子齐，那胖子欺负你，你不想教训教训他？”

“怎么教训？”方子齐转头问。

潘敬眼中闪过一抹恶意：“你看河边那些碎瓦片，锋利得很。待会他再打水漂时，你装作不小心，往他脚下一扔……”

“可那样那会划伤他的！”方子齐瞪大眼。

“怕什么，顶多流点血，让他长长记性。”潘敬的声音温柔得像在哄孩子，“谁让他看不起你？”

方子齐咬着嘴唇，犹豫不决。这时小胖子又打了个漂亮的水漂，引来一片喝彩，还特意朝方子齐做了个鬼脸。

一股怒气冲上头，方子齐弯腰捡起一块尖锐的瓦片。

潘敬退后一步，嘴角勾起一抹玩味的弧度。

小胖子再次摆好姿势，用力掷出石片。就在这一瞬，方子齐猛地将瓦片扔向小胖子脚下。

“啊！”小胖子惊叫一声，脚下一滑，整个人向后倒去。

小胖子拼命挥舞着双手，试图保持平衡，却还是直直栽进河里。他落水的位置正好有块突出的石，“砰”的一声闷响，水花四溅。

岸上的孩子们都愣住了。

几秒钟后，小胖子浮上水面，一动不动，额头上一个血窟窿正汩汩往外冒血，迅速染红了一片河水。

“死、死人了！”一个孩子尖叫起来。

方子齐呆呆站在原地，手里的糖人“啪”地掉在地上，摔得粉碎。

作者有话说：

无