第51章
午后的阳光透过宽大的窗户,洒在克里格太太的客厅里。屋子里弥漫着红茶、咖啡和点心的气味。
三位太太目不转睛地看着薇薇安。
薇薇安手指僵在茶杯边缘。
“抱歉。”她控制着自己的声音，尽量说得轻描淡写，“我只是觉得,这有点不公平。”
“这有什么不公平的？伯爵没有男性继承人，王室接管也是合理的。”布鲁默太太显然对此见怪不怪。
“幸好那位商人布雷特拒绝了伯爵的遗产,”比维斯太太扇着扇子,“平民就是平民,肯定被那笔钱吓坏了。”
克里格太太向比维斯太太使了个眼色。“爱略特小姐是布雷特先生的表亲,”她温和地提醒,“我倒很佩服布雷特先生的勇气。”
布鲁默太太也点头附和，“说起来，布雷特先生确实是一位体面的绅士。上次在夫人那里有幸见过，印象很深。”
薇薇安皱了皱眉。如果她没记错,上次在诺森伯兰宫,这两位太太对“布雷特”可称不上热情。如今听她们当面谈论“自己”,感觉实在奇怪。
她看了洛克一眼。他倒没什么反应,只是在对上她的目光时，也点了点头,仿佛认可太太们的评价。
意识到自己刚才失言，比维斯太太连忙找补。“原来是这样,那真是我误会了。”
她朝薇薇安笑了笑，“对了，我先生前几天还提到过一桩市场传闻。说有一位巨商以低价垄断了诺森伯兰北方煤矿的交割单,掌控了大半个英国过冬的命脉,莫非也是您的表亲'布雷特'先生？”
薇薇安听得云里雾里。
在这个连英格兰银行都还没成立的时代，她用循环抵押的玩法撬动了十倍的杠杆，确实有些过于超前。
可她的本金毕竟有限,投入不过五百英镑，最终撬动的也只是价值五千英镑的煤炭，远远谈不上垄断北方煤矿，更不可能掌控英国的煤炭命脉。
只不过这个时代的人习惯了用抵押的资产借钱，再用钱买入资产。而她跳过了中间一步，加快了速度而已。
人们对没见过的事物，总是充满夸张的想象。
“也许……吧，我表亲没向我提过。”她斟酌着回答。
话题就此转向了冬天的煤价，以及如何过冬取暖。查理二世“监管”伯爵夫人财产，只是太太们随口闲谈的一个话题，过去了就很难拉回来。薇薇安也没再提起。
如今市场传闻纷纷，如果她表现得太过在意，又会牵扯到那个拒绝遗产、却低价收购煤矿交割单的“布雷特先生”身上。
那不是她想看到的。
只是她心里一直想着这件事，直到坐上返程的马车。
她没有乘坐自己的马车，而是与侍女玛莎、洛克和随从彼得同乘一车回去。
薇薇安和洛克坐在同一侧，玛莎和彼得则在对面。
车厢不算小，可四个人坐在一起，仍显得有些拥挤。尤其是薇薇安身上宽大的裙摆，几乎铺到了洛克的膝上。
窗外又下起雨来。
车轮碾过湿滑的石板路，发出沉闷的声响。
经过水坑时，马车猛地一晃，洛克下意识伸手扶住薇薇安。薇薇安顺势扶住他的手腕，心思却仍在别处。
“陛下是根据什么，监管珀西——我是说，诺森伯兰伯爵的财产呢？”她还是忍不住问了出来。
彼得先开口。“诺森伯兰伯爵没有继承人，陛下监管是正常的，全英格兰都是陛下的啊。”
“才不是！珀西小姐还在，怎么能说没有继承人？再怎么也轮不到国王。”
彼得语气严肃，“那不一样。珀西小姐不是男人，不能继承伯爵头衔。”
“继承头衔和继承财产是两码事！”薇薇安有些烦躁，“而且，说不定以后女性也可以继承头衔。”
“这怎么可能？”彼得困惑地看着她，“爱略特小姐，您到底想说什么？”
薇薇安一时有些气馁，却还不死心。
“我只是想知道，怎么规定财产属于谁？因为在国王的土地上，就全都属于国王吗？”
“不然呢？”彼得看上去更困惑了。“全英格兰的土地，最初不都是国王分封出去的吗？既然是陛下赐出去的，出了继承上的问题，陛下当然能收回来接管。”
他一脸理所当然。“就像一个家里，丈夫拥有财产支配权一样，这很正常。”
这不正常！
薇薇安差点脱口而出。可她很快意识到，在这个问题上，他们简直是鸡同鸭讲。她可以用现代的方法赚钱，却不能把现代的观念灌进入们的脑子里，让他们认同她的想法。
她挥了挥手，试图换一种这个时代能理解的方式。
“有没有别的解释呢？如果——我是说如果，上帝是把世界赐给人类共有呢？并不是赐给陛下一个人。”
彼得皱起眉，“那样的话，怎么确定财产是谁的？所有人都可以指着泰晤士河说是自己的。”
薇薇安沉默了。
车厢里很闷，雨点落在车顶的声音更让人心烦意乱。
薇薇安抱紧了手臂，忽然感到一阵孤独。不是因为周围都是陌生人，而是所有人的观念，都与她完全不同。
三百年的代沟，不是那么容易跨越的。
“这不一样。”一直沉默的洛克忽然开口。
他看向薇薇安，语气依旧平和，“监护权十年前已经被《土地保有制度法》废除了。宫廷监护院也不复存在，王室不能再像从前那样，仅凭未成年继承人这一点，便接管产业。”
薇薇安怔了怔，重新燃起了一丝希望。“所以，陛下没有权利接管珀西的财产？”她一脸期待地看着洛克。
“是，也不是。”洛克的回答模棱两可。
“什么意思？”
“陛下不能用未成年监护权这一点收回土地，但可以用无嗣归还这个理由，这样就与监管权无关，变成土地归属问题。”
洛克缓缓道。
“所以已故伯爵的领地将依法归还王室。”
薇薇安眉头紧皱，“这个吃相也太难看了，不就是侵吞财产吗？”
洛克将目光投向街道，装作没听见。
薇薇安心里盘算，查理二世侵吞的领地里，就有北方的煤矿。
那她屯的那些交割单……
薇薇安倒吸一口冷气，一把抓住洛克的手腕。
“洛克先生，如果领地归属王室，那产出的煤炭也归陛下吗？”
洛克抬起眼眸，冷静回答，“陛下拿走的是不动产，包括土地和地下未开采的矿，但已经开采出来的煤炭，属于伯爵遗产的动产，不在范围里。”
“所以，我的煤矿……”她看了一眼玛莎。幸好她的侍女在靠在车壁上打哈欠，并没留意他们的对话。“——我是说，煤矿的交割单会兑付？”
洛克点头，“已经开开采出来的煤炭会兑付，而且陛下要的是土地和政治资产，煤对陛下来说，金额微不足道，也容易引发民众议论，不会动的。”
薇薇安的眼睛亮了，“那未开采的煤炭，属于国王，相当于国王成了商人的新上游，也不会影响兑付，对吗？”
“是的，可以这么理解。”洛克垂下眼，视线落在自己的手腕上，那里还搭着一只戴着丝绸手套的手。
薇薇安正沉浸在自己的逻辑里，完全没有留意。为了向洛克求证自己的判断，她手上还加了些力度。
“这么说来，无论领地归谁，都不影响我的生意。”
洛克轻轻咳了一声，用另一只手握成拳，抵在鼻子下。
薇薇安又继续问贵族防止国王抄家的方式。洛克一一回答。联合财产、家族信托、婚约安排、提前处分，将部分收益剥离出主产业之外，等等。
听到后来，薇薇安心里完全安定下来。她看着洛克，忽然想起她从前当抄写员时，见过他的一些手稿。那些拉丁语的手稿她读不懂，听彼得说，是关于什么自然法之类的东西，看来他对法律早有研究。
这个时代虽然很多领域尚未细分，可一个医生对法律如数家珍，还是有些稀奇。
“洛克先生，您怎么知道这些法律上的事呢？”
“硕士毕业后，我曾想过做律师，也被格雷律师学院录取了。后来因为对医学更感兴趣，就放弃了学习法律。”洛克不着痕迹地把手腕后撤。
薇薇安这才注意到，自己的手一直搭在他的手腕上。她收回手，又想起什么。“可是我怎么记得，您说过自己没有医学硕士学位？”
“哦，我说的硕士，是文学硕士，医学是后来学的。”
他说得不以为然，薇薇安却挑了挑眉。
牛津文学硕士，被格雷律师学院录取，又学医……随便拿出哪一件，都已经足够传奇。更不用说，这些选择全都落在同一个人身上。
难怪阿什利对洛克委以重任。这种人才，是一把能打开多扇门的钥匙，极为难得。
她也需要这样一个人。一个懂这个时代的法律、运行规则、政治网络，还能听懂她那些现代的想法，并翻译成这个时代能理解的语言的人。
洛克简直是一个活的“17世纪说明书”，如果洛克能为她所用——
这个念头刚一冒出来，薇薇安自己都吓了一跳。
她这是在想什么？挖阿什利的墙角吗？
如果只是如此也就罢了。更让她吃惊的是，刚才那一瞬，她想到的不是雇一个或者几个像洛克这样的人。
她想要的，就是洛克本人。
可阿什利对洛克礼遇有加，洛克凭什么放着一个贵族不跟，跑来给她这个平民“打工”？
她苦笑了一下，把这个念头按了下去。
刚才的分析只是理论上的可能性，现实依然严峻。查理二世缺钱到这种地步，等到冬天，还不知道会生出多少岔子。到时候等着她的，恐怕不只是税务官……
作者有话说：
洛克这里说的是TenuresAbolitionAct1660，作为1660年查理二世复辟条件的一部分，议会同意恢复王室，并给国王稳定收入；国王则失去了土地收益、宫廷监护院、王室征发权等一系列王室特权。为了不被议会在收入上拿捏，查理二世想尽办法搞钱……